В пространстве образовалась брешь, которая выбросила из себя Эдвину, Люсьена, Висцера, Зорьяна и Экстолленцию в Средний Мир, а затем - затянулась, словно её и не было. Кинжал оставался в руке Падшей, но уже не был преисполнен былой энергии - сейчас им вряд ли можно было рассечь миры.
- Спасены, - вздохнул Люсьен. - Мы не очень хорошо поступили с Иламоном, но похоже, что это было единственно возможное спасение...
- Всё ещё боишься запятнаться, словно живёшь на Небесах? - рассмеялся Висцер. - Бери пример со своей подружки - нам всем стоит взять у неё пару уроков решимости!
- Экста жива, - констатировал Зорьян, выходя из невидимости и щупая пульс девушки. Тифлинг подвёл ману к рукам и попытался провести что-то вроде магического сканирования. - Но ощущение, что она в состоянии комы или типа такого. Я без понятия, что с ней сделал Скользящий, но похоже, что его воздействие было неслабым, и банальным лечением мы тут не обойдёмся. Нужно что-то придумать с её восстановлением.
- Зачем она нам? - развёл руками Синтрайт. - Я бы не стал спасать девку, которая то и дело норовила нас как-нибудь подставить и обыграть!
- Ситуация несколько серьёзнее, чем ты можешь себе представить, - нахмурился Зорьян. - Скользящие упустили нас в Нижнем Мире, но не думай, что они не найдут нас в Среднем. Они скользят меж мирами, и остаётся лишь вопросом времени - когда они найдут нас... Магия Экстолленции позволяла эффективно бороться с ними. Без неё мы обречены!
- Я не думаю, что горделивая Демоница - единственная, кому была доступна эта способность... - прикинул Люсьен. - Наверняка где-то можно вычитать о способах борьбы с мёртвыми демонами, и освоить пару умений...
- Это всё хорошо, но что нам делать теперь? - скрестил руки на груди Висцер. - Оставаться жить в этом лесу? Возвращаться домой и подвергнуть нашу обитель нападению Скользящих? Обратиться в какую-нибудь больницу, чтобы откачать голубокожую? Или лучше отнести её к бабке-травнице?
- Мы ввязались в очень запутанную историю, - дёрнул плечом Зорьян. - Этот Рассекатель Миров представляет собой большую проблему... Насколько он вообще нам нужен? Быть может, отдадим его Скользящим, и пусть оставят нас уже в покое?
- Я боюсь, не только Скользящие будут нас разыскивать, - вздохнул Люсьен. - Демон Зависти, у которого мы взяли первый осколок, может начать нас выслеживать... Ведь фактически мы не вернулись, и не выполнили его задание. Демон Чревоугодия наверняка тоже хватился своего ножа, с помощью которого готовил изысканные блюда... Мала вероятность, что они придут в Средний Мир, но в Нижний нам бы теперь лучше не соваться.
- Это точно. Особенно - в Царство Лени, где мы уже дважды провинились... - поджал губы Зорьян.
- Мы так и не знаем всех подробностей твоего проступка в этом Царстве, - хитрым голосом промолвил Висцер.
- Не собираюсь об этом разговаривать! - нахмурился Тифлинг...

- Тут вот какая штука... - сощурился тифлинг, прочитав имеющуюся информацию. - Скользящий всегда существует одновременно в нескольких мирах - одном или больше... При этом его здоровье равномерно распределяется на количество миров, в которых он находится.
- Это как? - удивлённо приподнял брови Люсьен.
- Вот смотри, у демона-нежити есть 100% здоровья. Он находится, например, одновременно в Среднем Мире и, скажем, Астрале. 50% здоровья тут, 50% - там. Даже если мы покалечим имеющуюся тут половину - другая продолжает жить в безопасности. Но они и не подставляют даже эту половину под удар - а в тот момент, когда их атакуешь... Они на миг переводят до 99% здоровья в другие миры, а страдает всего 1%. И так их можно бить до ста раз, но нельзя забывать, что у них есть какая-то своеобразная регенерация... Так и получается, что убить Скользящего очень затруднительно - даже одного. А когда их штук двадцать - то и вовсе нереально... Видимо, Экстолленция как-то умела проникать своей усиленной магией сразу во все прослойки. Жаль только - не рассказала секрета нам, прежде, чем...

Тело демоницы изогнулось дугой, она издала протяжный хрип и... Вернулась в исходное положение, не открывая глаз.
- Подержи, - хмыкнул Зорьян, передавая трактат падшему и приближаясь к Эксте. - Кажется, примерно понимаю, что тут не так... Она не под негативным эффектом, она... Фактически не здесь.
Тифлинг положил руку на голову горделивой и некоторое время терпеливо изучал что-то на энергетическом уровне.
- Её душа вместе с сознанием пребывают в другом мире, и она там типа... С кем-то сражается. Метафорически - со Смертью, - озадаченно промолвил тифлинг. - Её тело здесь, и оно здорово, но... Оно погибнет, если Экстолленция проиграет бой где-то там...
- Ей можно как-то помочь? - спросил Люсьен.
- У меня есть одна таблетка... - покусал губы Зорьян. - Но не для демоницы. Если обмакнуть таблетку в её кровь и съесть - перенесёшься туда же, где и пребывает её дух... Сомнительное удовольствие, но таким образом ей можно было бы помочь в бою.
- Ваши разговоры про перекачивание здоровья по мирам меня вдруг натолкнули на мысль... - хитро промолвил Висцер. - В Мире Магии есть раса, которая практикует нечто похожее - шныряет в прослойках подпространства. Мне доводилось встречать представителя всего единожды... Как же их зовут? Еферсоры? Ефрекрусы? Екрофесы...
- Ефекурсоры? - догадался Зорьян.
- Наверное, - пожал плечами синтрайт. - Можно было бы попытаться их попросить обучить нас каким-нибудь таким способностям... Пока эта голубая хрень лежит в отключке.
- Можно воспользоваться пространственной таблеткой, а можно - отправиться к Ефекурсорам. А можно - провернуть и то, и другое... - предложил тифлинг. - В город Ефекурсоров, так или иначе, придётся идти мне. Я - маг пространства, и именно меня они могут чему-то научить. Но мне нужен компаньон, ибо нет гарантии, что они проявят дружелюбие.
- Если кто-то сожрёт таблетку - нужен и тот, кто останется охранять уже два бездыханных тела, - скрестил руки на груди Люсьен. - И не факт, что именно в этот момент не наведаются Скользящие...
- Не пришли сейчас - быть может, не придут и в ближайшие сутки... Когда именно сие случится - знать точно не можем, - рассудил Зорьян. - Эдвина, что скажешь? Пойдёшь со мной к Ефекурсорам и подстрахуешь, если вдруг что? Или отважишься съесть таблетку и попытаешься лично вытащить Экстолленцию из другого мира? А может - останешься сторожить тела под покровом невидимости, пока это сделает кто-то другой?
От разговоров о Царстве Лени тифлинг предпочёл тактично увильнуть.

- Мудрый расклад, - согласился Зорьян. - В самом деле, посылать кого-то другого в Лапы Смерти...  Если честно, я просто не хотел определять тебе эту роль. Я рад, что твоей воли хватает для того, чтобы заявить об этом решении лично. Если не ты, то, скорей всего, туда должен был бы идти я. Но тогда бы накрылся дополнительный план с задействованием помощи Эфекурсоров...
- Ладно уже, хватит болтовни, - закатил глаза Висцер, виртуозно вертя в руках шкатулку. - Я оттащу ваши тела к деревьям и замаскирую, наставлю везде резиновых ловушек и буду смотреть в оба глаза... Ах да, у меня же их нет!
- Вот это уровень юмора! - вздохнул Люсьен. - Но, в самом деле, времени на разговоры у нас нет. Чем раньше всё сделаем - тем лучше!

Зорьян добыл крови из пальца Эксты, после чего измазал ею таблетку и протянул Падшей. Когда Эдвина приняла её - в глазах стало мутнеть и захотелось прилечь. Ну и, разумеется, как только девушка это сделала - сознание её покинуло, и теперь судьба тела полностью легла на плечи Висцера. Ну, хотя не так уж и полностью - многое теперь зависело от того, как справится с грядущим испытанием маг тени...

(Офф: создавать отдельное измерение как локацию не буду. Формально Эдвина находится в этой, а неизвестно где путешествует её сознание).

Когда фокус зрения вернулся, и сознание вновь отрезвело - глазам Падшей предстало что-то вроде поля боя. Повсюду лежали тела убитых гуманоидов, вокруг них валялись разбросанные элементы брони, щиты, всевозможное оружие...
Посреди этого всего стояла девушка, и узнать её маг лавы смогла лишь отдалённо. У "незнакомки" была мертвецки-бледная кожа, сломан один рог, лицо почему-то оказалось скрыто костяной маской... Но самое странное - это длинный двуручный меч в руках, который дева держала так, словно готова была замахнуться и кого-нибудь ударить.

- Это ты... - не совсем здоровым голосом прохрипела... Экстолленция. Узнать её было трудно, но всё-таки возможно - перед Эдвиной находилась та самая горделивая демоница. - Я уже было подумала, что Она снова пришла издеваться...
Девушка попыталась откашляться, но кашель её был сухим и болезненным, так что лучше, определённо, не стало.
- Я так устала... Сколько лет я веду это сражение? Уже потеряла всяческий счёт времени... - вздохнула горделивая, с опасной озираясь по сторонам. - Эй, хватит прятаться! Приди уже и... добей меня...

- Так-так, значит, у нас - гости... - так называемая "Она" сформировалась в воздухе и бросила оценивающий взгляд в сторону Эдвины. - Сначала у нас были гости из Нижнего Мира, а теперь - из Верхнего... Но Скользящие не сообщали, что пришлют ещё один деликатес...

- Веришь или нет... Но когда я попала сюда, эта хрень выглядела как затхлый труп, - хмыкнула Экста. - А сейчас - гляди-ка, у неё уже и плоть появилась, и румянец скоро прорежется... Эдвина, лучше бы ты не приходила. Теперь эта тварь изведёт нас обоих, и быстрее обретёт необходимый облик...
Девушка доковыляла до Падшей и постаралась говорить как можно тише, хотя и неясно было - так ли уж их "не слышит" хозяйка измерения.
- Я не знаю, что Это такое... Она напоминает одновременно Скользящую и... Ангела Смерти. Мои техники боя были заточены на борьбу с первыми, но этого, как видишь, не хватило... Теперь я - полунежить, а она - почти что живая... Мой чакрам где-то потерялся. Пришлось взять меч, чтобы драться с... Ох, ну вот, опять!
Скользящая развела руки в стороны, и мертвецы на поле боя стали подниматься на ноги, брать первое попавшееся оружие, и двигаться в сторону Эксты и Эдвины...
- Как же я устала... - закрыла глаза демоница, как можно крепче сжимая рукоять меча. - Боюсь, в этой "Битве со Смертью" я уже проиграла, и скоро стану одной из них...

- Ох, Средний Мир! - рассмеялась хозяйка измерения, аккуратно поправляя одну их спиц в своих волосах. - Дорогая, там ведь вообще питаться нечем!

- Что ещё мне придумать? - скривилась Экста. - Философский камень? Зелье бессмертия? Как установить мир во всём мире? Я полжизни посвятила изучению искусства борьбы со Скользящими... Если в нашем распоряжении есть ещё половина моей жизни - то конечно, я попробую!
- У тебя скоро не останется и четверти, - промолвила в ответ дама в чёрном.
- Но твои слова не лишены смысла... Я всё же постараюсь... - вполголоса прошипела горделивая, понимая, что нападки на Эдвину ей точно помочь не смогут.

Теория Падшей подтвердилась практически сразу - как только несколько мертвецов были испепелены лавовыми брызгами, Эдвина ощутила лёгкое недомогание в своём теле. Нетрудно было догадаться, что начни она сейчас рубить всех налево и направо - в скором времени будет выглядеть как Экстолленция...

Если раньше были только догадки, то после данного манёвра Эдвина получила прямое доказательство - перед ней и Экстолленцией находился Умерший Ангел Смерти. Дева в чёрном не имела и капли демонической природы - от неё исходила "родная" ангельская энергия. Правда, оставалось вопросом - почему погибель Ангела Смерти не заставила его сгинуть навек, а превратила  в некоторое подобие Скользящего Демона...

- Это - я, - промолвила хозяйка измерения. - А это - тоже я! - она указала позолоченным когтем на свою тень, и та расставила руки в сторону, призывая в это измерение ещё и каких-то Порождений Тени... Даже если Эдвина и могла управлять созданным клоном, у оригинала сохранилась какая-то специфическая связь с ним...

Мертвецы подходили всё ближе, а Порождения Тени взмыли в воздух и решили напасть сверху...

- Их нужно как-то растолкать, я так понимаю... - кашлянула Экста, рисуя руками какие-то энергетические символы в воздухе, вздыхая, стирая их, и рисуя новые...

- Ты ведь Ангел, - с некоторой ноткой упрёка в голосе промолвила Экстолленция. О чём именно свидетельствовала интонация собеседницы - догадаться было трудно... То ли упрёк в том, что Эдвина была когда-то Англелом, то ли в том, что она реально не понимает очевидных для Демоницы вещей.
Начертив очередной символ, горделивая сощурилась и некоторое время смотрела на него, но всё-таки стёрла.
- Ты наблюдательна, но имеешь свойство упускать из виду явные детали, - хмыкнула Экста. - У этой дамочки нет крыльев - без них она не столь сильна, как ей бы хотелось... У Ангелов Смерти их должно быть два - чёрное и белое. Для восстановления Белого Крыла ей понадобятся поистине светлые души, коими обладают только Ангелы. Для восстановления Чёрного сгодятся Демоны и Падшие... Мы с тобой, например. А жители Среднего Мира в этом вопросе и впрямь - пустышки...
Девушка начертила новый символ и уставилась на него.
- Я кое-что придумала, но моё заклинание потребует... специфического ингредиента, - задумчиво протянула Демоница. - Я не знаю, насколько это реалистично, но... Мне нужен Ангельский Свет!
Экстолленция посмотрела в упор на Эдвину, намекая, что только она здесь может чем-то подсобить.
- Есть теория, что даже Падшие Ангелы сохраняют в себе... Как это правильно назвать? Частицу Света? Типа того. В глубине души каждый из них испытывает вину за Падение и подсознательно стремится к Искуплению. Если ты сможешь обратиться внутрь себя и родить мне эту частицу, то у нас появится очевидный козырь в этой борьбе...
Тем временем в купол стали долбиться - похоже, дезориентированные враги заподозрили, что девушки находятся где-то здесь, а быть может - Ангел Смерти каким-то способом нашла их сама...
- Времени не так много. Поднатужься, и тогда мы отсюда выберемся живыми... Ну или почти живыми...

Экстолленция молча наблюдала за Эдвиной и старалась максимально не мешать союзнице, понимая, что от её успехов сейчас фактически зависит её жизнь. Несмотря на природную спесь и врождённую бесцеремонность, Демоница всё же не была окончательно лишена чувства такта.
Пока Падшая анализировала своё отношение к Добродетелям и вспоминала фрагменты из жизни, Экста рисовала символы в воздухе - какие-то стирала, какие-то добавляла... Для соединения их в единую картину ей не хватало всего одного фрагмента и вот, Эдвина протягивает руку и над её ладонью возникает ничтожно маленький, но ослепительно яркий шарик света.
- Получилось... - завороженно промолвила голубокожая, осторожно подтягивая энергию к себе и превращая её в символ глаза. Остальные символы закрутились вокруг него и как бы втянулись вовнутрь, в самый зрачок... В этот момент рухнул лавовый купол, и вся нежить устремилась к девушкам, но было уже слишком поздно...
Экстолленция направила руку на Скользящую и выстрелила в неё ослепительным лучом... Противница попыталась сигануть в сторону, но свет был слишком быстрый, и настигал её везде... Она попыталась исчезнуть, ускользнуть, спрятаться в других мирах, но свет дотягивался всюду и выжигал её фиолетовое тело... Мертвецы и тени в ужасе побежали прочь, а те, кто оказались слишком медленными, в один миг превратились в пыль.
Бывшего Ангела Смерти скрючило в три погибели - она опустилась наземь и вцепилась своими когтями в почву, пытаясь собрать в себе остатки сил...
- Ты жива лишь потому, что совсем недавно высосала часть меня, - нахмурилась горделивая, смело шагая навстречу деве смерти. - А теперь, возражаешь ты или нет, я заберу своё обратно!
Экста сделала резкий жест рукой, как будто тянула на себя канат - из тела Скользящей вырвалось большое количество голубого цвета энергии, которая впиталась в демоницу... Ангел Смерти окончательно рассыпалась в пыль, а Экстолленция издала громкий крик и преобразилась.

Девушка более не была мертвецки бледной - её кожа приобрела свой естественный оттенок, сломанный рог вырос вновь, а глаза словно стали преисполнены вселенского знания...
- Из всех Добродетелей нам больше всего помогла Мудрость, - констатировала Экста. - Не только моя, но и твоя тоже... Благодарю за то, что вытащила меня из лап "смерти". За мной должок!
Пространство вокруг стало меркнуть и уже вскоре девушки открыли глаза в Мире Магии, оказавшись в своих материальных телах.

- Очнулись! - тяжело дыша промолвил Висцер, вытирая с лица капли крови. - Пришлось сильно вспотеть, пока вы тут валялись!
- Но всё же мы справились, - дёрнул плечом Зорьян. - Эдвина, Экстолленция - с возвращением! Вижу, вы одолели Смерть... Мы тем временем одолели дюжину Скользящих! Не без сторонней помощи, конечно!
- Мы получили сигнал от Висцера, и были вынуждены вернуться... - вздохнул Люсьен.
Оттолкнув в стороны синтрайта и тифлинга, вперёд вышла желтокожая девушка и оценивающе посмотрела на демоницу и падшую.

- Значит, это ваши задницы я спасала? Что ж, не зря, ибо вы довольно симпатичные! - краем рта улыбнулась Ефекурсорша. - Меня зовут Фейхоа, ваш козлорожек хотел обучиться у меня пространственным техникам...
- Но, видимо, не успел. Что ж, в твоих услугах мы более не нуждаемся, - развела руками Экстолленция.
- О, это здорово, но вы мне теперь должны за уничтожение этих скользких Демонов... Ночь с кем-нибудь из вас двоих меня вполне устроит, - облизнулась Фейхоа.
- Я не из Царства Похоти, так что не по адресу, - закатила глаза Экста.