В общем-то, никаких таинственных историй и загадочных пустующих домов в ходе рассказа Клифа выявлено не было. Обычные семьи, обычные, хоть и немного разные, дома, и все из них арат в состоянии себе позволить. Кажется, они даже с какой-никакой меблировкой, но тут Мел уточнила дополнительно.
А вообще указанные дома ей дайте боги знать хотя бы визуально. Ни о каких чаепитиях в тех семьях речи не шло, поэтому никакого впечатления о том, что внутри, криомантка не имела. В связи с этим всплывал дополнительный вопрос о том, успел ли их обойти сам Клиф.
Особенно заинтересовал последний дом. Если первые два никаких эмоций вообще не вызывали, то этот из-за того, что слыл полурухлядью, показался интересным. Да, еще неизвестно, как долго его придется чинить, да, зимой и даже ранней весной ремонт начать очень проблематично, да, таких проблем Клиф легко сможет избежав, купив другой дом, но все же если парень отстроит его заново, то точно сможет назвать своим домом. Полюбить другие же удастся лишь с течением долгого времени.
Впрочем, это был чуть ли не единственный его бонус. Разве что насчет удаленности от участка Роланда криомантка подзабыла, что и как. Но Клиф и из родительского дома к ним раньше исправно ходил, а тут есть вариант с всего лишь двумя улицами.
Если временно оставить в сторону безумные идеи с пострадавшим домом Далов, пока что криомантке нравился дом Чулов. Вслух она эту хлипкую симпатию, впрочем, не выразила, а посоветовала облазить дома не с целью сравнить их преимущества и недостатки, а просто подумать, видит ли он себя живущим в этом доме, какое впечатление о нем составил. Этакая разновидность совета слушать сердце. Глупо, может, но нельзя не любить дом, в котором планируешь жить.

И все ж таки окончательный вариант остался за Клифом. Так просто выбрать конкретный дом оказалось делом не из простых, все они были примерно равны между собой. И да, вроде бы дом Чулов среди них максимально приемлем, но взгляд почему-то то и дело упирается в дом Далов. Да и Клиф не увидел его последней рухлядью, что тоже дает обоснование не скидывать его со счетов. Правда, тут уж Мелисса напомнила ему про то, что ремонт придется отсрочить до теплого времени года. А, может и нет, если чинить его магическим путем. Тут убрать лед, там подсушить Солнцем, здесь добавить Древесины, а потом присовокупить старания Роланда, и что-нибудь, да выйдет. Вопрос лишь в том, хочет ли действительно Клиф со всем этим заморачиваться. Но и времени подумать у арата предостаточно.
Никакого суждения не высказал лишь Роланд. Сперва криомантка на него неодобрительно щурилась, но тот вроде как извинился так, словно не по своей воле решил с кем-то поболтать, и осуждение сменилось простым непониманием и даже интересом насчет того, с кем это он там общается. Да, Рол, как кот, гуляет сам по себе и может иметь массу знакомых, о которых ей невдомек, но как-то Мел привыкла думать, что таких почти нет. Скорее уж кто-то из общих знакомых, но тогда интересно, по важному ли это вопросу, или все же нет. Хотя лучше бы ей держать свой длинный нос подальше.

Ярого восторга по поводу помощи в ремонте и наполнении дома Клифа, если он уже окончательно именно с ним определился, Милтон не выказывала, но помощь предложила. Сама же понимала, что стоит дать своей лени власть, как не поднимется с дивана даже тогда, когда появятся по-настоящему важные дела. Сохранять свою охладевающую к движению тушку в этом самом нескончаемом, сродни трудоголичному, движении жизненно важно, хочет ли эта ленивая частичка внутри неё этого или нет.
Хотя еще надо постараться найти ей работу. Зимой да, криомант весьма полезен, а что летом? Разве что носить холодные напитки, грозя организовать всем ангину, и нескончаемо жаловаться на противное солнце, устраивая вокруг себя со зла зону пониженных температур, отчего удобно использовать её в качестве тенька, но неудобно в качестве собеседника на длительное время. Золотые руки наблюдались только у Роланда, чутье на красивые вещи - у Лолы, а Мелисса же предпочитала витать в облаках сродни Клифу. Однако арат хотя бы сильный и с Древесиной работает.
Вслух в весь этот негативизм Мел уже не вдавалась, не пожелав портить никому настроение. Да и сама свое внутреннее бурчание не приняла всерьез. Ей всегда найдут работку, еще и взвыть от усталости успеет. А до каких-то событий еще дожить надо.
Да и Роланд оторвался от кристалла и отвлек её от мыслей. Малость смутившись тем, что, видать, её интерес не остался незамеченным, Мелисса, впрочем, не отказала себе в удовлетворении любопытства. Дело действительно оказалось важным. Точнее, якобы важным. Духи-то ведь ни капли не волнуются, да и Роланд придерживается ироничного тона.
- Да тут можно крайним сделать хоть каждого ведьмака просто за то, что он не умер раньше, чем Иветта стала Тринадцатой. Вплоть до неё самой чисто за "проклятый" порядковый номер, - закатив глаза, негромко вздохнула Мел. - Не думаю, что у Отступников что-то выйдет, но сходи... Старыми способами с ними разбираться тоже не в кайф, верно? - тихонько пожав плечами, криомантка взглянула на Роланда, словно испрашивая у него, что он сам-то решил. Что-то, похожее на печаль, появилось на лице, если это вообще можно было как-то отследить. И кто знает, по какому поводу.

- Посмотрела бы я, как они выкручиваются из всемирной кибернетизации без Небесной Сферы, - тихо пробурчала Мелисса, далеко не считающая тот ритуал и ведущую роль в нем Роланда чем-то таким, что теперь должно подвергаться осуждению. Победителей не судят, ведь так?
- Главное, чтобы они своими действиями сами равновесие не сместили. - Ну а так проблем криомантка не видела. Если кому-то хочется поспасать мир, даже если это мир всего лишь тринадцати аратов, и мир, в спасении даже не нуждающийся, то почему бы и нет? Каких-то проблем это не принесет, а спасателей, быть может, даже и порадует, де какие они молодцы.
Понимала Милтон и то, что Роланд не сильно горит желанием в этой затее как-либо участвовать. Ей так одна мысль о том, что среди Отступников затесался Рудольф, портила настроение, а каково Роланду помнить, что все Отступники, в том числе и Герад, охотятся за его головой?
В прошлый раз Рудольф их чуть не убил. Если сейчас он стал так же силен (а он стал, раз сумел быстро вскрыть защиту дома и устроить на кухне сцену), то добьется своего, если Роланд будет один. И, может быть, в очередной раз воскреснуть друг не сможет. Это единственное, что в этой всей истории пугало и настораживало.
- Угу! - попытавшись выкинуть плохие мысли из головы, кивнула Милтон, несколько виновато взглянув на Лолу. Нехорошо у них с Клифом под носом секретничать, но стремление не афишировать проблемы криомантка не только понимала, но и поддерживала.

Подарок Лолы для Михаэля криомантка вполне одобрила. Даже интересно стало, какими у Скагера будут выглядеть крылья. Все ж таки она тогда узнала не все его дисциплины и теперь сможет примерно по цвету догадаться о том, какие остальные. А можно и просто напрячься и поискать другими методами. Если наблюдать за Михаэлем не через половину Мира Магии, тогда уж вряд ли он отвертится.
Немного помявшись, Мелисса попросила примерить браслет. Интересно стало, как бы выглядели аратские крылья у неё самой. Собственный амулет, кажется, создавал только крылья акуильские, пусть и тоже интересной расцветки, и Мел не знала, можно ли его перенастроить своими силами или даже перезачаровать. Раньше даже не задумывалась, а теперь стало чуть завидно, что даже Михаэль будет больше похож на арата, чем она.
В шутку Мелисса напророчила подруге множество приятных часов за обучением Скагера полету. Левитация совсем не равна полету, когда только от мага зависит, как он удержит себя в воздухе и сможет в нем лавировать. Но тем крылья и даже интереснее.
А потом речь и о питомцах зашла. Милтон не упустила шанса в шутку пожаловаться на то, что зверинец мешает спать и заставляет вещи оказываться совсем не там, где им следует находиться, но, судя по подобию улыбки, с которой это было рассказано, этим даже гордилась и не подумала бы отказаться от своей троицы безумцев.
Но Лолу все ж таки Мелисса предостерегла - питомцев нужно кормить и уделять им массу времени, что автоматически ставит под вопрос далекие и долгие вылазки по делам. Одно дело покормить, тут она может в качестве помощника предложить Кибо, который в последнее время безвылазно сидит дома, но даже и в ином случае никогда не забудет телепортироваться в деревню и насыпать питомцу корма, и другое следить за тем, чтобы не случилось чего-нибудь еще.
Дракон в таком плане выглядит перспективнее. Его, подобно Рэму, можно брать с собой. Правда, этакая махина всегда будет привлекать внимание и тут тоже нужно быть аккуратнее. Честно говоря, Мел и сейчас, услышав про желание завести дракона, с минуту сидела с круглыми глазами. Даже белка на его фоне выглядит обычнее...
Насчет собственных симпатий Мел была определенно за собаку. Было в этом что-то эгоистичное, но все же. Морально питая большую слабость все же к кошкам, криомантка не могла признать, что отказалась бы побеситься во дворе с собакой Лолы. Подобное нечастое, но эмоциональное и приятное знакомство в самый раз.

На какое-то время кухня опустела, а все скучковались вокруг зеркала в полный рост, около которого Мелисса в жуткой смеси не находящих выхода восхищения, умиления, гордости и тоски вертелась, рассматривая те крылья, которые и хотя бы на несколько минут примерить - высшее счастье. Аккуратные, неизбывной ледяной тематики, но при этом умудрившиеся вместить в себя весь магический и личностный опыт, который именно теперь вдруг, хоть и хотелось от всех скрыть, стал таким явным, что обрел свою прелесть и заставил тот саркофаг, куда Мел пыталась заткнуть свое прошлое, дать трещину.
Расставаться с браслетом не захотелось, но, поскрипев зубами, криомантка его аккуратно отстегнула и отдала Лоле. Все и без того всё заметили и успели определиться с запоздалым новогодним подарком, что Мелиссу безумно обнадежило, но до той поры заставило вспоминать о крыльях, как о чем-то пока еще недосягаемом, с легкой грустью.
Отвлечься удалось уже за темой о питомцах. Здесь, как и в случае с будущим домом Клифа, окончательное решение оставалось за Лолой и Михаэлем, но нужные советы, предостережения и предложения тоже были высказаны. Ну а если выбрать все равно не удастся, как Милтон заметила, пожимая плечами в стиле "ну и такое бывает", то можно тянуть жребий. В этой ситуации не видно, чтобы им двум было принципиально, какого питомца заводить. Будь они еще зелеными и неопытными в этом плане, то посоветовала бы начать с белки, как с животного, более простого в уходе, но оба когда-то даже собак имели, точно должны со всеми справиться.

Похоже, назревал небольшой звериный бум в их компании. Да и вообще очень много перемен самого разного рода намечалось... Словно свадьба Лолы вызвала странную цепную реакцию, заставившую каждого хоть что-то, да в своем быте изменить. Ну, правда, только Роланд не изъявлял сейчас желания что-то кардинально поменять, но, кто знает, как в итоге получится.
Ну а сами изменения, как ни взгляни, к лучшему. Может быть, то и дело появляются какие-нибудь подводные камни в виде того, что Лоле придется аккуратнее относиться к тому, как она проводит свободное время, дом Клифу мало что купить надо, так еще и отремонтировать, а питомцы потребуют за собой ухода, но все это не настоящие угрозы.
Теперь у каждого будет, чем заняться. Лишившись единого, объединяющего занятия, вся компания как-то сама нашла то, что встанет на его место, да еще и так ненарочно, словно так просто подвернулся случай. И то Мелиссу вполне устраивало - видеть, что не в тупике, что каждый примерно видит свое ближайшее будущее.  Все ж таки в какой-то мере её вина. Что стоило сколотить этакий независимый отряд борцов за справедливость, но который уже не реагирует сообразно случаю, участвуя в событиях мирового размаха, а изживает сектантов по одному, просто ради интереса? Останавливало то, что того самого интереса, как такового, Мел не наблюдала. 
С жирафом Таранис, конечно, загнул, но заодно и подкинул идею сходить ради приличия летом в зоопарк. И самой на зверье посмотреть не с позиции того, опасно оно или нет, враждебно ли настроено или нет, драпать ли ей от него, сражаться или просто не трогать, а именно как посетитель зоопарка, и Таранису с Рэмом показать, что на самом деле жираф слишком высокий, чтобы поместиться в какой-то дом.
Ну а по поводу гипотетического питомца Клифа энтузиазм Тараниса вполне поддержала и Мел. Тот же Кибо или Лола с Михаэлем наверняка смогут приютить животное, если парень удумает надолго пропасть из дома. Совсем одному жить ведь тоже не очень приятно и весело, особенно Клифу, который всю жизнь находился рядом с родителями и может столкнуться с непреодолимым чувством одиночества.

Слово за слово, и вроде бы недолгосрочные планы пополнились уже существенными, способными отнять даже годы... К этому Мел прислушивалась тоже с огромным интересом, пусть и ловила себя на том, что старается не цепляться за эти планы слишком сильно. Все может даже завтра поменяться.
С другой стороны, было бы весьма здорово, если бы у всех получилось осуществить задуманное. Ей от этого лишь спокойнее. На секундочку криомантка даже размечталась о том, как всегда сможет получать в кафе Лолы что-нибудь вкусненькое, да еще и бесплатно. Ну а если подруга все же станет Окрыленной, что Мел расценивала, как менее интересную работу  для мага таких способностей, какие есть у Лолы, то всегда можно быть уверенной, что криминальные хроники деревни не останутся для неё тайной за семью печатями.
Столь же интересную занятость себе прочил и Клиф. Если аптека в его случае довольно очевидна, то до преподавания еще додуматься надо. Но почему бы и нет? Даже если для этого тоже нужно не просто закончить соответствующий курс лекций, а получить какую-нибудь корочку, позволяющую преподавать, Клифу это труда не составит.
Тут, по справедливости, требовалось что-нибудь и про себя рассказать. Отведя взгляд в сторону, Мел призадумалась, но как-то не увидела себя за постоянной работой. Раньше да, чуть ли не в Гильдию хотела идти работать важной шишкой, но теперь протирать пятую точку казалось занятием весьма скучным. Когда есть столько всего неисследованного, стоит ли пялиться на четыре знакомые стены все время?
Если и работать кем-то, то Жрицей. Не получая за это непосредственно денег, зато получая массу удовольствия чисто от процесса и понимания того, какую пользу это принесет Илеларду и всем, кто хоть как-нибудь будет к тому причастен. Помогать искателям, искать что-то самой, развивать способности монопомантов... Милтон не могла конкретно сказать, чем займется, но видела в этом самый главный интерес - менять цели спонтанно и часто, а не строить планы, расписанные по минутам, до конца жизни.

От обсуждения примерных мыслей на будущее как-то сами собой перешли к Богам. Тут, правда, успехами могла похвастаться только Лола, да и то вроде бы еще не полным. Хотя и испытание вроде прошла, и с покровительницей определилась... Возможно, ни у Лолы, ни у Лотти толком нет возможности встретиться и обо всем поговорить, а, может, это еще не все, что стребуют с аратки.
Мелисса слабовато себе представляла, как можно постоянно служить своей богине, когда она олицетворяет скорее дисциплину, чем процесс. Возможно, Богиня Тепла то и дело будет направлять свою Жрицу к атлантам, дабы та оказала им помощь, и вообще не будет против, если Лола поможет популяризовать Васэизм, но это единственные идеи, которые были.
Все ж таки к богам, покровительствующим магам той или иной дисциплины, Мел и раньше относилась довольно прохладно и с непониманием, чем там можно доказывать свою преданность. С Илелардом в этом плане повезло - он не только олицетворял именно ту деятельность, которой Мелисса может с неугасающим интересом заниматься всю жизнь, но и дисциплину, которая существенно помогает в этом.
Со временем криомантка охладела к идее обеспечить всех друзей богами. В конце концов, это слишком важная штука, чтобы заставлять принять решение. Кто-то может своего бога всю жизнь искать и придти к нему перед смертью, а кто-то вообще никакой привязанности ни к чему не ощущает - толк тогда чего-то добиваться? Но за Лолу Мелисса была искренне рада. По-своему, тихо и незаметно, но все же.

Собственно, со временем оказалось, что затягивает день посвящения сама Лола, а не какие-либо внешние обстоятельства. И это уже заставило задуматься о том, действительно ли Лотти - наилучший вариант для подруги. Минутами раньше казалось, что Лола приняла это решение, что называется, сердцем, но теперь показалось, что раз аратка не сильно рвется к богине в Жрицы, то вряд ли уверена в своем выборе на все сто.
Махать руками и убеждать Лолу в том, что без этой уверенности все пропало и нужно искать или ждать осенения подобно парням, криомантка не стала. Хотя и в формате байки, но байки, несущей в себе намек, рассказала еще одну утаенную историю про то, что Илеларда обнаружила просто потому, что задумалась, и не существует ли какой-нибудь Бог Поиска в Мире Магии...
И тогда дело упирается лишь в призвание. То, чем Лола любит заниматься, чем занималась бы всю жизнь, то, в чем достаточно успешна либо желает получить опыт... И тогда есть шанс, что где-то вдруг объявится забытый всеми Бог, отвечающий ровно за то же самое. Да что там, его даже можно создать самостоятельно! Не являясь магом веры, это будет сложно и вообще на первый взгляд безумно, но почему бы и нет?
Но уж этими мыслями Милтон не делилась, а всего лишь достаточно оживленно поддержала стремление Лолы немного обождать. Вряд ли практика смены богов существует и широко практикуется,а, значит, подобный выбор нельзя делать без уверенности, которую не выказывала подруга.

Небольшой намек криомантки оказался понят, а ничего большего она и не ждала. Парни тоже могут взять на заметку метод спонтанного поиска божества без внимания к его, так сказать, социальному статусу в Пантеоне. В остальном же Мел полагала, что начнет превышать полномочия, если попробует найти покровителей для друзей самостоятельно. Все ж таки психолог, что бы она о себе не мнила, из неё неважнецкий, а само занятие лишено смысла просто потому, что любое вмешательство третьих сторон в отношения между магом и богами чересчур отдает желанием управлять всем самостоятельно и единолично, да и со стороны смотрится некультурно. Даже если в конечном итоге араты останутся неприкаянными, Мелисса будет довольна уже просто тем, что они не под началом бога, к которому не питают никакой любви, а перед ними распростерто куда больше дорожек, нежели перед, например, ею.
Хотя, безусловно, на душе очень спокойно от понимания, что тупиковых вопросов вроде "кем быть" и "что делать" у неё не возникнет. Еще не полная расписанность жизни, но и не опасная для криомантки свобода, способная обернуться прирастанием к дивану.
Подумав немножко, Мел соблазнилась на еще один кусочек пиццы. В планомерном подъедании с двух тарелок для пиццы в её поведении не прослеживалось никакой системы. Скорее всего, раздумывала над тем, какой кусочек взять, уже непосредственно перед тем, как за ним потянуться.
Ну а заодно, подливая себе подостывшего кипятка в кружку, чтобы приготовить еще чаю, поинтересовалась у Лолы, есть ли у неё какие-нибудь планы на медовый месяц. Как-то все забывала поинтересоваться.

Вполне логично, что сейчас перед Лолой целое нагромождение дел, с которыми стоило бы разобраться раньше, чем можно бы было расслабиться и подумать о медовом месяце, так что Мелисса лишь с важным видом покивала. Важным стало лишь то, что какое-никакое, но намерение прогуляться по миру у Лолы с Михаэлем уже есть, и не стоит волноваться потом и думать, куда их вдруг занесло. Путешествие вдвоем криомантка всецело одобрила. Даже если это вдруг из невинной туристическо-романтической прогулки станет захватывающим приключением чуть ли не в духе книг, описывающих магов существами, которые только и делают, что влипают в неприятности и спасают миры, это принесет лишь сплошные плюсы. В чем-то участие в передрягах с мужем, а не кучкой друзей, тоже привлекательно, хотя тут Мел могла только лишь предполагать. Но все же, не рассчитывая на то, что парочка обязательно во что-нибудь вляпается, посоветовала им заглянуть в Город Адамантов. Видимо, все ж таки слишком сама этим городом вдохновилась, чтобы удержаться от соблазна рекламировать его каждому другу...
Но прицепилась Милтон в итоге не к путешествию, а к ритуалу, благо что Клиф был рядом и мог из первых уст поведать о том, каких же кандидатов на роль участников ритуала очищения он подобрал. А Роланд мог поделиться наработками на сам процесс ритуала, чтобы было хоть какое-то понимание, как и что там надо делать. Да, раньше ритуалы проводились как-то спонтанно, а участники предупреждались о своей роли перед самым началом, но сейчас Мел слишком боялась, что темная энергия из-за их халатности покинет Скагера не окончательно.

Ритуал оказался на поверку далеко не таким простым, как можно бы было наивно подумать. Но и наслышана о темной энергии криомантка была предостаточно, чтобы не поднимать по этому поводу шума и спокойно согласиться с тем, что каждая мера здесь необходима и полезна.
Им крупно повезло, что существенный набором дисциплин располагали они сами. Ну, разве что для Клифа работки не нашлось, но Мел еще и не знала, обзавелся ли он пятой дисциплиной магии, или расширяет мастерство в первых четырех, а в ритуале сыграет ту роль, которую ему придумает Роланд.
Выходило так, что на ней лежала работа в этапах с Разумом и Тенью, на Роланде - с Тьмой и Духом, на Лоле - с Астралом и Солнцем. Пустота, Судьба и Вера остались на выбранных Клифом одногруппниках. В целом ритуал оказался расписан очень удобно хотя бы тем, что был поэтапен. Главное - запомнить очередность, а потом  вступать в работу строго по порядку, не "толпясь" в энергетическом плане вокруг Михаэля и изгоняя заразу так, чтобы та уже не смогла вернуться обратно.
Ритуал выглядел насыщенным и гармоничным, но Милтон не удержалась от идеи предложить использовать в нем ритуалы первородного Льда. С энергией, которая в ритуале приобретала метафизическое значение заморозки, остановки, Исы, Мелисса работать умела, притом получше, чем с той же Тенью. Может, хотела посредством этого компенсировать свою слабую компетентность, а, может, слишком сильно радела за успех ритуала... Этот момент все равно тоже лучше уточнить заранее.

Роланд быстро ухватил её мысль и придумал Льду то применение, на которое Мелисса и намекала. Пожалуй, это действительно было все, что можно взять от энергии в ситуации, когда влиять на Скагера напрямую должны энергии нематериального типа. Криомантка не была уверена в том, что темная энергия действительно удумает сопротивляться, но верила в то, что это не дает оснований ей слепо доверять и отказываться от возможности первым же ударом обезвредить её настолько, чтобы она уже не имела возможности перемещаться туда-сюда от магов и препятствовать уничтожению. Этакая энергетическая анестезия.
Ну а в целом ритуалы почти никогда не были чем-то таким, что серьезно отрепетировано, расписано по минутам и беспрекословно соблюдается. Помятуя о том, что проблемы, которые придется решать по ходу пьесы, могут возникнуть даже в ходе ритуала, Милтон не настаивала на том, чтобы план в будущем соблюдался именно тот, который и был сейчас разработан. Если в дальнейшем будут поправки до ритуала и ЧП во время его проведения, то ничего страшного. Все под такие события подстраиваться вроде умеют.

Волноваться раньше времени насчет ритуала Мелисса сочла бесполезным и даже вредным занятием, а потому постаралась не придать пессимизму Роланда значения. Что для неё довольно странно, потому как именно криомантка считала себя основным пессимистом в команде. Хорошо хоть, это не выражалось в бесконечном бурчании и мрачных прогнозах, а скорее отображалось в действиях, направленных на максимальную перестраховку.
В общем, больше никого грузить проблемами ритуала Мел не захотела. И так поняла, что у каждого из на уме масса всего волнующего, что придется пережить самостоятельно, прежде чем расслабиться, и что докидывать сверху еще и страх запороть ритуал как-то бесчеловечно. Другое дело, что в роли массовика-затейника, задающего разговору направление, криомантка начинала выдыхаться. Но еще приложила усилие завести разговор так, чтобы ненадолго уйти в тень, поинтересовавшись у Клифа, где он перекантуется до свадьбы. Была идея постелить ему на диване в гостиной, чтобы не мучил себя, уезжая на ночь в город. Если, конечно, Роланд против не будет.