- А если заменить эти дисциплины дополнительными письменами, кругами, метками или предметами? - поинтересовалась Мел, ловя себя на мысли о том, что это будет проще, чем если бы она будет искать магов с такими дисциплинами. Трудность не в том, чтобы найти мага, а в том, чтобы маг этот был такой, что доверять ему можно. Таких гуманоидов было крайне мало, и, как правило, она знала их дисциплины. Хотя, возможно, что-то уже за долгое время могло измениться, да и она тоже не с идеальной памятью.
Тем временем Лола предложила интересный вариант с сезерденским Лабиринтом. Им он в свое время крупно помог, да и вообще богат на интересные редкости... Возможно, именно это станет первым вариантом. Ну а уж ритуал может остаться вторым. При всем при том, что ни Лола, ни Михаэль о наличии этого варианта ни сном ни духом. Хотя и наверняка скоро додумаются в процессе обсуждения и до него.
Если уж говорить о задействовании каких-то сторонних сил, а не только своих, то нельзя не вспомнить и артефакты в своем распоряжении. Обратиться к пирамиде, попросить направление к разгадке у лупы... Да даже в Каньон Зеркал, который некогда вывел её на Илеларда, можно привести Блакка. Задача, которая совсем недавно оказалась трудной, теперь получила массу решений.
- Михаэль или его друзья-сектанты слишком темные для таких ритуалов, - с сомнением протянула Милтон. - Могут не по своей воле, но напортачить.
А вообще, сектантская темная энергия заслуживает особенного внимания. То ли придумать для избавления от нее ритуал очищения, то ли вплести его в любой другой метод решения проблемы с выходом Скагера из Воронов... В любом случае, нельзя оставить проблему без внимания.

- Найдем, - лениво, будто мгновенно этим заниматься не убежит, но оптимистично заверила Милтон. Уже не приходится сомневаться, что, если она вобьет себе в голову таких магов найти, то рано или поздно так и будет. Другое дело, что ритуал может вообще не понадобиться, если сезерденский лабиринт сумеет помочь Михаэлю. Хотя и тут можно предположить, что лабиринт, например, поможет ему покинуть секту без последствий, но не избавит его от темной энергии, а тут уже потребуется их помощь.
- На что конкретно? - решилась уточнить криомантка, присматриваясь теперь уже к Скагеру. Столь обильное внимание пошло в ущерб всей прямой трансляции, и вид кухни, Лолы и пирожков на стадии приготовления потух. Секундой позже Мел рассудила, что ей пора прекратить забивать голову Роланда, и перекрыла обмен образами. Остался довольно перманентный ментальный канал, уже не столь активно нагружаемый информацией, которым криомантка планировала пользоваться будто бы даже и сейчас, когда между ней и другом один лишь стол, и ей с таким же успехом можно открыть рот и произнести что-нибудь вслух.
Наблюдение за парочкой возобновлять не планировалось. И так понятно, что сейчас они либо махнут в лабиринт, либо Лола забежит домой, а перед этим уйма времени уйдет на приготовление пирожков. К Михаэлю Милтон присматривалась из досужего любопытства, силясь проанализировать его на дисциплины магии. Уцепилась за Песок и Дух, а оттуда планировала выйти на остальное. Вдруг повезет, и Скагер будет пустотником или мойромантом? В таком случае мог бы сперва пройти очищение, а потом принять участие в ритуале забвения.

К подозрительности друга криомантка отнеслась довольно наивно и беспечно. Поверила Скагеру уже давно, а сил и дальше проявлять подозрительность уже не имела. С какой стати Михаэлю обманывать Лолу и дальше, если из секты он вылетит в любом случае? Аратка весьма упорна в своем желании увидеть в будущем муже человека добропорядочного. Разве что парень затевает что-то такое, для чего ему не нужно числиться Вороном, а сектантство - лишь прикрытие. Но тут уж у Мел вообще никаких идей нет насчет его планов.
После того, как просматривание Михаэля ничего дельного не показало, Милтон и вовсе от него отстала, разлепив глаза и перенеся внимание уже на готовящийся расклад. Процент удачи при столь удаленном поиске слишком мал, чтобы у неё был повод как-то этому удивляться или озадачиваться. Да и устала она порядком поддерживать шпионаж и его трансляцию Роланду, могла просто не найти в себе должной сосредоточенности.
Ту информацию, до которой Мелисса сама не дошла, покажет расклад. Если Скагер действительно на сей раз не притворялся, а руны предскажут ему удачный выход из секты, то можно будет не волноваться насчет дальнейшего порядка действий. Либо приключение в лабиринте хорошо закончится, либо необходимые маги найдется, будет в их числе парень или же нет.

Судя по всему, Михаэль все ж таки оказался с Лолой честен. Да и судьбу ему руны прочили хорошую, при всей трудности достижения этого благополучия. Мел под конец рассудила, что все образуется и без её прямого участия, либо же необходимость поучаствовать настигнет её без спросу, и спохватилась, что должна еще успеть побеспокоиться и о том, чтобы до пятнадцатого числа успеть нормально выучить хотя бы одну песню на гармошке.
- Пора расходиться? - предположила Милтон после того, как расклад всех устроил. На сей раз вслух, нарушив надолго установившуюся на кухне тишину. - Духи заждались. Много еще там работы предстоит?
Самой ей до поры до времени деваться было совершенно некуда. Имела полное право побыть немного дома. Даже за неделю с лишним ежедневных тренировок на гармошке мастером музыкального инструмента она не станет, но при этом должна сделать вид, будто играет на гармошке несколько лет. Тут еще постараться надо - подготовить соответствующее выступление, возможно, привлечь таланты Рэма, да и даже так умудриться не опоздать на творческий вечер.
Таранис с вороном уже, судя по звукам, что-то замутили. Приятно, что у звуковика появился друг. Наверное, пока что Рэму трудно понимать язык музыки, но со временем навык понимания речи придет. Пока что Таранис может развлекаться с вороном в те моменты, когда она, как теперь, зависает над какими-то непостижимыми делами в неподвижности или просто с кем-то ментально общается, выпадая из реальности.
- А, и кстати, - внезапно спохватилась Милтон, выставив вперед ладонь, мол, обожди, и убежала рыться в кармане пальто. Вернулась с блокнотом мага, долистывая его до исписанной страницы.
- Ты не знаком с этой письменностью? - Рол ни много ни мало маг Слова, а, значит, может знать происхождение тех закорючек, которые криомантка видела вырезанными на бревне в парке мегаполиса Адамантов. Перевод-то уже ясен, но какая раса может знать этот язык?
В качестве продолжения своей присказки Мелисса рассказала о том, как ей какой-то подобный символ приглючился в лифте. Рассказала и про Ису, параллельно всматриваясь в руку с желанием убедиться, что руна либо сошла, либо осталась и ее можно показать другу, и про то, что на это слово тоже наткнулась случайно.

- Ну и анекдот, - похмыкала Милтон в ответ на рассказ друга. Если уж даже Роланд при всей недоверчивости считает, что местные фанатики не принесут вреда, разве что некоторые затруднения, то ей и волноваться нечего - арат справится. Особенного толку от неё в том деле нет, в разборке замешаны только ведьмаки и те, кому они вдруг не угодили.
- О как. Ну пардон, вырезать такое на бревне еще потрудиться надо, - не без задумчивости произнесла криомантка, почесав кончик носа указательным пальцем. Словно нарочно забыла, что у самой почерк тоже далек от каллиграфичного. Хватает старательности перевести на бумагу символы, да хоть те же рисунки способностей для альбома, и ладно.
А вот к роанитам дорожки ведут уже не первый раз. Имеет смысл связать Лэнорда с этим словом. Хотя бы на время, пока не станет понятно, что тут к чему. Здесь Мелисса уже особенно не распространялась, не увидев в своем рассказе о "старшем брате" ничего интересного для друга. Уже потом, когда найдет его, можно будет рассказать в порядке законченной истории, а сейчас пользы почти и никакой.
Пока что смысл был только в том, чтобы поделиться своими планами с недельку посидеть дома. Толк от этой информации заключался только в том, что в случае чего Роланд мог ненадолго заскочить домой и быть уверенным, что что-то из стряпни криомантки он в холодильнике всегда обнаружит. Ну, либо из принесенных Лолой блюд, что на вкус как-то получше.
Чтобы не оставлять дом открытым, криомантка заперла его изнутри на ключ, расположение которого дома у Лолы тоже, как поверенное лицо, знала, а сама воспользовалась телепортацией. Ровно как и Лола могла спокойно переместиться в дом Роланда, запертый и защищенный от других, так и её друзья миновали барьер без затруднений.
---Дом Роланда

Так как необходимый для рисования инвентарь у Лолы дома оказался, вопрос насчет того, как рисовать узоры на шариках, оказался снят. Правда, аратка все равно умотала в художественный. Чтобы не оставлять Роланда в обществе ну разве что Рэма, Милтон прихватила пакеты Лолы и составила ему компанию. Картина со стороны, должно быть, была весьма занимательная.
Компании чудом не удалось растерять по дороге к деревне все пакеты. Все норовило вывалиться из рук и закопаться в снег, а то и просто вырваться и улететь на юг самостоятельно. Если раньше Мел с такой напастью могла бы справиться телекинезом, то теперь немало настрадалась, пытаясь удержать все в руках и одновременно грамотно ловить ветер, чтобы не отстать от друзей. Как же все-таки тяжко без магии...
До дома Лолы криомантка добралась взмыленная и полуживая. Руки буквально отваливались, волосы и ресницы от снега намокли, и это не прибавляло ей оптимизма и душевной доброты. Скагер как-то из-за этого вообще не получил положенной доли внимания и приветливости - едва-едва бормотнув ему приветствие, Милтон уже умотала в дом избавляться от своей ноши. Зато уже после того, как скинула пальто и обувь и смогла облегченно выдохнуть, на предложение пообедать отозвалась куда мягче.
Пока Лола с Михаэлем сервировали стол, криомантка сгоняла в ванную помыть руки и привести себя в чуть более опрятный вид, и к столу вернулась уже больше напоминающая человека, нежели ранее. Даже выдала Михаэлю комплимент о том, как его курица вкусно пахнет, что в её случае можно было интерпретировать как символ благосклонности. Раньше ничего такого Михаэль-Блакк от неё слышать не мог.
После того, как Скагер под её наблюдением во всем признался Лоле, а потом заслужил прощение аратки и словом, и делом, отношение к нему вообще с нейтрально-неодобрительного перешло в нейтрально-доброжелательное. Если бы Мел не шпионила за Лолой, то, пожалуй, еще бы некоторое время не находила в себе сил пойти на контакт, но теперь разговаривать с Михаэлем стало намного проще.

За обедом, как и обычно, болтала преимущественно Лола, чем задавала легкий и приятный тон трапезе. Как и обычно, криомантка без дела слово не брала и лишь изредка вставляла ремарки, когда считала это нужным. Больше увлекали все же не рассказы о том, в чем нет ничего особенно интересного, а сам обед. Мелиссе, редко снисходящей до самостоятельного стояния в фартуке за плитой, любое блюдо, приготовленное чужими руками, казалось вкусным, даже незамысловатая стряпня Роланда. Хотя, возможно, просто потому, что постоянно везло на хороших поваров.
Внимательнее Мел прислушивалась, пожалуй, только к докладу Михаэля насчет еды. Тут свою роль сыграла уже её ответственная должность, диктующая контролировать все, что только можно контролировать. Как раз-таки не имея желания брать на себя слишком много, криомантка только рада была спихнуть подготовку праздничной полянки на Скагера.
А вот то, что жених собрался скоро уходить на концерт, встречено было и вовсе с некоторым невысказанным удовольствием. Милтон опасалась, что Михаэль захочет отобрать у неё Лолу на остаток дня, когда у них при этом еще масса дел, которые нужно сделать. Времени и так безумно в обрез. Тихой панике криомантки помешало перейти в озвученную только то, что еще можно было попытаться все уместить в эту последнюю неделю.
Ну а желание Михаэля уйти из группы Мел вполне понимала. Играть на гитаре он так и не научился, а группа еще может стать популярной с новым гитаристом. Но даже и так ввиду отсутствия времени и присутствия музыкального слуха Милтон не торопилась выказывать желание посетить его, вероятно, последний концерт, так что предпочла вежливо отшутиться, сообщив, что хочет поистязать подругу по поводу свадьбы еще немножко.

Как-то в итоге никто не обиделся на то, что желающих посетить концерт не нашлось. Правда, это тоже не давало свободы прямо говорить о не самых выдающихся музыкальных способностях Михаэля, так что тема вскоре себя исчерпала, а парень распрощался и удалился.
Дел в перспективе оставалось еще масса. Как-то даже не хотелось из-за этого поднимать свою погрузневшую на вкуснейший обед тушку со стула и приниматься за посильную помощь в организации пространства для празднования. Очевидно, подобные эмоции питал и Роланд, только вот он тут нужнее всех и улизнуть никак не мог. Точнее, просто не позволили. Мелисса справедливости ради, впрочем, предложила вызвать и Клифа, а заодно по мере работы обговорить предстоящий друзишник. А то и вовсе спонтанно организовать его прямо сегодня...
Но это Мел уже тайком и в порядке предложения, которое не обязательно должно стать действием, шепнула Лоле в промежутке между распаковыванием покупок. И ничего, что веселье заключается в том, что парни надрываются, передвигая мебель, а девушки норовят запутаться в гирляндах. Зато вместе! Потом и отдыхать приятнее будет.

Успев пообщаться с Клифом относительно недавно, криомантка мигом пустилась переубеждать Лолу в том, что Клиф не настолько занятой, что не сможет уделить им несколько дней времени. Он и раньше сессии каким-то чудом сдавал, нынешняя не будет для него последней. Да и по ним самим наверняка успел соскучиться. Плюс ко всему, уже заранее дал согласие придти сразу же, как только его позовут.
Дошло до того, что Милтон вклинилась в их с Лолой разговор, предложив воспользоваться артефактом-радугой. Эту телепортацию период года точно не обратит во что-то невообразимое. Другое дело, что Клиф действительно не мог бросить все дела за одну минуту и сразу же махнуть к ним. Возможно, ему просто нужно время либо закончить свои дела, либо как-то по-иному подготовиться.
Впрочем, это совершенно не потребовалось. Приступив к работе и попробовав себя в роли дизайнера, Мелисса как-то быстро увлеклась, из-за чего спрашивала Лолу о том, куда стоит приткнуть то или иное украшение, довольно редко. Правда, эта проба себя не гарантировала того, что криомантка все делает правильно, но это всегда можно было подкорректировать.
А когда явился и Клиф, Милтон не отказала себе в удовольствии отвлечься от работы и поглядеть на то, как его прикид воспримут друзья. Её малость ехидная физиономия в картину общего удивления не вписалась, но долго и не продержалась. Совсем скоро все убедились, что Клиф - это все тот же Клиф, просто малость себя запустивший, и нагрузили его работой наравне со всеми. Пришлось и самой вернуться к работе, из вредности и капельки лени поворчав в процессе о том, что Клифа можно было бы и хотя бы чаем с пирогом напоить, а заодно и всем организовать перекур.

В целом потуги криомантки удачно расставить и развесить все, что полагается, правильно, приносили свои плоды. По крайней мере, сама Милтон своими художествами чуть ли не гордилась, когда отходила чуть в сторонку и прикидывала, как картина смотрится в целом. Предновогоднее настроение от всей этой мелкой суеты где-то в душе уже зародилось.
А там и Клиф, и остальные честно заслужили перерыв на чай, и повод в шутку ворчать сам собой устранился. Остатки работы по украшению прошли уже чуть более лениво, раз уж до полного лоска помещение не довели, но по этому поводу Милтон не волновалась. Даже если Лоле под венец уже завтра, они всегда успеют тут прибраться, там что-то подправить, а здесь подвинуть, и картина обретет законченность и целостность.
Сама невеста же как-то загрустила. Примерно догадавшись о том, что все страхи Лолы кратковременны и всего лишь следствия того, что подруга вот-вот перейдет из одного качества в другое, совершенно для себя новое, Мелисса не осталась в стороне и беспечным тоном возразила, де и Михаэль не настолько скучный человек, чтобы его общество надоело, и сама Лола вовсе не обязана теперь круглые сутки только на него и смотреть. Дом Роланда для неё открыт в любое время суток, да и присоединиться к кому-либо в его прогулке, возможно сопряженной с приключениями, она тоже сможет практически всегда. Иронично похмыкивая, Милтон выразила свою гордость тем, что хоть кто-то из их холостяцкой команды нашел время на личную жизнь.
Ну а уж предложение сварганить пиццу никогда не могло иметь возражений. Напротив, Мел в этот раз изъявила желание помочь что-нибудь нарезать. Если парни, устав от тяжелой работы, заслужили поваляться на диване, то с её стороны оставить подругу на кухне за работой одну сродни предательству.

Самым трудным в процессе приготовления пиццы оказался выбор начинки. Обычно, готовя самостоятельно, Лола по всему вкусу и предпочтениям клала то, что считала нужным, и никто не был против. Теперь же криомантка раздула проблему практически из ничего, стремясь чуть ли не голосование организовать. Кто-то, например, не любит оливки, а кто-то против лука, и всем при этом надо угодить. К счастью, пиццу вместе они ели не в первый раз, а за это время вполне можно понять, кто к какому ингредиенту испытывает меньшую симпатию, а к какому - большую. Да и в ходе болтовни за едой вопрос заходил о предпочтениях, что заставило всего лишь напрячь память, а не убегать к парням испрашивать их мнения.
Сама криомантка, например, без особенного восторга относилась к оливкам и грибам. Припомнив подобные же исключения и в других случаях, можно было настрогать все, что этого не касается, и даже в таком случае пицца выйдет весьма разнообразная. Ну явно же колбасу, помидоры и сыр никто невкусным не сочтет. Прочих ингредиентов было тоже, к счастью, очень много, чтобы можно было немного помудрить.
Впрочем, Мел заткнулась раньше, чем её рассуждение об идеальной пицце засело у Лолы в печенках. Дальше работа пошла легко и быстро, а спустя время еще и под сопровождение живого концерта.
Решив, что кое-кто там у себя на диване спятил, Милтон на минутку высунула из кухни нос полюбопытствовать, по какому поводу шум, но быстро обнаружила, что в целом все, хоть и странно, но в пределах разумного, и вернулась к работе. Поязвив конечно, по поводу того, что нехорошо тайком распивать спиртное. Впрочем, все это бурчание и закатывание глаз не могли никого обмануть.

Хоть и соблазн и вовсе улизнуть из кухни стал весьма велик, Мел нашла в себе силы отказаться, съязвив что-то вроде того, что придет сразу же, как только ей нальют того же. Хоть и сделать осталось всего ничего - художественно разложить все нарезанное по двум пиццам и закинуть все в духовку.
Прислушавшись к волнению криомантки, Лола изобрела приемлемый способ угодить вкусовым предпочтениям всех собравшихся. А что попутно одна пицца стала двумя, так то издержки. Заботиться о том, чтобы никто сегодня не отъел себе пузо и в итоге все же смог взлететь, Мел не стала, хоть и не упустила шанса шутливо поставить Лоле в укор то, что она их хочет откормить ровно тогда, когда наоборот нужно напрячься, втянуть живот и появиться на свадьбе красивым и стройным.
В любом случае, пиццы оказались в духовке, посуда - в посудомойке, а хозяюшки - на концерте.
- И кто тут делает заявки? - с наигранной угрозой по-ревизорки прищурившись, поинтересовалась Милтон, когда плюхнулась на свободное местечко. Можно подумать, что сознавшемуся тотчас прилетит по затылку, но взгляд уже сменился на заинтересованный. Главное, чтобы петь не заставили...

- Конечно круче! Тут и музыкант профессиональный, и певцов аж трое, - хмыкнула Мел, не найдя "виноватого", но составив себе впечатление о том, почему это вдруг парни решили попрощаться на время со своими крышами.
Хоть и так, чтобы иметь все шансы попасть в группу, здесь никто не пел, и разве что Таранис, как и всегда, был на высоте, такие вот домашние концерты в ожидании пиццы всегда будут душевнее и приятнее. Немудрено, что острить по этому поводу Милтон быстро перестала, чтобы не спугнуть установившееся настроение и не потерять шанс развесить уши.
- Дамы две, - с важным видом уточнила криомантка, приподняв указательный палец. - Значит, и следующих песен закажем две, мм?
Правда, песню придумать оказалось не так просто. Лола за то время могла бы давно уже предложить что-то свое и послушать, что получится. Идея, впрочем, возникла, и, на взгляд криомантки, вполне неплохая. Светлая, теплая и позитивная иномирская песня, слова которой Роланд мог знать хотя бы потому, что Мел часто под эту мелодию делала уборку или готовила завтрак. А если повезет, и Клиф узнает.

Если Клиф песню не узнал и предпочел отмолчаться, то Рэм подобной вежливости не проявил и спокойно сымпровизировал что-то свое параллельно с Роландом. Хотя слушала криомантка преимущественно друга, притом весьма умиленная и польщенная. Конечно, всеми красками эмоций её моська не расцвела, но друзьям, не первый год её знавшим, для понимания могло хватить и даже маленькой улыбки и чуть расширенных глаз.
А после исполнения дар речи ненадолго её покинул. Догадавшись, что её физиономия едва ли станет для Роланда комплиментом, а свои эмоции нужно обозначить как-то иначе, Милтон выдавила из себя "здорово!", показав большой палец, и на какое-то время снова приумолкла.
Способность внятно излагать вернулась к ней немного позже, за пиццей. Так как кушание снова как назло оказалось горячим, а Мел боялась обжечь язык и после этого уже ничего не почувствовать, а потому некоторое время могла позволить себе только принюхиваться и глотать слюнки, она заполнила образовавшуюся паузу словами о том, что только Роланда или Клифа ей для полноценного ансамбля, исполняющего одну песню, и не хватало. Потом, чтобы пояснить хохму, пришлось долго рассказывать, на что пришлось пойти, чтобы найти "старшего брата". Не то чтобы примечательная история, но у них тут и не конкурс на самую интересную и наполненную приключениями байку. Прекратив сотрясать воздух, Милтон скоро переключилась на подостывшую до необходимого состояния пиццу и уже не пыталась выступать тамадой.

Насчет собственного музыкального таланта Мелисса имела большие подозрения, из-за чего то ли в шутку, то ли всерьез порадовалась, что из знакомых за выступлением её никто не увидел. Криомантка так до сих пор и не понимала, как выступила и что вышло хорошо, а что - плохо, и ловила себя на том, что знать даже не желает. Так живется спокойнее.
Впрочем, её стеснительность не шаг к тому, чтобы вообще бросить заниматься гармошкой, только-только что-то на ней успешно попробовав. Для себя и для Тараниса с Рэмом ей играть весьма нравилось. Возможно, как только репертуар станет обширнее, и до домашних выступлений дойдет. У звуковика, агитирующего всех заняться музыкой, появилась в лице Мелиссы этакая своеобразная поддержка, подтверждающая, что уметь играть на чем-нибудь весьма круто.
А потом подоспела и пицца, и другие истории. Клиф, например, сегодня прямо-таки радовал сплошь приятными историями. И сессию сдал, и совсем скоро в деревню вернется... Мел, правда, въедливо задала несколько вопросов по дому. Выбрал ли Клиф уже его или нет,  кто в нем раньше жил и почему теперь не живет, не влезет ли арат в долги теперь... Соседи, мягко говоря, криомантку раньше интересовали лишь настолько, насколько может интересовать любой арат в деревне вообще - имя-фамилию и адрес знать надо обязательно, а уж все прочее лишнее.