Доверять Мелиссе можно было разве что в сервировке гарнира, однако, несмотря на слабые протесты, её приплели еще и к лепке птичек. Криомантка побурчала, пообещала налепить таких жаворонков, что Франкенштейн обзавидуется, но все равно попыталась сделать из теста что-то такое, что хотя бы в отдалении походило на птиц. Получались, правда, то толстые перепелки и курицы, то чайки, то какие-то голуби, но никак не жаворонки. Все это основательно подорвало веру в себя и уверенность в месте, откуда у неё растут руки, но Лола сама напросилась. Да и вкус булочек совсем не изменится, что бы они там ни изображали.
Во время лепки выяснилось, что сектантов вполне можно вычеркивать из списка подозреваемых. Они, конечно, ребята импульсивные и неконтролируемые, но Мелисса пока не сильно боялась, что они попрут против гильдийцев. Скорее даже задалась вопросом, с какого такого перепугу им заниматься чем-то таким, что при большом воображении можно назвать спасением мира. Разве что сектанты оправдаются тем, что, видите ли, Гильдия отхватила слишком большой кусок мировой власти, при этом не принося миру пользы, что равняет её с сектой и призывает к конкуренции. С другой стороны, сами сектанты тоже как будто бы стали одной большой Сектой с несколькими руководителями разных поколений... В общем, криомантка могла только иронизировать над плохишами, которые сейчас ведут себя адекватнее кое-какие уважаемых организаций.
Чуть позже, когда демонические птички оказались в Нижнем мире-духовке, а Мелисса, сполоснув руки, присела за стол, пришлось поделиться и своими новостями. Уже вкратце, без перечисления всех новоявленных супергероев. Может быть, отсутствие на руках заветного листочка позволило криомантке спокойно всех забыть, а, может быть, она просто ленилась еще раз повторять то, что уже в красках изложила Роланду. По её словам, народ собрался крайне интересный, и да, она действительно совсем не прочь была бы какую-то часть их них предоставить Лоле. Для пущей скорости налаживания контактов со всеми даже половину своего списка.
Клиф подтянулся к тому самому моменту, как Мелисса, изобразив на лице нечто вроде обеспокоенности, высказывала свои сомнения насчет чисто организационных моментов. Стоит ли ей знакомить магов меж собой, создав паутину, или объединить только с собой, образовав солнце с характерными лучиками? Создавать ли ей ментальный канал-конференцию, или просто время от времени устраивать планерки? Найти ли для них какое-то отдельное помещение, или общаться на расстоянии? По какому принципу организовать работу, обмен свежей информацией?
Вопросы, несмотря на очевидные ответы, могли оказаться не такими уж и простыми. Мел то ли из паникерства и паранойи, то ли из собственной неуверенности могла сочинить множество "но" на любую из таких возможностей. Сама криомантка, если на время забывала о помехах, считала, что удобнее было бы сплести ментальный канал на всех, через который в строго определенное время - скажем, каждый день вечером - обмениваться новостями и решать, что делать дальше. Можно и встречаться, но разве что по серьезной необходимости и в том случае, если кто-нибудь предоставит помещение.
Основным "но", которым Милтон портила всю малину, была легкость прослушивания данного канала. Чем больше в нем магов, тем слабее непроницаемость всей передаваемой информации, а ей бы хотелось обеспечить своим супергероям некоторую анонимность. Мел могла бы опутать ментальный канал оболочкой из энергии Тени, если сильно бы постаралась, однако была уверена, что эта защита сумеет лишь скрыть факт наличия этого канала, а не канал, как таковой.

Концепцию идейных войн Мелисса понять еще могла: если у Гильдии есть набор из пяти течений, каждое из которых ныне более или менее удачно реализуется, притом будет ясно, что в будущем успехов будет еще больше, сектантам ничего не стоит мысленно приравнять её с теми же Богами-Х. Того рода конфронтация криомантку в свое время не удивила, а сейчас при близком сравнении Гильдии с масштабной и опасной сектой показалась даже закономерной. Всего-то стоило немного сменить угол зрения.
Под куда большим количеством углов зрений Мел рассматривала сейчас работу со своими супергероями. Криомантка допустила, что несмотря на то, что взаимодействие может целиком осуществляться и посредством ментального общения, всех участников её затеи все-таки стоит перезнакомить друг с другом лично. Просто чтобы потом узнать "своего" в лицо. К тому же, Мелисса сочла, что той пятерке "избранных", которые достанутся Лоле, будет интересно поглядеть на того умника, который запустил проект, вживую.
В рассуждениях криомантки довольно быстро выявилась странная тенденция называть себя кем угодно, вплоть до идиотки, только бы не руководителем, боссом или организатором: всеми именами, подразумевающими то, что она будет находиться на правах начальницы. Этакая латентная демократия, доведенная до абсурда.
По этой же причине Мелисса не называла будущий круг супергероев организацией. Среди иронично-уничижительных "детсад", "кружок юных спасителей мира", "клуб анонимных героев" очень и очень редко звучали даже такие нейтральные в плане иерархии названия, как "объединение" и "союз". Причины тут могли быть разные - от патологического страха ответственности до тяжелой стадии демократизма - но факт оставался фактом: Милтон не мыслила себя большим боссом, управленцем или главой, и даже "своими" тех магов называла в исключительно несерьезном смысле.
По её затее, выходило так, что она будет лишь той силой, что слепит десяток магов воедино, намекнув им о том, что удобнее работать в группе, а все остальное время либо будет носиться по миру на побегушках, как и остальные, либо спокойно обеспечит их своим покровительством, как Жрица, гарантировав тем самым удачный исход всех их изысканий, и отправится заниматься своими бытовыми делами. Либо и то и другое. Сознательное лишение себя избытка прав, а, следовательно, и обязанностей было единственной позицией, на которой Милтон сейчас стояла достаточно твердо, чтобы позволять себе заметным неодобрением выражать любые попытки вменить ей власть.
Ну а остальное спокойно плавало. Мелисса не забивала себе сверх допустимого голову помещениями, защитой и укрытием ментального канала, и даже пока не слишком-то торопилась делиться с Лолой наводками на "избранных". Листочек с максимально подробной информацией все равно остался дома, а криомантка хотела уж если и выдать подруге информацию, так в полном объеме и за раз. А пока что намекала, что хорошо бы уже заткнуться и поесть, а потом она может быть и организует небольшую беспроигрышную лотерейку с билетиками-супергероями. Несмотря на кое-какие конкретные симпатии к определенным магам, Мелисса хотела предоставить судьбе решить, кому и кто выпадет.

С вполне закономерной охотой криомантка не стала возражать и против идеи поделить работу по информированию "избранных" на четверых. Ровного деления тут не получалась, но Мел, исходя из того, что магам Следа работать будет проще, предложила взять с Лолой по три мага, а парням отдать по два. Разумеется, с правом делегировать им собственную работу, если какой-то супергерой окажется вдруг уговариваемым, но слишком уж крепким, или труднонаходимым. Ну или если вдруг просто появятся какие-нибудь неотложные дела.
Роланду и Клифу работать, разумеется, куда сложнее, но Мелисса не видела здесь большого препятствия. В лицо своих магов она запомнила, поэтому может поделиться более-менее полным описанием внешности, подкрепленным ментальной картинкой, а также может и дать точную координату. Останется лишь телепортироваться в требуемое место и добраться до мага раньше, чем он куда-нибудь уйдет. Но это уже зависит от удачливости.
Отваливаться от стола криомантка не спешила, но все же ближе к десерту, когда у неё образовалось время подождать, когда остынут чай с булочкой, быстро телепортировалась домой и обратно, взяв с собой записи. Ножницы взяла у Лолы, так что за стол вернулась уже с десятком полосок разной ширины и степени аккуратности, которые перемешала и небольшим веером разложила на столе прежде, чем плюхнулась на стул и пригубила из кружки.
Ей-то тянуть "билеты" не так интересно - Мел знала, про кого в свое время написала самые длинные заметки, про кого - самые короткие, и какие из них порезала кривее, чем остальные. Зато друзья не имели понятие даже о том, какие там вообще есть варианты. Так и получилось, что после розыгрыша у криомантки оставались три супергероя, предугадать выбор которых она не могла никак точно так же, как и араты. 
По правде говоря, содержание листочков тоже не могло пролить много света на личность "избранных". Ни имен, ни точного месторасположения... Только раса и какие-то наметки насчет того, над чем они работают сейчас, плюс ворох бесполезной на первый взгляд, но въевшейся в память информации. Да и то оформлены записи были в виде сокращений, аббревиатур и рисунков, которые перевести могла только Милтон ввиду несимпатичного почерка, похожести одних букв на другие и слишком неочевидного их соединения. Что она смиренно и делала, подкрепляя устный рассказ ментальными воспоминания об увиденном в хрустальном шаре. Сразу для всех, не делая никакой тайны. Иногда, когда вдруг описание прерывалось глотком чая, Мел переходила на ментальный монолог полностью, по старой дианомантской привычке не чувствуя между способами общения никакой разницы.

С "билетами" и правда получилось очень символично. Мелисса шутливо раскаивалась, что не догадалась рассовать супергероев по булочкам, но, якобы сохраняя оптимизм, заявила, что без бумажек булочки куда вкуснее, и лишь пододвинула их на центр стола.
С интересом взглянув на то, что вытянули друзья, и что осталось ей самой, криомантка едва-едва успела остановить полезшие на лоб брови, когда собственные "избранные" оказались ровно теми, на которые она положила глаз ранее. Мимолетная симпатия, более-менее явная заинтересованность и, что уж вовсе удивительно, сравнительно большая охота пообщаться у Мелиссы возникла именно к этой троице. И вот именно эти бумажки на руках!
Чуть ранее, посчитав нечестным самой определять, с кем общаться ей, а с кем друзьям, Мелисса себе назло решила прибегнуть к рандому, а вот как он ей вернулся. То ли очень и очень повезло, то ли действительно такая судьба. Впору озадачиться, но Милтон напротив, лишь беззаботно хмыкнула.
Птички без бумажек, несмотря на свой демонический видок, пошли очень даже хорошо. Где-то после третьей места в криомантке все-таки не хватило, но до этого она уминала булочки так, словно останавливаться пока не планирует. Кажется, дома у детворы будет серьезная конкуренция за отложенных Лолой сдобных птиц для них.
Коли теперь можно было спокойно болтать вслух, не прерываясь на то, чтобы глотнуть чаю или откусить от булочки, Мел устроила Клифу целый допрос насчет его дома. А потом и вовсе практически в безапелляционной манере заявила, что бытовой техникой его обеспечит Кибо. Мелисса понятия не имела, сколько стоит качественный, но не перенавороченный набор из холодильника, плиты, духовки, стиральной машины и магического зеркала со всякими дополнительными приблудами вроде кофемашины, посудомойки, тостера или камеры для разогрева, но свято верила, что это будет всяко дороже, чем воспользоваться помощью киборга, который если и возьмет деньги, так только за те детали, которые сам создать не сможет и из домашнего склада ненужных деталей не отыщет - стекло и пластик, например. Более того, весь набор техники от "Киботеха" обещал быть не только выполненным в едином стиле, но еще и в таком, который закажет Клиф. Ну или его мать, что вернее. Сейчас каких только кухонных гарнитуров нет, вплоть до тех, которые позволяют встроить в себя бытовую технику, и очень важно соблюсти в будущем доме гармонию.
Впрочем, предложение продать в рабство несчастного киборга не могло окончательно отмазать Мелиссу от помощи по ремонту, буде такая потребуется. Да, родители Клифа устраивали его быт весьма пристрастно, но рано или поздно до отца арата дойдет, что Роланда можно бесплатно напрячь подключиться к ремонту, а его мать вспомнит, что у Лолы прекрасный вкус на текстиль, и похитит её выбирать занавески под цвет дивана, или диван под цвет занавесок, наборы постельного белья и всякие уютные безделушки... И Мел, по правде говоря, в таком случае с куда большим удовольствием бы забивала гвозди и красила пол.

Вместо того, чтобы заранее согласиться с будущим утвержденным матерью Клифа списком бытовой техники, Мелисса как-то вскользь упомянула, что, если вдруг в нем не окажется чего-нибудь особенно полезного, то она не гарантирует, что Кибо случайно не увлечется и не соберет еще что-нибудь вдогонку. Инициативность киборга после последних, но довольно давних "обновлений" и "пропатчиваний" его разума существенно возросла, но едва ли до такой степени, чтобы просто по доброте душевной собирать для Клифа мультиварку или кухонный комбайн в качестве небольшого презента, однако Милтон лукаво отказывалась признавать любого рода свою причастность к маниакальному стремлению своего подопечного к инженерии.
Киборгу, на самом-то деле, практиковаться во всем этом полезно. И Мелиссе нравится видеть, что Кибо чем-то занят, а не шатается по дому или простаивает в её комнате, и сам Кибо благодаря необходимости следить за последними новинками техники получал возможность совершенствоваться, что избавляло криомантку от комплексов по поводу того, что, видите ли, киборг выглядит и является крайне устаревшим в сравнении с последними моделями. В связи с этим и растущие в доме стопки с технической литературой, вводящие в замешательство процентов девяносто пять всего Мира, не вызывали никаких протестов. Милтон то ли наивно так думала, то ли имела серьезные основания полагать, что такая работа даже приносит киборгу что-то вроде удовлетворения, насколько у его примитивной системы эмоций хватает сил такое воссоздавать. Это в любом случае для Кибо лучше, чем ходить в магазин за молоком или присматривать за мелкими.
Клиф тем временем намекнул, что если уж и ловить глюки от краски и звездочки от боли в глазах из-за вбитого в палец гвоздя, то всем вместе, потому как Лолу по магазинам не возьмут. Мелисса, конечно, похмыкала, довольно живо себе представив, как Алесс быстро наведет свой порядок в доме Клифа, изменив строгое оформление, воплощенное его матерью, но вмешиваться нужным не сочла. Хватит с неё и в мастерицу на все руки поиграть. Вдруг собственные представления о степени кривизны своих рук на самом деле далеки от действительности?
А вот пахать на Клифа до седьмого пота Мел тоже как-то не собиралась, поэтому, равнодушно пожимая плечами, пыталась успокоить друга заверениями о том, что сутками работать они тоже не станут. Но ведь пару-то часов в день помочь совсем нетрудно. Да и желание немного подсобить тут есть у каждого, так что участие в ремонте дело скорее добровольное, нежели добровольно-принудительное.

Предстоящая активная стадия ремонта не вполне вписывалась в будущие изыскания на тему главного виновника помешательства Гильдий, однако волноваться по этому поводу не стоило: по расчету криомантки, друзьям и не придется круглые сутки бегать по всяческим поручениям и выполнять расследования. Так как основная часть поисков придется на супергероев, у них самих образуется достаточно времени для того, чтобы потереться в доме Клифа. А если, как обещал парень, к работе подключатся и другие араты, есть вообще очень неплохие шансы завершить ремонт уже к лету.
Ну а Михаэля и Лэнорда Милтон приплела бы к расследованию очень даже охотно. Заняться братьям сейчас толком нечем, а люди они проверенные и способные, задача им точно найдется. Другое дело, что перед тем, как вплетать их в союз спасителей мира, нужно добиться от них согласия сотрудничать, а как к этому подойти, Мел не знала. Лола, кажется, обещала поговорить, но криомантка еще не знала, успела ли она.
Впрочем, до собрания еще дожить надо. За один день всех обежать вряд ли реально, да и впоследствии придется искать какую-нибудь достаточно просторную и достаточно засекреченную территорию, поэтому у них еще есть время мягко подговорить братьев подключиться. Так что пока что Мелисса не спешила огорошивать Скагеров новостями о том, что им придется вляпаться в мутную историю с Гильдиями, и просто в меру скромных возможностей поддерживала общий разговор.

Судя по тому, как живо разгорелось обсуждение новостей из Ассавии, спокойно братьям поесть не удастся. Хорошо еще что они могли высказываться по очереди, иначе все-таки пришлось бы взять паузу.
Мелисса даже как-то и не стала комментировать неожиданное воссоединение братьев. Лэнорд еще помнит, с каким она оптимизмом отзывалась о возможности примирения с Михаэлем, да и сам Михаэль тоже наверняка отлично видит, с каким удовольствием криомантка принимает новости о том, что братья-де всего лишь погуляли. Но и только. Обошлось без устных восторгов.
Дела в Ассавии оказались так себе. Криомантка, которая и знала-то о тех местах только из газет, отчего не могла полноценно вообразить себе масштабы угрозы, крупно удивилась, когда выяснилось, что там недалеко и до войны с Иерихонским союзом.
Правительство, по мнению Мелиссы, себя ведет совершенно нерационально. Внутренние угрозы решать придумыванием внешних попросту глупо. В итоге песчанники-то, может, и успокоятся, а по державе это все равно ударит слишком сильно, а она и так страдает от внутренних дрязг. А после войны, даже если она закончится благоприятно для Ассавии, все снова вернется на круги своя...
Мелисса пока что очень сомневалась, что дело действительно в Иере, и с её поражением крыша у всех Гильдий встанет на свое место. И это еще если учитывать, что Иера вообще в состоянии пасть. Война с союзом, во главе которого стоит Жрица Войны... Милтон могла только покрутить пальцем у виска, объявив ассавийских умников самоубийцами.
И это же заставляло задуматься о том, нет ли кого-то, кто нарочно толкает Ассавию на принятие неправильных решений под видом благих намерений. Та же Эвелина, например. Когда Элвир развяжет войну, а потом окажется, что она совершенно бессмысленна, авторитет правителя упадет так низко, что ей не составит большого труда заместить его на престоле, пообещав народу остановить войну.
Михаэль, вон, даже имел на этот счет какое-то свое мнение. Правда, не делился им. Его право, однако Милтон не была привычна разбрасываться полезной информацией, поэтому, успокоившись на том, что оба брата заранее согласны работать с супергероями, сразу придумала для Скагера-старшего работу: он-то и разузнает, что за мутки происходят в круге ассавийской знати.

Правители, как ворчливо выражалась Мелисса, съехали с катушек поголовно все, не только в Ассавии. Иначе бы озадачились, что творит их Гильдия, и какие последствия это сулит в будущем. Просто пока что только Элвир позволил себе проявить эту легкую степень сумасшествия максимально явно.
А вот Эвелина, что при всеобщей тенденции знати весьма странно, наоборот вела себя достойно. Все эти визиты в Иеру, налаживание мирных отношений... И это при том, что у Элвира завелась нехорошая привычка обвинять во всех бедах Союз, её поведение может вызвать среди толерантной к вере и просто миролюбивой части ассавийцев исключительно одобрение. Песчанники поддержат правителя, однако других магов для переворота в её пользу даже этой дипломатии будет достаточно. Может быть даже и без всякой войны.
В общем, к сестре Элвира Фанг-Фолка все-таки нужно присмотреться. А в идеале собрать на неё досье не только из домыслов, слухов и трактовок её поведения, но и реальных фактов. Лучшим кандидатом на это расследование был Михаэль, но и Мелисса пока еще немного колебалась. Часты случаи, когда сыщик, подсознательно или сознательно считая что-то правдой, а что-то ложью, начинает подстраивать факты под свои убеждения, отчего качество расследования серьезно страдает. В таком случае хорошо бы назначить Скагеру напарника-скептика. Может, Лэнорда, а может и еще кого-то, если Скагер-младший вдруг с головой уйдет в рытье под Гильдию Знаний, и у него не останется времени помогать брату. Этот вопрос тоже ждал выяснения на предстоящем собрании "избранных".

Прошлое Эвелины могло бы пролить свет на её цели на сегодняшний день, так что после небольшого исторического ликбеза Милтон не возражала. Клиф помог слепить её разрозненные знания истории воедино и в верной последовательности, а не просто оставив информацию как обрывки фактов. Лекция получилась длинная, но в то же время и затягивающая. Мел отвлеклась лишь один раз, да и то для того, чтобы налить себе чаю. Тут пригодились и предложенные Лолой сладости: криомантка утащила из вазочки парочку песочных печений с то ли персиковым, то ли абрикосовым джемом.
Получалось, что троном Эвелина не очень-то и интересовалась, хотя он и принадлежит ей по праву возраста. Да и ассавийцы, как Мел предполагала, не видели после её возвращения никакого повода менять своего привычного правителя на кота в мешке, будь он хоть три раза более законным. Их точка зрения в корне изменится, когда они поймут, что Эвелина ведет себя куда адекватнее своего брата.
Число версий расширилось до трех. В первой девушка фигурировала так, какой она себя выставляет: душкой, помощницей брата и миротворцем без претензий на престол. В другой она, прикрываясь россказнями про то, что власть её совсем не интересует, пользовалась подорванной репутацией Элвира для того, чтобы поднять собственную. В третьей же Эвелину просто-напросто использовали. Например, те самые её похитители, которые могли работать еще во времена Аббадона, и только сейчас выйти из тени. В таком случае они, скорее всего, до сих пор имеют над девушкой власть, что объясняло бы и её текущие провалы в памяти. Девушка, которая может быть кукловодом, сама оказывается марионеткой в чьих-то руках... Если это правда, и Эвелина взойдет на престол, то править Ассавией, считай, начнет не она, а серый кардинал за её спиной. И леший тогда разберет, во что это выльется.
Однако все это тоже домыслы. Любые из текущих фактов не могли из всех версий выделить и назвать правильной какую-либо одну. Нужно рыть, и рыть уже не прошлое принцессы, а её настоящее.

А Михаэль все-таки раскололся. Наверное, решил, что уж лучше поделиться информацией сейчас, чем создавать видимость усердной работы, когда ему прямым текстом предложат заняться принцессой. Мелиссе отчего-то не показалось бы удивительным, если бы Скагер действительно заметил, что она последнее время только над этим и раздумывает. Этой своей удивительной эмпатией парень здорово напоминал ей маму, а заодно пробуждал и соответствующий общению с ней набор моделей поведения и шаблонов мышления. Само сравнение навевало легкую грусть, но и только.
Поначалу Милтон не питала особенных надежд на рассказ Скагера-младшего. Догадки не заходили за пределы каких-нибудь фактов в пользу одной из трех ранее изложенных теорий. Но по ходу рассказа удивление на лице криомантки пробилось практически не меньшее, чем у остальных в самые первые секунды после того, как Михаэль заявил, что знает кое-что об Эвелине, когда Мел, напротив, не нашла повода округлять глаза и вскидывать брови.
Если даже Вороны боятся Эвелину, то она явно сама себе кукловод... И даже её раздвоение личности, что и вовсе могло бы стать удивительной сенсацией в газете, а теперь стало изюминкой вечера в небольшой компании, не могло ограничить свободу девушки. Раньше - могло, а сейчас она сама своим личностям хозяйка. Мелисса, изрядная любительница, но не практикантка, психологии и психических патологий, прониклась белой завистью к тому, как Эвелина играючи объединила в себе двух людей. Хотя, возможно, со стороны это смотрится дико...
В любом случае, теперь можно сделать несколько выводов. Во-первых, Эвелину лучше не допускать до власти, какой бы благоразумной она на фоне Элвира не казалась и как бы хорошо себя не показала, отказавшись от вступления в Вороны. Во-вторых, лучше бы вообще за ней присматривать, чтобы она не наделала чего-нибудь нехорошего. Трудно следить за человеком, в распоряжении которого допуск во множество измерений, но с недавнего времени искусные монопоманты такие вопросы легко решают, что Мелиссу, одну из этих самых пресловутых искусных магов, несколько расслабляло.
В-третьих, она может быть как-то связана с Гильдиями. Появилась-то она примерно в то самое время, когда произошла реформа гильдийской системы. Даже если принцесса все-таки действует отдельно от виновника всеобщего маразма, ныне она успешно пользуется его плодами в виде слепоты правителей. В любом случае хорошо бы установить, кто, какие и с какими целями интриги сейчас крутит.
Однако понимать это - совсем не то, что действовать. Криомантка чуть ли не впервые за весь вечер не нашлась с комментарием. Комплекс выводов Милтон выдала далеко не в первые минуты после того, как Михаэль закончил рассказ.

Как, собственно, проследить за Эвелиной, Мелисса не знала. Нет, можно, конечно, денно и нощно за ней наблюдать лично, но такого запаса свободного времени у криомантки точно не было. Как и терпения. Оставалось лишь надеяться, что среди супергеров найдется терпеливый и хитрый товарищ, у которого будет достаточно способностей, чтобы организовать качественную слежку за принцессой. Может быть даже и те же самые Скагеры.
Вместе с Эвелиной в круг подозреваемых попадал и Малькольм Латандер. Здесь, впрочем, уже довольно относительным образом. Принцесса могла как с ним сотрудничать, так и просто управлять им в своих интересах. Степень свободы его мышления и действий тоже стоило выяснить. Мелисса вообще сейчас была настроена сообразить максимально широкий круг подозрений, дабы у "избранных" бы крупный выбор направлений работы. Помимо этого она надеялась и на то, что маги сами предложат свое видение ситуации исходя из последних результатов собственных расследований. Уж лучше барахтаться в луже догадок, чем озадаченно стоять на месте и озираться в поисках хоть какой-то зацепки. Лужу-то всегда можно вычерпать, отсеяв неоправдавшиеся подозрения.
Тут мысли уже в который раз за вечер вернулись к тому, что пора бы уже собирать супергероев воедино. Вместе с этим заново всплыли и трудности, в связи с этим возникающие. Те же самые территориальные, например. Мелисса-то в своем воображении видела чуть ли не полноценную базу с главным залом, включающим в себя массу удобных сидячих мест и обязательную белую доску с маркерами, где все могли бы записывать-зарисовывать цепочки связей, отношений и подозрений, но в реальности им бы дайте боги хоть сарай найти.
Конечно, Мел могла бы у каждого из своих супергероев спросить, есть ли у них какое-то тихое и удобное местечко на примете, но она боялась за свою репутацию; еще чего сочтут, что предприятие затевается слишком сомнительное и ненадежное. Конечно, критерии поиска заранее оговаривали вероятность согласия "избранного" на сотрудничество, однако в её силах было эту вероятность снизить до глубокого минуса...
Оттого-то Милтон и подкатила бочку к Скагерам, когда, не дождавшись новых сенсаций, между делом поинтересовалась у братьев о наличии какой-нибудь свободной территории. Лэнорд, наверное, жил не в хоромах, а вот Михаэль мог иметь доступ к какой-нибудь звукозаписывающей студии. Пол, стены и много пространства там точно есть.
А вот вариант устраивать посиделки у Роланда или Лолы криомантка не рассматривала. Дом Роланда ею воспринимался как крепость, куда есть ход только самым доверенным и самым родным людям, а посиделки у Лолы, несмотря на гостеприимность и вместительность (как показала свадьба) её жилища, могли стать объектом сплетен у всей деревни. Ну а Мел все-таки хотела обеспечить секретность всех встреч.

На мгновенные результаты Мел и не рассчитывала. Скорее даже наоборот, не видела ничего особенного в том, если бы её сейчас развернули словами о том, что ничего вроде свободной территории на примете нет. По крайней мере, она попыталась.
Но кое-что полезное выяснить все же удалось. Не то чтобы роскошь, но на безрыбье и рак рыба. Михаэль, вон, к Лоле перебрался уже окончательно, а, значит, квартира у него сейчас достаточно необжитая, чтобы на время стать небольшой базой группы "избранных". В крайнем случае можно будет и в студии втихую собираться, но криомантка это считала чем-то несерьезным. Они ж тут все-таки слишком большие шишки, чтобы свои собрания устраивать по ночам и на птичьих правах.
Обстоятельства осложнялись тем, что Михаэлю ничего не стоило в самые ближайшие дни сдать кому-нибудь эту самую квартиру. Мелисса еще попросила его пока что отложить подачу объявления буквально до того момента, пока "квартирный вопрос" не будет решен, но Скагеру её просьба маловато погоды делала. Да Милтон это и сама понимала, так что все-таки пыталась прикинуть еще какие-нибудь пригодные варианты. На ум таких пока пришло маловато: либо организоваться всего один-два раза, да и то под видом пикников где-нибудь на природе, либо арендовать помещение на свои кровные денежки. Ну и друзья тоже могли что-нибудь посоветовать. Криомантка как-то слабо верила, что какая-нибудь добрая супергеройская душа беззаботно махнет рукой и пригласит их в свою случайно имеющуюся норку специально для всяких союзов и объединений. Уж лучше сразу перестраховаться.

О квартире Михаэля криомантка думала все-таки в более уважительном ключе. Во-первых, Лола не работает, и какое-то время и не сможет, потому что в большей или меньшей степени тоже будет втянута во всю эту историю с Гильдиями, а покупать продукты для семейно-дружеских вечеров тоже надо, ровно как и платить денежку за бытовые услуги вроде воды и электроснабжения, а во-вторых, Сезерден может резко стать популярным на волне "традиционализации" в Городе Магов. Может быть, какие-нибудь маги, чья работа напрямую связана с чем-либо "прогрессивным", будут вынуждены искать клиентуру в другом месте. А, может, их просто самих выпрут, как лиц, не прошедших местную проверку на антуражность.
Строительство штаба и переоборудование заброшки требовали слишком много времени. Даже при том, что само общение с "избранными" займет не день и может даже не два, им к тому времени не успеть обеспечить их местом для сборов. Аренда помещения, как и просьба отдать её даром, как уже было сказано, нарушала секретность и тоже не годилась.
С поиском все тоже было не так гладко. Полагайся Мел на поисково-ритуальную магию, могла бы даже и не заморачиваться с поиском супергероев, а просто попытаться увидеть в хрустальном шаре главного виновника... И тогда бы весь тот путь, который сейчас представлялся непомерно долгим, закончился бы очень быстро. Однако как она докажет его вину? Как нарушит его планы? Кто ей вообще поверит, когда она скажет, что, видите ли, нашла...? Те чуть пятнадцать магов, которые пойдут по долгому пути расследования проблемы, были для Мелиссы важны уже хотя бы тем, что они и представят факты, притом до, а не после, нахождения виновного, и не будут крутить пальцем у виска, если злодеем окажется кто-нибудь такой, от которого такого нельзя ожидать, и смогут стать той точкой опоры, которая перевернет мир. Ведь все самое важное никогда не делалось силами одних лишь трех аратов и одного человека; всегда существовали отряды и даже целые армии, заканчивающие историю. А сейчас армий не будет - гильдийцы, которые и воевали всегда, ныне играют на стороне "плохишей". Разве что сектантов удастся привлечь на свою сторону.
Сектантов - на свою сторону... Тут Мелисса громко фыркнула, причем, очевидно, невпопад с общей беседой, и навскидку подсчитала шансы найти базу, которая сама придет в их руки. Тоже список критерий, как в случае с "избранными": свободная, обжитая и скрытая. Много ли таких даже в самом оптимистичном случае раскидано по миру? Дайте боги хоть одна.
Так что пока выходило, что вариант с квартирой Михаэля остается самым приемлемым. Чуть позже, на собрании, Мел все-таки запланировала поднять вопрос размещения, но до первой встречи вряд ли удастся решить этот вопрос.

Судя по тому, как активно отнекивались от обещаний криомантки надолго Михаэля без дополнительного источника заработка не оставить, в случае чего всегда можно будет обратиться к нему с просьбой предоставить жилплощадь на еще одну встречу. Совесть Мелиссу немного помучила, но стараниями друзей снова уползла на неопределенный срок куда подальше.
В конце концов, это ведь не значит, что нельзя попытаться найти место, из-за которого не придется ни перед кем краснеть и расшаркиваться благодарностями. Даже тот же самый поисковый ритуал, если окончательно припрет, уже не покажется такой уж бессмысленной затеей. Как дорогу осилит идущий, так и цели достигнет ищущий, и в какой-то момент Милтон могла бы вырастить в себе достаточно мотивации (или стыда перед Михаэлем, в зависимости от точки зрения), чтобы даже ради этого едва ли вообще существующего варианта потратить время и силы.
Кстати, о птичках... В хорошей компании и время течет незаметно, но за окнами уже явно сгустилась тьма. И если здешнему контингенту время суток обычно погоды почти не делало, то мелких хорошо бы увидеть дома уже спящими, а не разводящими в доме очередной бедлам. Вряд ли они засиделись у бабушки Клифа допоздна, а, значит, доставлены Кибо домой. И теперь могут как куролесить, так и тщетно дожидаться ужина, а то и даже скучать... Кибо-то ведь еще догадаться нужно, что, если Роланд может не спать всю ночь, Мел может отрубиться часам так к трем, а ему самому сон в общепринятом смысле вообще не нужен, это еще не значит, что правило отсутствия нормального режима сна распространяется и на мальчишек.
От таких невеселых вариантов желание откланяться приняло невиданную силу. Благо что самые насущные вещи за вечер они перетереть успели, важные договоренности сделали, и готовы заниматься полезными вещами хоть с завтрашнего дня. Мелисса пообещала завтра где-то с позднего утра по первому требованию найти любого из супергероев, если Клиф или Роланд соберутся за ними гоняться, убедилась, что не забудет заготовленные для детей булочки, и заторопилась домой.
---Дом Роланда

Сразу же, с порога, Мелиссе пришлось подавить желание не останавливаться и тут же завернуть на кухню, чтобы выяснить, чем тут так вкусно пахнет. К счастью, хватило совести уточнить это вслух и как бы между прочим, попытавшись не создать впечатление, будто она без обедов у Лолы умирает от голода. Примерно так и было, конечно, но не сознаваться же в том, что не отощала она только стараниями подруги.
Мел гордо вручила Лоле мороженое, и тут же наслушалась историй про её волосы... Притом до криомантки далеко не сразу доперло, почему это с Лолой обсуждает именно Клиф, притом с таким вполне искренним пристрастием.
Проблем, как Милтон поняла, у всех хватает. Мелких - с точки зрения остальных, конечно же - но все-таки на какое-то время занявших эфир. Мел как-то тормознуто пораскинула мозгами на тему того, поубеждать ли Лолу в том, что натуральный цвет волос ей идет ничуть не меньше, чем все иные, и что ей вообще не понятно, ради чего аратка выкидывает столько денег на краски, и не напомнить ли Клифу, что Алесс большая девочка и сама отвяжется от поклонника, или же, напротив, самой на что-нибудь пожаловаться, но вместо этого изобразила повышенный интерес к идущему по зеркалу сериалу...
За то краткое время, пока все не сообразили перебраться наконец-таки на кухню, Мелисса едва-едва вникла даже в сюжет серии, не то что в обстоятельства побочных сюжетных веток. Пришлось признать, что от сюжета она безбожно отстала, и тут же заесть горе несколькими ломтиками пиццы.
Оказавшись в знакомом для себя потоке разговоров о насущных и общих проблемах, криомантка наконец-то подала голос увереннее. Призналась, что ожидала, что с супергероями они провозятся куда дольше (последний оставшийся товарищ не в счет), выразила надежду, что они в том же темпе начнут и полноценную работу... А, главное, предложила назначить собрание на сегодняшний вечер. Если, конечно, Михаэль сможет предоставить в распоряжение свою сезерденскую квартиру. Вроде бы уже обещал, но планы могут и измениться.
Обзванивание "избранных" Мелисса снова перекладывала на друзей. Каждому из приглашенных магов легче будет услышать точное время встречи и координаты необходимого места от того же, кто с ним и общался, а не от какой-то левой женщины, чей голос они еще не слышали, и которая организовала бы простейшую ментальную рассылку, без лишних комментариев.