Были в этом видавшем виды постоялом дворе и гуманоиды, которые оказались здесь исключительно ради того, чтобы откушать горячего ужина с ломтем хлеба и провести ночь не под открытым небом, а под старой, но надежной крышей. Обычные странники, довольные тем, что долгая дорога привела их к временному крову.
Речь пойдет об одном таком путнике. Сейчас он как раз уминал аппетитную кроличью ногу с запеченной картошкой и наблюдал за столпотворением в гостинице, которая по всем законам логики не может быть наполнена столь крупным количеством воинов.
Некто Джеральд Ройзман, парнишка семнадцати лет от роду, долго не мог сообразить, что они все тут забыли. А когда его за его стол за неимением свободного места присело несколько гуманоидов, тут же прислушался к их разговорам. И уловил-таки смысл столь странного сбора.
Готовится что-то интересное. Что-то такое, в чем можно поучаствовать. Зачем? Потому что это то самое приключение, которое он уже как три месяца ищет, а находит только мелкую подработку вроде работенки внуком на час для какой-нибудь одинокой старушки, заставляющей его наколоть дров, принести воды и накормить домашний скот, прежде чем она смилостивится, убедится, что он не разбойник, и накормит его самого. Мир Магии словно до сих пор считал его ребенком, что Джера выводило из себя и заставляло из чистого упрямства переться туда, где можно нажить себе побольше проблем.   
Он не ребенок. Почти восемнадцать лет – взрослый, самостоятельный парень! Пора бы уже ступить на тропу приключений и стать одним из тех героев, которых он мог наблюдать прямо сейчас перед собой – вооруженных до зубов, закованных в сталь, обвешанных амулетами и зельями, храбрых, отважных, сильных. Только, пожалуй, не настолько бандитского вида.
Джеральд хлебнул крепкого чая без сахара – вина без паспорта не налили – и еще раз со скрытым интересом обвел присутствующих взглядом. Образ героя, спасителя мира в его голове как-то не вязался с потным, месяцами не мытым телом, лексиконом грузчика и мозгом мышки-полевки, что наблюдалось среди немалого числа присутствующих. И они еще надеются пройти собеседование у того мага, которых их тут и собрал? Ройзман мысленно фыркнул.
Сам-то тоже хорош. Чем он убедит мага в своей компетентности? Три дисциплины, восемь способностей, воспитанность явно не на уровне школьника, незнамо как оказавшегося не за партой, а на свободе, неквитские корни, чем мальчишка особенно гордился… И перочинный нож в качестве оружия? Не запятнанные кровью злодеев руки? Худосочное телосложение?
В столовой зоне постоялого двора стало оживленнее – появилось единственное опрятное лицо, укутанное в белые одежды, в окружении довольно любопытных для Ройзмана ящеровидных карликов. Семибэсты? Да сильно умными не выглядят, больше похожи на стайку слуг.
Доедать ужин парень начал быстрее. Старался делать вид, что происходящее вокруг его совершенно не заботит, но любопытство выдавал все чаще замирающий на старике взгляд угольно-черных глаз. А стоило только посуде перед Джером опустеть, как он поднялся на ноги, закинул за плечо довольно тощую котомку и двинулся в сторону центра таверны.
Уж что-то, а карликом он на фоне бандитов и головорезов не казался. Успел к своему возрасту вытянуться ввысь, но – увы! – еще пока что не вширь, в связи с чем сейчас без особенного напряжения проскальзывал между самыми узкими участками пространства между гуманоидами, столами и стульями. Одетый в расстегнутый длиннополый матерчатый плащ, явно слишком широкий ему по плечу, и комбинезон, уже чуть больше подходящий по размеру, он, тем не менее, умудрялся выглядеть не каким-то там бомжем, а вполне естественно и гордо. Несуетливая и ровная походка выдавала в нем если не абсолютно спокойного и уверенного в себе молодого человека, так хотя бы того, кто очень хорошо скрыл свое волнение.
- Какие у вас требования к наемникам? – без привета или представления сходу начал Ройзман, остановившись от старика в белом по левую руку. За стол пока еще не садился, но, чтобы не орать со своей высоты, перекрикивая шум в таверне, ощутимо сгорбился.
Вблизи он казался младше, чем издалека. Голос уже сломался и был по-взрослому низок, а вот на лице не было даже намека на щетину. Непроницаемое и строгое его выражение якобы успевшего за свою краткую жизнь повидать виды человека не могло смутить старика, но Джер уже не отдавал себе отчета в том, что стремится казаться старше.

Громоскоп мирно сидел в одиночестве в одном из темных углов таверны. Он практически ничего не ел, лишь изредка делая небольшие глотки из стоящей перед ним кружки с элем. По какой-то причине громоскоп уважал именно этот алкогольный напиток, сделанный гномами, орками или гномами. Одет Перун был в свою стандартную громоскопскую броню - довольно крепкую и не стесняющую движения, серого цвета. За плечами у него был плащ тоже серого цвета, а пол лица закрывала металлическая маска. На спине под плащом висел его диск-трансформер - грозное оружие в умелых руках. Вот и весь инвентарь громоскопа.
Перун долго наблюдал за магом, который собирал наемников для борьбы с различными тварями. Громоскоп услышал об этом предложении на Небесном острове громоскопов. Так как никакой другой работы у него пока не было, Перун решил немного заработать опыта в борьбе с чудищами. Ну и жажда несложной, как казалось арукаю, наживы, тоже давала знать.
Но пока громоскоп не подходил к магу-нанимателю. Он пока просто сидел и наблюдал. Вот к магу подошел какой-то парень. Вот весьма высокая девушка, которую Перун никак не мог назвать человеком. После нее и сам громоскоп встал со своего места, оставив за собой пустую кружку, и пошел к нанимателю.
-Здравствуйте. - громоскоп уважительно кивнул пожилому магу - Вы еще набираете наемников для своего похода?

(Офф: приняли к вниманию~)

- Экипируете, как подобает - буду воином, - после краткой заминки нашелся Джер. Тон старика в первые секунды его озадачил, но, судя по проклюнувшейся ухмылке, исключительно в положительном смысле. - Но больше специализируюсь на дистанционном воздействии. Боевой маг, одиночные цели.
Ройзман сомневался, что выложил достаточно информации о себе, но и не горел желанием распускать язык и болтать больше. В один из прошлых... разов излишняя словоохотливость ему вышла боком. Будет куда лучше, если старик перестанет заботиться о том, кто он таков и что умеет, и просто подаст нужный документ. В нем обязательно будет пункт о том, что подписывающий договор ответственен за свою жизнь и здоровье, а, следовательно, остальным будет глубоко начхать на то, жив он или мертв. Что его полностью устраивало.
За ним образовалась небольшая очередь, и едва ли неквит обратил бы на это внимание, если бы работодатель не решил поддерживать несколько бесед одновременно. Впрочем, и сейчас вид делал такой, будто слышит лишь те фразы, которые адресуются лишь ему. Включая безразличие к шпильке старика о его возрасте. Лишь желваки заходили на скулах.

Перун ухмыльнулся слушая других желающих присоединиться к старику. Все сейчас такие самоуверенный. Громоскопу было интересно посмотреть на них в битве - сильными воинами ни парень, ни высокая девушка не выглядели. Хотя - подумал громоскоп - чтобы быть сильным магом не обязательно быть огромным и широкоплечным воином.
-Плохое место вы для набора воинов выбрали. - сказал Перун на жалобы старика - Кто, кроме алкоголиков, лентяев и молодых сорвиголов посещают эту захудалую гостиницу?
Перун не стал описывать свои боевые и магические навыки, как это делали другие желающие наняться. Старик не спрашивал об этом - громоскоп и не распространялся.
-Мне интересно было бы услышать суть нашего задания. И награду за него. - арукай решил перейти сразу к делу. Не любил он долгой болтовни. Да и вряд ли она вообще требовалась. Хотя старые маги любители поговорить.

Старик на слабую шпильку Джеральда решил вдруг взорваться нравоучением. Очень.. очевидным для неквита нравоучением. Вихрастый чуть приподнял бровь, словно бы выражая свое непонимание причин выпада пожилого мага, но под конец медленно кивнул. Это в любом случае хорошо дало им двоим друг друга понять - один сосредоточится на выполнении работы магической, а другой не будет вешать на него необходимость обращаться с оружием. Которого, собственно, у парня и не было, ровно как и достойных воина навыков обращения с ними.
От выяснения непосредственно цены вопроса отвлек шум, который превысил легко переносимый гул таверны. Ройзман выпрямился и направил взгляд в сторону назревшей потасовки. Что-то вроде заинтересованности тенью пробежало по его лицу, но застыло нечитаемым выражением, когда белый маг разобрался с нарушителем спокойствия. Довольно прямолинейно...
Боги уберегли, и первая увиденная мальчишкой смерть не была очень кровавой. По своей магической принадлежности неквит мог бы и не испугаться густой алой жидкости, но легко бы вдохновился говорящим сам за себя запахом смерти. Металлическим кровавым и неприятным - запахом потрохов. Сейчас же, силой оторвав взгляд от забарабанивших по полу осколков - не кусков, которые бы скорее влажно захлюпали - он постарался убедить себя в том, что все нормально. Больше опыта, больше практики - и жизнь уносить он сможет так же легко, как белый маг. 
Все, что говорилось другими потенциальными наемниками дальше, проплыло мимо Ройзмана туманом. Собрать мозги в кучу помогла только говорящая сама за себя золотая монетка, заплясавшая в воздухе рядом с ним. Прокрутив то, что он слышал до этого, но не осознал, Джер догадался и о том, что еще три таких же будут ему наградой за то, что он выживет... Где?
Драконы. Белый маг говорил что-то о драконах, когда он без толку зависал в прострации. Эта затея вообще может закончиться хорошо?! Но монетка - более полезный в быте заменитель бумажного контракта - уже была в его пальцах. И Ройзман убрал руку в карман раньше, чем пальцы начали бы трястись. Риск не важен.

В таверне начинались какие-то движения..Орк был убит. Убит не справедливо и быстро. А ещё грязно. Но ни капли крови орка не попало на немного особнячком стоящую аратку, думающую о чистоте своих своих одежд.
Неприятное было зрелище, наверное. И хорошо, что она его практически не видела.
Вид у Иветты был довольно равнодушный. Этот орк мог бы напасть на неё, к примеру. Если он вырядился в белое - это не делало его хорошим.
Иветта протянула руку к монетке, чтобы взять её. Рукав немного присобрался и скатился до локтя, оголяя золотой браслет-змейку, которая загадочно сверкнула маленькими глазками, немного гипонитизуруя работодателя..Он мог вполне ошибаться и дать ей две золотые монетки вместо одной..Такой эффект был у этого артефакта.
-Можете поверить мне..Я не подведу.- аратка все так же была очень спокойна и уравновешена, даже не смотря на то, что им предстояло..И у ивы даже появились идеи на счет того, чем можно занять драконов. На какое-то время. Но ей нужно будет время. Когда уйдут отсюда - она поделится.

Ну что ж... Будущее на ближайшее время предопределено. Парень о нем, честно говоря, предпочитал не задумываться. События все еще вольны меняться, как им заблагорассудится, и если предугадывать каждый такой вариант, легко нажить себе головную боль или же хронический пессимизм. Куда больше мальчишке импонировала идея проверить себя именно в условиях полнейшего хаоса, когда важно не то, какую ты модель поведения заготовил загодя, а как хорошо умеешь импровизировать прямо по ходу пьесы. Только вот плата за ошибку будет чересчур высока, но зато и награда за успех немалая. Много ли магов видели вблизи драконов, сражались с ними, чувствовали жар из их открытых пастей? Много ли магов выжили в таких условиях, будучи в его возрасте?
Старик тем временем высказал нечто, что Джеральда тихо обрадовало. Ни прошлое, ни настоящее вроде имени, ни будущее его абсолютно не интересуют. Это ли не идеально для человека, который очень бы хотел бы остаться для всех инкогнито? Ройзман спокойно отдавал себе отчет, что дела ему до намерений белого мага нет настолько, что имя его ему знать тоже совершенно необязательно. Зачем, когда есть универсальное и очень простое "вы"?
Насчет же очередности визитов в гнездовья драконов юный маг высказывал полное безразличие. Можно бы было посещать их по мере роста опасности дракона, там гнездящегося, но особенного смысла в этом не было. Для каждого наемника опасность будет представлять дракон, использующий в сражениях те энергии, против которых наемник сделать ничего не в состоянии, и тогда вне зависимости от очередности такого наемника ждет смерть. Важным в таком случае останется поставить такого опасного дракона самым последним, дабы тот пресловутый наемник добрался до него живым, но ввиду излишней магической пестроты компании конкретную очередность все равно определять будет бесполезно.
В конце концов, его дело охранять белого мага и его существ, а не разглагольствовать без дела, поэтому на соответствующий вопрос Джер пожимал плечами с выражением не незнания, а равнодушия.

-Очень приятно познакомиться - сказал Перун своим спутникам, которые все-таки представились, пожав руку парню, и улыбнувшись эльфийке. В первый раз он пожалел, что на нем одета маска, и Астра не увидит его улыбки. Оставалось надеяться, что она сможет прочитать эту улыбку по глазам громоскопа.
Солнце, Луна и Звезды - должно быть знает исцеляющие и усиляющие заклинания. По крайней мере я очень на это надеюсь. Кровь, Тьма и Мана... - над этим Перун задумался - Кровь и Тьма - довольно стандартные дисциплины для вампиров. Может быть этот парень - вовсе не парень а уже пожилой человек, который сохранил свою внешность благодаря укусу вампира? Хотя нет, не похож он на мертвеца. Хотя кто его знает?
-Да, я думаю будет самым правильным начать с самого начала! - усмехнулся Перун, надеясь, что старик все-таки не сорвется и не выгонит его из команды. Хотя ему, казалось, было абсолютно наплевать на все подколки со стороны наемников - Багровый - так багровый. Вы платите, вам и решать.
А вот останавливаться в городе громоскоп не хотел - ему просто не за чем. Да и не хотел он тратить свой золотой раньше времени - вдруг оправдаются его худшие предположения и придется уносить ноги?

Будучи, словно пионер, всегда готовым срываться с места, Джеральд-Вольф лишь кивнул. Для него подобное заявление было абсолютно адекватно. А судя по тому, с каким выражением лица старик смотрит на окружающих, давно уже успевших забыть о цели своего посещения таверны и приступивших к пьянке, он разделяет мысли неквита о том, что находиться тут и далее попросту противно.
Парнишка поправил рюкзак и познакомился со спутниками. Приятные на вид гуманоиды, ничего не скажешь. По крайней мере, лица у них у всех точно не бандитские, а, значит, путешествие ему предстоит самое что ни есть канонное-книжное, с опасностями, чудовищами и ужаснейшим риском. О чем еще можно мечтать в его возрасте!
Если бы даже Ройзману показалось, что Астра уличила его во лжи, едва ли он бы сразу обеспокоился. Девушка молчит - а это главный для него показатель. Долгие взгляды можно списать и на попытку получше рассмотреть малость чумазую физиономию парня. Джер вполне приветливо и тепло улыбался.
Улыбка подувяла, когда белый маг отказался дождаться эльфийку. Она же наверняка бы собралась быстро, зачем воительнице копаться подобно какой кисейной барышне? Но перечить работодателю - плохая идея при его низком авторитете, и, если громоскоп мог в силу опыта и возраста пускать шпильки и не бояться возмездия, то Джеру на первых порах следует быть тише воды ниже травы. Он лишь немного сочувственно посмотрел Астре в спину и обернулся, чтобы побыстрее выйти из таверны, превращающейся в отвратительное местечко. Хорошо, что ночевать тут не пришлось.
Джеральд обожал ходить. Прекрасное качество для путешественника, коим он и выглядел. А, будучи причастным к народности, славящейся тем, что умудряется выживать в нечеловеческих условиях, обладал и достаточной выносливостью, чтобы не ныть даже через несколько часов непрекращающейся ходьбы. Ему приятно было смотреть во время движения по сторонам и раздумывать о чем-то своем; внимания на сам путь почти не оставалось, ровно как и на его протяженность и на возможности сесть на попутную телегу и не напрягаться. Тут уж скорее белый маг запыхается, чем подросток.
Пару раз за дорогу он, кажется, порывался спросить о чем-то Перуна, но потом менял мнение то ли в сторону того, чтобы не допекать громоскопа почем зря, то ли попросту стеснялся. Впрочем, внешне эти потуги почти не проявлялись.
У ворот Ассавии Джер выглядел точно таким же, как и на выходе из таверны - равнодушно-бодрым. Спокойно кивнул магу и скрылся в городе. До вечера не так много времени, а ему еще надо найти рынок, его оббегать, а потом найти и нормальную ночлежку - для гостя города трудноватая задачка.
Пропустили неквита без каких-либо накладок - он ребенок, паспорт с него требовать бесполезно, подростки их с собой никогда не носят, а оружия при нем не было. Вероятно, какой-то здешний житель и просто вернулся с прогулки. Либо с похода с друзьями, потому что выглядит оборванцем. 
Джеральд не видел особенного смысла в том, чтобы покупать оружие. На золотой ему продадут разве что железную зубочистку, которой дракон с удовольствием поковыряется в зубах после того, как его проглотит. Тут нужно быть умнее и к ящеру вообще не приближаться, и тогда нужда в оружии сама собой отпадает. Проще уж закончить работу на старика и, получив больше денег, купить более качественное оружие.
Ну а пока что часть от одного золотого парнишка потратил на то, чтобы подготовиться к походу с бытовой стороны вопроса - купить фильтр для фляги, позволяющий употреблять воду даже из самых сомнительных на вид ручьев, немного орехов и сухофруктов, способных утолить голод, когда полбуханки хлеба и полпалки колбасы в его рюкзаке закончатся, а амулетик-косточку на удачу. Продавщица ведьмовской внешности расхваливала эту косточку на веревке, как мощный оберег, в чем Ройзман, глядя на цену, бабку и внешний вид амулета, сильно сомневался. Но оберег купил. Просто из суеверной надежды, что это окажется не обманка, и из уважения к продавцу, которая приложила массу сил, чтобы втюхать ему эту безделицу.
Остатков денег едва-едва хватило найти лежанку в хостеле, представляющем из себя зал, напичканный двухэтажными кроватями и матрасами, где могли пережить ночь люди, имеющие при себе ограниченное количество средств. Но Ройзман и не принцесса, чтобы такой участи жаловаться. А, может, ему и не впервой.
Уже утром, когда все жаворонки зашевелились и начали торопиться покинуть ночлежку, проснулся и он. Подготовился так быстро, как вышло, и пошел искать путь к воротам из города с надеждой на то, что под "утром" белый маг имел в виду не рассвет, а часов девять.

Часть обсуждений Иветта просто молча слушала. Ей нечего было добавить, а так же нечего было особо возразить. Она только улыбалась довольно скромно и поглядывала на выражение лиц своих попутчиков. Кто-то её заинтересовал, а кто-то нет. Но ем не менее любой заслуживал должного внимания. Все спутники были разными и свои заморочки в голове имели. Как и у Ивы в голове тоже было что-то своё.
Юнцу нужно было время на подготовку..Фактически, из-за него и пришлось подождать какое-то время. Но Ива и слова против не сказала, а лишь благосклонно кивнула и отправилась по своим делам.
Неизвестно, где она пропадала до назначенного часа, но тем не менее когда пришел срок - смиренно ждала в условленном месте в все той же одежде. Даже рисунки на лице не изменились и не смазались.
Ведьма смирно стояла, не активировав левитацию. Ростом она, как оказалось, была выше Перуна и выше мальца так точно. И она смотрела на обоих сверху вниз, но без доли презрения, а с долей надежды и доброты в черных глазах.
-Надеюсь, все хорошо провели время..Я..Меня зовут Ива.- скромно произнесла она, опираясь на свой посох, как и подобает хорошему магу из какой-нибудь книжки.

По пути - блужданию? - к воротам из города Джер, сам на то не надеясь, обзавелся компанией. Судя по приветливой улыбке, еще далекой от искренней дружественной, но уже теплой, перспектива помолоть немного по пути языком ему ничуть не испортила настроение.
- Привет! - кивнул Ройзман. - Раз знаешь, что я все потратил, знаешь и то, где я вчера был, разве нет? - Парень прищурился с шутливой подозрительностью, мол, а-та-та, нехорошо. Впрочем, судя по безмятежному виду, Астру простил. Дальнейшие её слова полностью оправдывали шпионаж, ровно как и то, что она спокойно признала, что судьба мальчишки её хоть немного, а заботит. Приятно, но лучше бы так больше никто не делал.
- А нужно ли соскакивать? Единственное, чем мы рискуем, кроме как жизнью, - обрести проблемы с законом. Но он в таком случае, насколько я знаю, к наемникам весьма лоялен. Стоит контрактнику доказать, что наниматель не посвятил его в то, что его задача незаконна, как наказание становится мягче, а то и вообще будет условным, - рассуждал неквит. Но монету все же принял, пусть и со смущением, которое постарался от эльфийки скрыть, но очень уж неудачно. А сам с собою договорился девушке за добро и предусмотрительность отплатить если не той же золотой монеткой, так хоть делом, когда предоставится шанс.
- Вряд ли, но спасибо, - пытаясь казаться скептически настроенным, пожал плечами Ройзман. А потом и вовсе переключился на другую тему. - Не особенно-то, будучи в нужде, станешь привередничать. Там, в таверне, я ночевал на последние деньги. А тут работа сама в руки пришла, притом за хорошую цену. Стоило ли отказываться? - Возможно, парень и теперь уклончиво отвечал немного не то, что думал о предприятии на самом дел. Или же вообще не то.
- А тебя? Вряд ли ты пошла на это из надежды подкоптиться на драконьем пламени, - с усмешкой поинтересовался Джер. Хотя не с этими ли мыслями принял золотую монетку от белого мага вчера..?
На месте сбора их предводителя не оказалось, но зато все нанятые вчера гуманоиды исправно явились. Уже очко в их пользу. Да и четвертая участница наконец представилась, на что парень смог с облегчением ответить традиционным в таком случае "приятно познакомиться". Если белый маг еще может быть для него безымянным, то уж своих компаньонов по именам знать нужно обязательно. А желательно и не только.
Когда к компании вместо работодателя подошел карлик, Джеральд и не удивился. Выслушал его, прислушиваясь к трудновоспринимаемому говору существа, и в ответ на вопрос кивнул с готовностью нагнать старика. Очевидно, утро в его понимании все ж таки было очень ранним...

Аратка левитировала спокойно, так что для неё путь был вполне простым и приятным, особенно учитывая то, что она даже ногами не двигала ради того, чтобы держаться наравне со своими спутниками. Иногда она улетала вперед, а иногда наоборот плелась в хвосте, как бы проверяя, нет ли за ними какой слежки или ещё чего-то подобного. Весьма мудрая и рассудительная Иветта намеревалась переместить куда надо всю компанию, но чего-то они такого желания не изъявили..Может пройтись хотели. Все же какими загадочными бывают люди...
Она чуть смутилась, когда к ней подошла эльфйка и что-то спросила.
-Бескрылые - это тоже араты, но низшие..А я ведьма. И крылья у меня невидимые, неосязаемые.- ведьма отвечала довольно скромно, и во лжи её никак нельзя было уличить. Вообще она довольно дружелюбно относилась ко всем, в том числе и к этой эльфийке.
"Идти" она могла сколько угодно, так что ни капли не переживала по этому поводу.