В Гильдии магов все были заняты, но все так же сидел неизменный администратор. На вопрос Дакта он лишь ответил:
-Да, приходили - сказали, что с проблемами разобрались. Но, как выяснилось, разобраться удалось лишь с отражением завода - темнота на Арене так и не прошла. Так что сейчас мы допрашиваем того, кто пришел с Арены ...
Выдав награду Дакту, администратор добавил:
-Кстати, спасибо, что разобрался с парком. Надеюсь, не сложно было? А то лекари сказали, что все ожоги мнимые - никакой жары там не было.

Администратор выслушал отчет Дакта и недоуменно поднял бровь.
-Аптекарь? Аптекарь был эвакуирован - он одним из первых попал под действие этого тумана.
Он взял пробирку в руки, осмотрел и пожал плечами.
-Я не разбираюсь в лекарствах, так что это не по моей части.

-Аптекарь? Пожилой старец с длинной бородой. Немного сгорблен. Он сотрудничает с нами, поэтому я и знаю ...
Администратор не понимал, почему Дакт задает такие вопросы.
-Маги Разума? Покупают галлюциногены?  Не смешите, маги делают галлюцинации с помощью магии - им эти пробирки нужны меньше всех. Вот те, кто не знает магию Разума, тем они нужнее ... должно быть, вас проконсультировал заместитель аптекаря - он мог быть не осведомлен в этом вопросе.
Тут он хлопнул себя по лбу.
-Тьфу, совсем забыл. Мы же запретили продавать галлюциногены в аптеке! Их можно приобрести только в нашей Гильдии. Многие пользуются ими ... ну ... не по назначению. Знаете, приятные иллюзии и прочее. Наша Гильдия пресекла их продажу около 2 лет назад. Просто никто не нарушал этого запрета ... надо сообщить проверочной инспекции.
С этими словами он встал и куда-то побежал.

---Лагерь среди холмов
А чего скромничать? Через ворота проходить совершенно не хотелось, потому что неминуемо пришлось бы пройти через стражу, а сейчас криомантка пребывала в таком отвратительном настроении, что с легкостью могла если не нагрубить и зарекомендовать себя как человека, которому в городе не место, так хоть явить собой подозрительную личность. Впрочем, мало ли у кого какие проблемы в жизни. Мелисса утешила себя тем, что проблемы с Фальком в наличии не у каждого в мире. Можно сказать, честь для избранных.
Первый, самый легкий шаг был сделан. Дальше идет чистой воды импровизация, реакция по обстоятельствам, ложь и подхалимство, риск и жизнь в вечном страхе разоблачения. Мелисса уже боялась того, что все сорвется, и она не сможет обернуть ситуацию в свою пользу ни в чем: ни в спасении Гесима, ни в сохранении авторитета.
Высокое здание так и подавляло высотой. Тот, кто в нем, подавлял уже один фактом присутствия, если Ассавийский Архимаг и правда в Гильдии. Настроение от этого не росло, а вера в светлое будущее сменилась темными и очень мрачными мыслями о том, что все кончено. Может быть, еще можно что-то сделать, но ведь девушка даже не знала, как и что! Позаимствованная у Роланда склянка для крови оттягивала карман, будто весила во много раз больше, чем на самом деле... Она повисла камнем на сердце. Фальк, если хотел добиться того, чтобы Мел впала в панику, мог вовсю радоваться, потому что девушка, едва соображая, на ватных ногах двигалась внутрь здания, не зная ничего, что касалось бы её будущего. Каждая новая секунда была будущим, а криомантка даже о ней понятия не имела, и это ощущение собственного бессилия безумно угнетало.

Мел узнала Ассавийского Архимага только потому, что видела его на Всемирном собрании и на Великом Турнире. Заочно, можно сказать, была уже знакома с ним. Правда, это знакомство не давало возможности взять немного его крови...
Малефикар малефикара издалека чувствует, вот и Мел уловила в Малькольме нечто от магии крови. Эта информация, в общем-то, почти ничем не помогала. Да, маги крови в своих способностях используют свою кровь и да, она могла остаться, но, опять же, так просто заключить её в склянку было невозможно. Как вынудить Латандера использовать способность магии крови, да еще и удачно собрать отходы производства? Задачка обогатилась подробностями, но никак не подсказками к решению.
Сейчас Малькольм разберется со своими подопечными и скроется в своем кабинете, и Мел от этого не получит совершенно ничего. Надо было спросить у Фалька, как Секте удалось получить его кровь в первый раз. Но возможность была уже упущена, упускались в данный момент и все остальные, потому что Милтон стояла столбом где-то в отдалении, страдала от непонимания своей задачи и не могла сделать вообще ничего. Следить за ним и далее, а потом дождаться, когда он куда-нибудь отправится, где потеряет пару капелек крови? Глупо, долго и наверняка расстроит сектанта, ожидающего всего и сразу. С другой стороны, оттягивает время и позволяет что-нибудь придумать получше. Мелисса честно и искренне пыталась найти максимально легкое решение, но сталкивалась со стеной отсутствия информации. Вот уж правда: из-под палки ничего не сделать. Но можно начать собирать информацию о жизни в Гильдии. Что, если просто устроиться здесь на работу на некоторое время? Девушка присматривалась, потому что не имела иных идей.

Даже в укромном уголке спрятаться на удалось. Мел пока не знала, как расценивать свое маленькое разоблачение. Да и вообще ничего не знала. Коротких секунд пересечения взглядов определенно не хватало для того, чтобы придумать хотя бы повод заглянуть к Малькольму в кабинет. Так и порывало признаться во всем, как есть, мол, так и так, Секта удерживает человека, жизнь которого настолько важна, что я хочу поставить под удар жизнь вашу. Да какой человек в здравом уме согласится добровольно отдать кровь сектантам по указанию какой-то подозрительной личности, которая ранее мелькала далеко не везде, да и прав-то никаких не имеет? Вакуум в голове расширялся и был готов свести криомантку если не в могилу, так и очень длительную кому, пока все то, что ей делать абсолютно не хотелось, сделается кем-нибудь другим. Бегство девушка вообще не считала чем-то позорным. Но и считала, что своей трусостью и стремлением убежать от проблем ничего не исправит. 
- День добрый! - уж лучше зайти к Латандеру в кабинет, чем упустить возможность подобраться к нему поближе. Мелисса улыбнулась, и улыбка вышла вполне естественная, пусть даже хорошим настроением даже и не пахло. Умеет же, когда хочет, сыграть из себя не ту, кем является. Криомантка сунула руки в карманы плаща и направилась к Архимагу с самым деловым выражением лица из всех существующих. Рука при этом нащупала злополучную склянку, и настроение мгновенно опустилось до абсолютного нуля. И, что и следовало ожидать от криоманта, эмоции отключились, попросту замерзнув.
- У меня к вам дело есть. - прищурившись, Милтон обвела взглядом служащих Гильдии, что должно было значит то, что дело это личного характера и во множестве зрителей не нуждается. Малькольм мог расценить это как просьбу переместиться в кабинет.
В лишенном и тени эмоций сознании забрезжил слабый свет идеи. Единственная, возникшая с момента получения задания Фалька, и уж наверняка единственная на протяжении как минимум ближайшего часа. Хлипкая, неустойчивая, неправдоподобная, но идея! От Латандера требовалось лишь доверие к криомантке. Да и то слишком большая роскошь...

- Не далеча как вчера сектантам почти удалось провести некий ритуал магии крови. - начала Милтон после того, как оказалась в кабинете Малькольма и устроилась на удобном кресле близ его стола. То, что ей это известно, вопросов не вызвало - у девушки работа такая, все знать. - Судя по всему, хотели зомбировать все верхушку, и вас в том числе. Вы не можете припомнить, где могли оставить образец своей крови? Злоумышленники могли пробраться к вам в кабинет или где-то поранить.. - вопрос был с подвохом - Милтон выясняла, достаточно ли хорошо защищен кабинет Латандера, чтобы она могла попытаться что-нибудь ему передать, минуя Фалька. Криомантка откинулась в кресле, созерцала сложенные на коленях руки и не молвила более ни слова. Идея постепенно формировалась и принимала вид чего-то вполне хорошего и легкого в исполнении, но торопиться все-таки не следовало. Сперва надо создать впечатление того, будто Мел работает над этим происшествием и заинтересована в том, чтобы подобного не повторилось.

Можно было пойти на явный риск и попытаться сообщить Латандеру об истинном положении дел, но что это даст? Никто не бросится на базу сектантов убивать Хайцис и Фалька, да еще и так быстро, чтобы те не успели убить Гесима - слишком мощная защита на базах. Когда Гильдия зашевелится, Фальк может расценить это как жульничество... Милтон просто запомнила, что имеет шанс без лишних наблюдателей рассказать Архимагу правду, но решила упустить хороший шанс. Если Фальк решит, что она хорошая девочка, у Гесима будет шанс остаться в живых... Пусть даже и действия друзей вот-вот перечеркнут все его заслуги и отбросят союзников на несколько шагов назад. Впрочем, потом Милтон бросится в гущу событий с удвоенным энтузиазмом в стремлении вернуть все на свои места, лишь бы Гесима вытащить.
- Верно... Постарайтесь в ближайшее время быть поаккуратнее, Секта может повторить свою попытку. Кроме всего прочего, у меня есть небольшие подозрения, что ритуал все-таки удался и запустил медленный процесс зомбирования. С тем, как именно был проведен ритуал, сейчас разбираются мои друзья, на меня же возложена ответственность за безопасное взятие и транспортировку образца вашей крови. То, что ничего не было обнаружено, не значит, что вскорости не появятся первые симптомы, а мне важно убедиться, что волноваться не о чем, что ритуал не возымел действия и информация о провале операции Секты - истинная правда. - на вопрос "почему я?" были уже уготованы несколько ответов. Не слишком убедительных, но все-таки ответов. Мелисса полагала, что их вкупе с уверенным и спокойным видом, навеянным скорее абсолютным нулем среди эмоций, чем реальным настроением, хватит для того, чтобы все получилось. В противном случае придется следить за Малькольмом, выискивая повод позаимствовать его кровь. А это будет ой как непросто - если Архимаг прислушается к словам девушки, то будет внимательнее относиться к своей крови.

- Оттуда же, откуда я узнаю все, что касается секты. - повела плечом Милтон, не моргнув и глазом. Вполне понятны подозрения Малькольма, и девушка хотела донести до него, что заранее рассчитывала на подобные вопросы Архимага и ничуть их не боится, потому что кристально чиста и не собирается кривить перед ним душой. Ложь, смешавшаяся с правдой. Мелисса не боялась, и все еще не бросалась в поклонение Темным богам. Точно такая же жертва обстоятельств, как и ранее - Гесим. За это не осудят слишком строго.
- Никто об этом не сообщил потому, что никто попросту не знает. Я предпочитаю сперва работать над информацией, а потом отдавать Центральному Архимагу готовые факты, а не домыслы и теории, не получившие подтверждения. Мне проще уточнить все самой, чем отдавать догадки на разработку Гильдией. Мой маленький грех не должен ввести вас в заблуждение. Вчера я сообщила о готовящемся ритуале только потому, что полагала, что он подействует сразу же, а не потребует время или же и вовсе не выйдет. - и снова это спокойствие, граничащее с безразличием. Безэмоциональный тон, разве слабая ирония в голосе, зашкаливающая уверенность в себе и нелебезящее поведение. Зачем расстилаться ковриком перед Архимагом, когда она сама архимаг? Просто гораздо более свободный - от работы, от обязательств, от действий. Свободный художник. Здесь даже есть, чем гордиться.

Все, что можно было сделать - сделано. Дальше дело лишь за тем, насколько недальновидно поведет себя Латандер и насколько репутация криомантки будет высока, чтобы держать Ассавийского Архимага в заблуждении достаточно долго. Когда-нибудь правда откроется, но произойти это должно только тогда, когда Гесиму уже ничего не будет угрожать. Не будь этот арат столь полезен ранее, девушка бы не стала спасать его шкуру. Да, он сам в это ввязался, но ведь его заслуги просто колоссальны. Таких со счетов не сбрасывают и хотя бы ради демонстрации уважения к нему пытаются как-то помочь. Помочь так же, как ранее помогал он.
- С кровью магов крови мне работается легче всего. - Милтон пожала плечами, как бы указывая, что обратилась к Малькольму исключительно из-за собственных практических соображений. Методы девушки, как малефикара, Латандер знать не мог, а, значит, мог и счесть её байку похожей на правду. - Немало образцов в свое время собрала Секта, я же не планирую обескровливать всю верхушку. Позвольте мне на самом легком для моего восприятия образце убедиться в необоснованности моих суждений, и на вашей жертве дело и закончится. Но уверяю, если я увижу что-то подозрительное, немедленно подкреплю предчувствия еще парой образцов. У меня не так много времени, чтобы убеждать каждого в том, что я не преследую свои гнусные цели. - высокопарная речь утомляла бы, будь Мел в более хорошем расположении духа. Сейчас же именно эта холодная вежливость помогала ей держаться и не выдавать лишних эмоций. Впрочем, все было наоборот - как раз-таки отсутствие лишних эмоций породило холодную вежливость.
- Время идет, а я так и не знаю, точно ли сорвался ритуал Секты. В любой момент может стать уже слишком поздно. - тут, пожалуй, Милтон чуть-чуть надавила, проявила недостаточную мягкость и терпеливость. Списать проще всего это было на чрезвычайную ситуацию, ибо Мел пришла сюда не лясы точить, а взять кровь у Архимага, чтобы убедиться в том, что его жизни и жизни других представителей знати ничего не угрожает. Весомый повод для поторапливаний. Из кармана плаща показалась скляночка - криомантка не торопилась всучивать её Малькольму, но надеялась на то, что тот протянет руку как можно скорее.

Если уж и готовится какая-то гадость, то Мел надеялась, что она произойдет уже не базе сектантов. Было бы неплохо, взорвись склянка с кровью в руках Фалька после того, как Гесим будет отпущен. Едва ли это убьет сектанта, но как месть за то, что Мелисса чуть ли не сломалась пополам, пока пыталась уговорить Латандера, вполне годилось.
Скляночка была передана Малькольму, а сама девушка следила за тем, чтобы Архимаг не попытался провернуть нечто такое, что потом бы аукнулось именно ей. Не хотелось страдать за других. Нет, за такое Милтон не стала бы винить Ассавийского Архимага, конечно, и вообще бы не выдвинула ни единого обвинения, ибо немедля бы сочла его очень бдительным человеком, но все-таки вышло бы малость обидно. Впрочем, особенного актерского дарования у девушки не было, разве что посредственное и достаточно годное для участия в новогоднем спектакле, но уж точно не для того, чтобы пудрить другим мозги, посему разоблачить её было не столь уж и трудно. Ну, по крайней мере магу разума - эти хлопцы всегда видят обман даже в исключительно честном лице, притом обоснованно. Судя по выжидающе-спокойному виду девушки, та не бы не одобрила, вздумай Латандер куда-нибудь удалится. Все-таки крови повидано на своем веку много, и нет ни единого повода ради снятия образца куда-то уходить.

- Надеюсь, все мои страхи - лишь глупая паранойя. - подытожила Милтон, как только склянка была наполнена. Никто при виде крови в обморок не грохнулся и даже бровью не повел - среди магов крови подобных бурных реакций никогда не наблюдалось, если только те еще не были новичками. Девушка, возможно, даже как-то слишком нескромно смотрела, как Малькольм наполняет сосуд, а потом без лишней спешки его взяла. Если не совершать каких-то резких движений, то не возникнет лишних подозрений. Они и так чуть ли не превышают дозволенную норму. Будет истинным чудом, если Архимаг будет помалкивать о разговоре достаточно долго, чтобы к текущим проблемам не добавлялась еще одна. И так их достаточно.
На свежем воздухе можно было вздохнуть спокойно. Солнечный свет все так же резал глаза, побуждая надевать на голову капюшон и все равно щуриться даже так, склянка с кровью Латандера оттягивала карман, и уже не висела таким уж большим грузом на душе... На неё наваливались проблемы другие, связанные с друзьями. Неизвестно, где они сейчас и чем заняты, как сумеют выкрутиться, насколько удачно у них все пройдет, и не отступил ли кто от правил. Лучшим решением стало напару с Таранисом вернуться в деревню, откуда все, собственно, и начали выполнение своих заданий. Не было надежды застать кого-то там, но все равно податься было некуда. Может быть, уже там Милтон за чашечкой чая и каким-нибудь перекусом сообразит, на помощь кому податься дальше. Да еще и склянку надо было как-то передать сектанту, что тоже долго было свершиться не под дверьми Гильдии.
Наглость повторилась второй раз - зачем лишние расспросы от стражи, которые не видели, как Милтон входила в город? Да и вообще недосуг сейчас было разбираться в планировке Ассавии. В другой раз - с превеликим удовольствием.
---Лагерь среди холмов