Все, что пока казалось подозрительным, все равно все еще явно и перед глазами ничего незаконного не совершало. Милтон вообще была склонна полагать, будто принцесса Елена-таки ничего не замышляет, а в пленении Риагада суть в чем-то глупом.. Но лучше перестраховаться и начать хотя бы подбирать варианты сопротивления будущим напастям. Развлечение сомнительное, но некоторое спокойствие в душу привносит.
Кавалер, как видно, уже королеве совершенно осточертел, потому Мел взяла на себя ответственность найти какого-нибудь стражника или лакея, и попросить у них как-то урегулировать этот вопрос. Не самой же лезть разнимать парочку? Едва ли она сейчас выглядит как-то угрожающе. Скорее наоборот - если ухажер пристает к королеве Оксане исключительно по своей глупости, то может и переключиться с неё на криомантку, а та проблем себе не желала.
"Птицы рока", как поведала принцесса, собрались танцевать. Тут все-таки на них тоже стоило поглядеть, если не ради того, чтобы заметить что-нибудь подозрительное, так затем, чтобы просто получить от выступления удовольствие. Если не получать никакой радости во время работы, а только в перерывах, легко и устать...
Странный механизм уже почти разработался в полную силу, но и до сих пор себя никак не проявлял. Девушка решила, что в крайнем случае телепортирует всех людей подальше из замка. Все-таки телепортация была задумана массовой именно для масс, а уж какого количества - ясно в ходе дела и станет. Сколько Милтон сможет спасти, столько и спасет, а в случае чего вернется снова. Да и наверняка столь кардинальные меры вовсе не понадобятся. Даже сейчас нет ничего, что можно воспринимать, как явную угрозу.

От одного подозрительного субъекта избавиться удалось, и тот даже как-то быстро позабыл о королеве. Танцоры-акробаты тоже всего лишь показали ряд чудесных номеров, и ничего такого не произошло. Теперь осталось только лишь увериться, что механизм в подвале предназначен для чего-нибудь столь же безобидного, и можно с уверенностью говорить о том, что бал прошел тихо и почти мирно, а королю все-таки стоит отношения со своими родственниками выяснять все-таки самостоятельно, если они так себя ведут.
- Да уж было бы неплохо. - согласилась со словами королевы Оксаны криомантка, когда та поделилась с ней примерно такими же мыслями. Тогда бал можно будет назвать всего лишь балом, и балом хорошим, а к принцессе не возникнет почти никаких претензий, кроме как связи с Риагадом, и можно будет направить силы в иное русло, не расходуя их на королевские дела.
Это, конечно, если до конца бала ничего не произойдет. Да и положенное время между сеансами связи подошло и Мел решила справиться еще раз, не изменилось ли что у друзей и не нашлось ли что-нибудь еще.

Ничего так и не произошло. Единственное, что еще как-то походило на угрозу, ею не оказалось - а, значит, причина пленения Риагада явно не в том, что принцесса подверглась зомбированию Сектой и под их влиянием готовит нечто нехорошее. Но с этим вопрос уже был решен гораздо раньше, а окончательно он разрулится только тогда, когда Мел передаст свой совет королю Кристофу, а тот или согласится с ним, или предложит что-то лучше, что проблему с Риагадом решит быстрее и качественнее.
Пока что криомантка оставалась на балу потому лишь, что прибыла вместе с королевой Оксаной, и, наверное, с ней же покинуть его должна и была. Ну да и все-таки немного ей тут нравилось, если не так, как понравилось бы валяться на диване с книжкой, так хотя бы так, как нравится девушке всякие облака, феи и прочие прелести. Может, в щенячий восторг Милтон и не впала, но потрогать пару облак изволила с удовольствием.
За неимением тех друзей, с которыми можно было бы пообщаться словами, Мелисса разговаривала с друзьями, скрытыми в Астрале. Те в конечном итоге могли под конец бала собраться вместе, или чисто ради того, чтобы убедиться в чистоте замка, пройтись по нему еще раз, но работа их, пожалуй, закончилась - ничего странного нет, а ничего кошмарного не запланировано. Если что-то и сумеет еще перевернуть устоявшуюся картину полной безопасности происходящего, то придется уже реагировать на неё, как есть, потому что предугадать это не получилось. Но Мел все-таки надеялась, что до конца бала ничего так и не произойдет, кроме, может быть, еще парочки сюрпризов. Только ради этого и стоило дождаться конца приема.

С одной стороны, стоило бы порадоваться по поводу того, что на балу так ничего и не произошло, а с другой, время, которое можно было потратить на чуть менее полезные, но чуть более приятные дела, все-таки было потеряно. Мелиссе еще и за друзей было обидно - им весь бал пришлось маяться бездельем, развлекаясь незнамо чем. Девушка подозревала, что в Астрале ничего веселого проделать было нельзя, и именно лишения друзей её-то больше всего и озаботили.
Оставаться больше положенного было незачем. Мел уже убедилась, что в пропаже Риагада следует разбираться теперь уже Сезерденскому королю лично, и за сим свою работу сочла завершенной. Да и домой хотелось попасть пораньше, чтобы потратить пару часов все-таки именно на чтение... К тому же, скоро засобиралась и королева Оксана, так что уже можно было присоединяться к ней и загружаться в карету. К ней должны были подойти и друзья, чтобы забраться внутрь, а там уже выйти из Астрала. Или же и вовсе направиться по домам сразу. Собственно, тоже ничего сложного.
Вскоре бал был покинут. Мелиссе предстояло еще переодеться, взять свои вещи и передать Кристофу пару словечек, у остальных обязанностей не было вообще.
---Королевский замок

Слушая Сребана, Чарли рассматривала замок, сунув одну руку в карман штанов. Она не любила, да и не интересовалась балами, а теперь была вынуждена оказаться в самой гуще, а это не прибавляло очков к настроению. Однажды Грин уже вытащили на подобное мероприятие, где она попала под волну негодования своим видом путешественника в кедах и потом Чарли больше не велась на приглашения.
- А ты бывал на ба...уже? - Грин опомниться не успела, как эльф потащил ее вперед. Чарли не сопротивлялась, а наоборот, резво перебирала ногами, опасливо косясь на стражников. Когда они заговорили, землянка уже испугалась, что их заметили, но потом стражи заговорили про крыс и Грин спокойно выдохнула в саду.
- Признаю, - снисходительно кивнула Чарли, оглядываясь по сторонам.
- Ну ты уже молодец, что мы попали сюда, - ответила Грин, глядя в окна дворца. - У нас нет стопроцентных гарантий, что призраки здесь, но хотя бы попробовать их поискать можно, а для этого следует смешаться с толпой и держаться ближе главной женщины вечера - Принцессы, хотя убийца может начать убивать всех подряд, пока мы будем за маньяком бегать.
- Снимай плащ, - коротко вдруг выдала Грин, стягивая свой и сворачивая его так, чтобы влез в сумку, а саму сумку девушка спрятала в кустах, оставшись в белой рубашке с закатанными рукавами. Землянка окончательно приняла привычку Сребана хватать ее за руку, и наплевав на все приличия, потянула уже его в сам замок, когда команда-просьба была выполнена попутно говоря:
- Повторяй за мной и делай вид, что все, что мы делаем - абсолютно нормально, - Чарли тянула эльфа за собой, то специально не выдавая своих идей, чтобы посмотреть на реакцию, то ли просто забыв ими поделиться.
Если это бал, должны быть столы с яствами, и должен быть штат прислуги, а так же черный ход на кухню, куда Чарли и тащила остроухого. А кто поверит в то, что они разносчики, если они заявятся на кухню в верхней одежде?

- А зачем, если ты и так все увидишь? - хохотнула Грин на возмущение Сребана. Хотя потом все-таки поняла, что лучше было бы просветить эльфа о том, что в магии ее план вовсе не нуждался - она бы не стала просить снять плащ, если бы хотела накинуть на себя иллюзию. Впрочем, эльф просто выбрал другой вариант развития событий, а раз он мог привести их внутрь, то Чарли была и этому рада.
- Хэй, почему усатый? Я хочу пышную бороду! - проворчала Чарли, провожая взглядом клона того мужика, которым предположительно она и должна была выглядеть. 
Уже в зале девушка огляделась по сторонам, пытаясь найти что-то необычное, как эльф ее опередил. Проследив за его рукой, Чарли заметила облачко.
- На него действуют или не действуют материальные заклинания? Или сразу в сферу ловить будем? - прошептала Грин, повернув голову к Сребану. В конце концов, это у них юноша и старик в одном лице и многое повидал. Очевидно, дух ждал, пока появится сама Принцесса. Или уже убил ее!?..В любом случае землянка решила не паниковать, а еще немножечко подождать, шепнув Сребану двигаться ближе к тому месту, где должна будет быть Принцесса, когда выйдет. Нужно же ей как-нибудь обратиться к гостям?
Чарли не забывала, что и второй дух может быть где-то здесь, а потому все еще напряженно выискивала что-то необычное в самом зале.

Чарли  казалось, что действовать она готова, но дальнейшие события заставили только нахмуриться. Сначала девушка охнуть не успела, как возле принцессы появился и в тот же миг исчез с глаз призрак корапта, а потом и само высочество феерично завершило свой блестящий выход самым что ни на есть принцесским падением.
- Что за? - обратилась Чарли к Сребану, и не подозревая, что это клон. - Если она так каждый раз от верной смерти падать будет, то зачем ее вообще спасать? Пускай живет синяками и ушибами.
Ворчание ворчанием, а Грин потянулась за сферой...и обнаружила, что по хронической рассеянности забыла ту в сумке.
- Ты тут поконтролируй, а я скоро, - виновато пролепетала Чарли, вжав голову в плечи, делая крутой разворот и видя перед собой призрака безликого. Вот кто-кто сейчас испытывал сильный испуг, так это землянка, так что она не стала думать над тем, почувствует ли его дух и видит ли он ее вообще. Девушка без лишних размышлений заставила себя испугаться еще больше. Своими настроениями она могла вертеть как угодно, а оставлять на Сребане аж двух призраков не хотелось.  Расталкивая гостей, пока еще невидимая для них Чарли побежала в сторону черного хода, лихорадочно вспоминая, под каким кустом оставила сумку и искренне желая того, чтобы на эмоции испуга ее собственного производства за ней последовал безликий. В конце концов, если немного подогреть смесь разочарования в себе из-за рассеянности и испуг от факта того, что она может сейчас всех подвести, эмоции выйдут не менее натуральными чем искренний ужас. Что же скажет ей остроухий компаньон, если она так позорно сейчас его подведет? Уже на бегу Чарли поняла, что снова не ввела Сребана в курс ее действий, но тормозить было поздно.

Пожалуй, в случае с Чарли безликий на протяжении всего боя мог бы быть обеспечен эмоциями. То она пугается, то душу заполняет победная радость, что она в качестве наживки удалась, то возникает негодование по поводу стены. В общем, мир Чарли на эмоции был очень богат и она предпочла бы сторониться любых безликих, потому что даже в самый, казалось бы, скучный или ненастный момент ее переживания будут слишком сильны. Собственно, она ими и жила. А теперь этот несносный дух их вытягивает! И снова на смену радости пришло возмущение, и Грин ничего не могла с этим поделать.
Остроухий так и не ответил на ее вопросы о реакции духов на относительно материальные заклинания и девушке придется проверить это экспериментально. Она на своем веку видела и тех призраков, что реагировали на любой предмет, даже меч, будь в нем мана. Ну, а новый мир - новые правила.
Повернувшись к противнику, первым действием Чарли попробовала поглотить силовой барьер, чтобы пробраться к сумке, вторым же рискнула и спустила на Безликого полуматериальное заклинание ступора. Сдержит ли призрака плотный воздух и подействует ли на него инфразвук? Это было бы весьма любопытно проверить, и проблемы только Чарли, что во время боя она имеет время отвлекаться на такие вопросы. И чтобы не терять время, третьим действием Чарли стало собственное исцеление, которым она попыталась вернуть сожженное за счет поглощения эмоций здоровье.

- О-о, так даже лучше, - промолвила девушка, глядя на то, как очертания духа становятся все яснее, а он сам обретает материальность. Заметив, что все это произошло после того, как безликий надел маску, Чарли поняла, что так или иначе к нему придется приблизиться. Но первоначальной целью была все-таки сфера. Став около сумки, землянка выпустила одно воздушное лезвие, которое должно было если не ранить, то отвлечь, ибо следом к безликому уже мчался новый ступор. Когда он стал более плотным, могли увеличиться и шансы на успех этого заклинания. Предоставив безликому разбираться с ее атаками, Чарли снова попробовала развеять щит, готовясь забрать сумку сразу же, как он исчезнет. Надо было спешить, и Чарли это понимала, а потому действовала быстро, надеясь, что Сребан в замке еще жив-здоров. В конце концов, он среди них архимаг. Если бы Грин видела, как именно он сражается, то непременно бы подколола на тему того, что Принцесса так не увидит триумфа ушастого и фактически даже не будет знать, что была спасена. Хотя, шутки шутками, а может так было и к лучшему.

Не ожидая, что Безликий отразит заклинание обратно, Чарли в тот момент нагнулась к сумке, чтобы забрать сферу, и стоило ей выпрямиться, как она ощутила резкую боль у ноге. Ту подкосило и Грин упала на одно колено, шипя что-то явно нецензурное. Теплая кровь залила штанину, и Чарли отстранено подумала о том, что давненько не получала ранений.  Времени приводить себя в порядок не было, ведь материальный дух стал на краткой срок уязвим, и Чарли планировала этим воспользоваться. Расстегнув ремень, она коротким жестом вытянула его и затянула ногу повыше раны, чтобы хоть немного приостановить кровотечение. Использовать исцеление не хотелось, так как девушка не знала, как долго ей еще возиться здесь. Выпрямившись, Чарли прицельно выпустила в грудь и голову Безликого два воздушных лезвия, ехидно думая о том, что скудноватый у нее пока арсенал. Грин питала скромные надежды на то, что лезвия если не повредят, то хотя бы задержат еще на немного. Если бы не раненная нога, можно было бы рвануть обратно во дворец, помочь Сребану заключить его духа и проэксплуатировать эльфа на помощь, но едва ли Чарли сумеет добежать хотя бы до двери. Но землянка даже не боялась, девушка предпочла сцепить зубки и самонадеянно попробовать выстоять, чтобы потом можно было ссылаться на раненую ногу и бесплатно кататься на Сребане.
- Вот бы содрать с тебя маску на память, - вслух подумала Грин, прищуриваясь сразу после того, как выпустила два лезвия.

Чарли победно и облегченно прикрыла глаза, когда дух снова стал нематериальным. Конечно, это еще не конец, но уже можно считать шажком к нему. Девушка крепче сжала сферу, собираясь вытянуть руку, чтобы заключить в нее духа, как в сознании мелькнули чужие мысли.
На мгновение Грин остановилась. На одно-единственное мгновение, когда сердце дрогнуло, шепча освободить некогда живое и теперь наверняка уставшее создание, но разум оставался непоколебим. Просто не хватило времени зацепить и его, и вот уже сфера поглощает в себя духа. Отрезвив себя мыслями о том, что они собирают в сферу тех, что когда-то без жалости отнимали чужие мысли, Грин кивнула сама себе, и поспешила в замок. Но где-то внутри засела капелька печали, и ничего с ней поделать Чарли не могла, кроме как забыть и отправить туда, где накапливаются подобного рода чувства.
Конечно, едва ли ей обрадуются в таком виде гости принцессы и сама хозяйка бала, но накидывать на себя невидимость Чарли не умела.  Впрочем, ей до произведенного впечатления сейчас не было никакого дела, ровно как и до воплей о том, что-де она испачкала кровью платье какой-то дамы, проталкиваясь мимо. Виновата она что ли, что дама эта с каким-то господином подпирала проход?
Остановившись у стеночки подальше от громкой женщины, Чарли искала взглядом Сребана, который отводил от себя глаза, а тем мог осложнить свое обнаружение землянкой.  Сфера поблескивала в руке, и Чарли готова была передать ее эльфу или вновь использовать, подай он только знак.
Радовало уже то, что в зале резни не наблюдалось, а значит у остроухого все под контролем.

Когда сфера вдруг исчезла из руки, Чарли испугалась, что уронила ее, но оглядевшись вокруг поняла, что скорее всего ее забрал эльф, потому что осколков не видать. С облегчением заметив, что сфера уже у Сребана, Чарли спокойно выдохнула, позволяя себе опереться о стенку.
- Я знаю, - расплылась в ехидной улыбке Грин, передумав ворчать на тему встрепанных волос. Они и без того находились в не самом идеальном порядке. Чарли вредно пригладила их обратно, заправляя за уши.
- Что прекрасного в таком томлении? - загудела одна из струн доброты. Чарли все больше хотелось развоплотить их всех, прекратив любые мучения. Но разум все время ее одергивал, и Грин никаких активных действий не предпринимала.
Казалось, она и сама практически не обращает внимания на продолжающую сочиться из раны кровь, однако в мысленно она уже перебирала свою аптечку, выжидая подходящего случая да и послала заклинание исцеления уже.
Охотно приняв Сребана как костыль, Чарли бессовестно на него опиралась во всю, ловя любую возможность снизить неприятные ощущения в конечности.
- А ты сомневался во мне? - лукаво прищурилась Чарли на вопрос Сребана. Нет, это была не мания величия, Грин и сама в себе частенько сомневалась, это просто была ее привычная манера общения. Вкратце пересказав эльфу о ее героическом подвиге, щедро прибавляя рассказ ехидными фразочками, Чарли скрасила им путь до двора, а там подобрала оставленную чтобы не мешалась сумку.
- Вот так и живешь себе, устраиваешь балы, и не знаешь, что тебя спасли, - хмыкнула Чарли, бросив последний взгляд на замок. Стоит эльфу их переместить, как можно будет перевязать ногу.
- Дальше Убийца-Опакт? Не представляю, где его можно искать. Разве что ждать первой жертвы, - невозмутимо и деловито сказала Грин. - Где бы ты начал убивать, будучи убийцей?