- *У нас есть весомое преимущество перед Синтайтами - это крылья!* - воскликнул брюнет, делая в воздухе какой-то акробатический трюк, а после - останавливаясь в воздухе. Маги нависли над Пустошью, время от времени помахивая крыльями - сейчас была наилучшая возможность разглядеть ситуацию сверху. Эдвине - обычным зрением, Люсьену - греховным.
Мужчина снял повязку и обнажил пустые глазницы, в которых появилось сияние, поочерёдно переливающееся в радужном спектре.
- *Это не так просто, как мне думалось...* - озадаченно протянул Падший. - *Похоже, понадобится некоторое время. Сколько длится твоя невидимость? Надеюсь, нам хватит времени, чтобы напасть на след раньше, чем кто-либо нападёт на нас...*
Маг лавы тем временем разглядела вдалеке фигуру, вылезшую из какой-то расщелины и направившуюся по выжженной земле... В принципе, гуманоид отсюда вполне походил на Тифлинга - только вот, двигался он как-то неестественно, как будто никогда не ходил, и только учится...
Зрение Люсьена его, видимо, не засекло - парень держал пальцы у висков и концентрировался, пытаясь настроить своё видение так, чтобы оно начало работать... Во всяком случае, появление в поле зрения Эдвины странного Тифлинга маг никак не прокомментировал...

- *Это не Тифлинг!* - уверенно заявил Люсьен - казалось, сейчас парень пояснит, почему он так считает, но... Похоже, что синтрайтское зрение всё же барахлило, и пока не было настроено в полную мощь. - *Правда, я не знаю, кто или что это. Пока лишь точно могу сказать, что облик фальшивый... У меня было точно такое же ощущение, когда изменила свою внешность ты. И что нам с ним, в таком случае, делать?*
Странного вида гуманоид тем временем двигался всё более уверенно - похоже, он приноровился ходить, и теперь делал это более успешно. Конечно, походка получилась чудаковатая, но зато пересекать Пустоши стало гораздо быстрее - фальшивый Тифлинг явно намеревался отсюда уйти - двигался он приблизительно в ту сторону, откуда прибыли Падшие... Быть может - собирался добраться как раз до Города Тифлингов. Так или иначе, просто наблюдать за ним уже было чревато - объект мог скрыться из виду окончательно.

- *Какая тебя..* - несколько неестественно промолвил собеседник. - *Рассчитывала приветствую!*
Поначалу могло показаться, что Тифлинг умалишённый, но догадаться тут было нетрудно - он просто повторил некоторые слова Эдвины. Так или иначе, гуманоид сильно занервничал - его голова резко наклонилась набок, а попытки вернуть её в нормальное положение не оказались шибко успешными.
Собеседник отскочил назад, после чего вытянул руку вперёд и выстрелил из ладони мощным огненным потоком (-50% урона в случае попадания, по -15% урона от ожога каждый ход в течение 3 ходов)
Тем временем с небес прилетел луч разноцветной энергии, который врезался в тело лживого Тифлинга - это Люсьен задействовал своё зрение вкупе с какой-то магической способностью. Ложный облик моментально развеялся, на месте гуманоида с рожками появилось неведомое существо со множеством щупалец:

Геррыкер: 125 хп, 75 мп, -15% урона

Неведомое создание издало противный писк, после чего ринулось в сторону Эдвины...

Уклонение Падшей почти удалось - огненный поток зацепил лишь край крыла девушки, нанеся -10% урона и оставив ожог (по -5% урона каждый ход в течение 3 ходов)

Лавовые брызги существу явно не понравились, и защититься он от них не мог никак, получив -48% урона

Далее Геррыккер попытался наброситься на противницу, но та успешно заблокировала атаку, а после нанесла -55% урона своими атаками.

Существо ещё было живо, и собиралось продолжать атаку, как тут с небес низвергся Люсьен, впечатав монстра в землю и размозжив его окончательно.

- *Хорошая работа* - похвалил он Эдвину. - *Откуда здесь могла взяться эта тварь, притворяющаяся Тифлингом?*
Парень сделал пару шагов назад, после чего опустил голову.

- *Тут что-то на земле... Я чувствую магическую силу, но наощупь буду долго искать вещи...* - замялся Падший.

Эдвина обнаружила на месте уничтоженного Геррыккера следующее:

1) Осколок Камня Хаоса - добавляет +5% бонус со случайным эффектом, будучи вставленным в оружие или предмет брони. Может быть объединён с прочими такими же камнями для увеличения бонуса. - 2 штуки
2) Наплечники искажения - странного вида наплечники, обладающие не менее странным эффектом. Когда на мага наложен негативный эффект - они меняют его на другой негативный эффект. Например, если носителя попытались отравить, то вместо отравления он может получить проклятье. Эффективность этого артефакта под вопросом.
3) Пояс Аскета - в буквальном смысле выражает всю суть фразы "необходимо затянуть пояса". Чем сильнее затянут пояс на носителе, тем меньше он ощущает чувство голода. На здоровье это, правда, может отразиться не лучшим образом, так что злоупотреблять не рекомендуется.

- *Пожалуй, я возьму наплечники, если ты не возражаешь. Они довольно тяжёлые, и тебе их таскать будет не особо комфортно... А мне физические данные позволяют* - сказал Люсьен, забирая элемент брони и примеряя его на себя. - *Ну, как, мне идёт?*

Далее парень повертел в руках камни и приблизил их друг к другу, но потом резко развёл руки в стороны.

- *Они словно тяготеют друг к другу и хотят слиться воедино. Но будет честно, если мы разделим их между собой. Один камень я возьму себе - интересно, что будет, если я вставлю его в наплечник? Тут вроде есть отверстие для инкрустации* - недолго думая, Падший соединил камень с наплечником, после чего разноцветный кристалл резко покраснел. - *Он словно налился кровью... Будет интересно, что за эффект он принесёт... Не хочешь задействовать свой камень, кстати? Можно вставить его в тот же пояс, прямо в пряжку*

Вставлять камень или нет - было уже личное дело Эдвины, так же, как и носить ли выпавший из монстра пояс.

- *Нам нужно исследовать пещеру, из которой эта тварь выползла... Идём!* - с некоторым задором воскликнул Люсьен, уверенно двигаясь в нужном направлении. Впрочем, даже если бы он перестал ориентироваться - Падшая должна была помнить место, откуда появился ложный Тифлинг, ибо акцентировала на этом внимание.

- *Ох, тут не очень приятно пахнет... Ввиду того, что я потерял зрение ранее, остальные мои чувства сильно обострились. Но, кстати говоря, моё "греховное" зрение сейчас бессильно... Что видишь ты?* - спросил мужчина, когда вместе с девушкой они вошли в небольшую пещеру, скрытую под землёй.

В пещере Эдвина обнаружила прямое доказательство причастности Хаозверя к исчезновению, как минимум, одного Тифлинга - а именно, его обглоданное тело...

- *Конечно, мы можем вернуться и доложить об этом мертвеце, но награда за одного найденного Тифлинга будет не ахти. Тем более - обглоданного... Нужно продолжать искать... Интересно, как далеко простираются эти Пустоши?* - задумчиво промолвил Люсьен.

Тем временем Эдвина при осмотре трупа обнаружила вполне приличную вещицу, которую можно было взять в качестве доказательства - кулон с эмблемой Вулканического Союза. Этот символ девушка могла узнать, так как он мог попасться на глаза в Готическом Городе либо в Греховной Деревне.

Внезапно глаза Люсьена засветились всеми цветами, после чего мужчина нахмурился и насторожился. Прислонившись к стенке пещеры, Падший прижал палец к губам и стал прислушиваться... Чуть позже какие-то звуки услышала и Эдвина - они приближались, превращаясь в фразы разговора.

- *Сколько ещё потребуется тел для ритуала?* - это был женский, но довольно низкий сам по себе голос.
- *У нас уже есть шесть... Где-то здесь ещё должно быть седьмое - с ним сможем закончить!* - второй голос был мужским, но довольно-таки высоким. - *Ищи внимательнее!*
- *А ритуал точно безопасен для нас самих?* - поинтересовалась девушка. - *Страшно подумать, какой силой будет обладать то, что мы собираемся призвать...*
- *Пока что и не думай об этим. Ищи тело!* - отрезал мужчина...

Парочка в конце концов отыскала вход в пещеру и спустилась в неё - сначала девушка, следом - мужчина.
- *Уф, ну и вонь же здесь!* - поморщилась дамочка. - *Похоже, что именно сюда и занесло это "тело", которое мы ищем!*
- *Похоже, тут был кто-то ещё... Труп обглодан...* - констатировал мужчина, в голосе его очевидно не прослеживалось и намёка на радость.
При детальном рассмотрении Эдвина и Люсьен могли понять, что парочка тоже является выходцами их расы Тифлингов - они были похожи на "демонизированных людей" или что-то типа такого.
- *И что это означает? Тело теперь не пригодно? Придётся искать новое?* - озадаченно протянула девушка, присаживаясь около полуразложившегося.
- *Всё так!* - ответил мужчина, вытаскивая из-за пояса длинный ритуальный кинжал. - *К сожалению, у меня нет времени искать кого-то ещё, так что...*
Тифлинг схватил свою спутницу за волосы и попытался вонзить кинжал в её горло, она же успела вцепиться обеими руками в его запястья и предотвратить прокол артерии, но лезвие приближалось к коже всё ближе и ближе, а в физической силе дамочка явно уступала...
Люсьен повернул лицо в сторону Эдвины... Если бы у него были глаза, они бы наверняка выражали нечто очень многозначительное и задумчивое... Как обычно - спутник не знал, что можно предпринять в возникшей ситуации, и полагался на Падшую...

Способность сработала успешно - тень Эдвины покинула тело и незаметно вселилась в мужчину, после чего Падшая смогла оттянуть кинжал от шеи девушки.
Однако, как только угроза ослабла, девушка-Тифлинг извернулась и, выхватив кинжал из руки мужчины, вонзила его прямо в горло Тифлинга. Люсьен, конечно, к тому времени уже настиг девушку и оттащил подальше, но было поздно - помимо острой боли Эдвина почувствовала, как горячая кровь забивает в лёгкие и перекрывает ей дыхание... Конечно, можно было спокойно вернуться в своё тело, но в этом случае Тифлинг рисковал погибнуть на месте.
- *Что ещё за чёрт?!* - прокричала девушка-Тифлинг, глаза которой засветились странным сиянием - теперь она смогла видеть Люсьена и Эдвину внутри своего спутника. - *Вы ещё кто такие?!*

Похоже, что Люсьен несколько опешил от произошедшего, и не мог хладнокровно разбираться в ситуации. Всё его внимание было сфокусировано на девушке и на том, как её удержать. Когда она стала дёргаться особо сильно, и участь мужчины-тифлинга могла постичь и Падшего Ангела, маг применил оглушающую способность и временно вырубил девушку-тифлинга.
Эдвина же была вынуждена покинуть тело, ибо уже начала чувствовать, как умирает сама. Вернуться в своё тело получилось довольно успешно, а вот мужчина-тифлинг всё же помер.
- Она может знать всё, что нам нужно, - подметил Люсьен. - Но потребуется каким-то образом выудить из неё информацию... Слушай, у тебя есть какая-нибудь верёвка что ли? Я был бы спокоен, если бы дамочка не дёргалась лишний раз, и не грозилась проткнуть тут кому-либо ещё какую часть тела...
На всякий случай мужчина продолжал крепко держать девушку-тифлинга - если и очнётся, то вряд ли много чего натворит. Но перестраховаться всё же не мешало...

Чего-то опасного у девушки Эдвина не нашла - видимо, кроме кинжала, у тифлингессы другого оружия и не было. Зато в карманах отыскались странные листовки, напоминающие объявления о квесте. Каждая листовка предлагала разную работу и имела уникальный текст, но при этом всё сводилось к тому, что на квест требуются молодые тифлинги, а подходить надо в те или иные точки Пустошей Мрака...
- Похоже, именно этим они сюда и заманивали своих жертв, - констатировал Люсьен, проводя рукой над листовками. Содержимого он их, возможно, и не видел, но о предназначении объявлений догадался.

У мужчины листовок не обнаружилось, видимо, ими занималась только тифлингесса. Зато во внутреннем кармане его одеяния была найдена странного вида небольшая книжечка, прочитать содержимое которой было невозможно - Эдвина попросту не понимала, на каком языке тексты. Быть может, на языке какой-то специфической расы, а возможно - и на каких-то древних наречиях...

Тем временем девушка пришла в себя и начала судорожно кашлять. Дёрнувшись пару раз и осознав, что связана, тифлингесса тяжело вздохнула.
- Всё должно было быть не так... - хмыкнула она, косясь на умершего. - Его тело теперь годится для ритуала, но... Сомневаюсь, что вы дадите мне его провести.
- Это ты правильно сомневаешься, - кивнул Люсьен. - Что за ритуал? Что, чёрт возьми, вы собирались делать с помощью тел Тифлингов? Представителей своей же расы?!
- Увы, именно они и были нужны... - опустила голову тифлингесса. - Марглай отыскал данные о древнем божестве, которое бы могло покровительствовать нашей расе. С его помощью мы бы стали более полноценными, иные бы не осмелились сказать, что мы - просто полукровки, помесь с демонами... Всё, что требовалось - это дать ему отведать крови семи наших представителей. Оправданная жертва для лучшего будущего расы...
- Что за чушь ты несёшь? Убивать тифлингов для лучшего будущего тифлингов? Серьёзно? - скривился Падший.
- Пожалуйста, помогите мне. Позвольте мне взять его тело и завершить ритуал... После вы сможете предать меня своему суду, убить, отдать на растерзание властям... Только позвольте мне воззвать к тёмному богу! Вы же... Вы же наши союзники, верно? Вы не должны преследовать святых намерений и хвалиться чистыми поступками... Тифлинги должны стать сильнее, но ваше вмешательство всё испортит... Прошу, отпустите меня! - в голосе тифлингессы слышалась мольба.
- Если отпустим - ты покажешь нам тела других тифлингов и позволишь вернуть их в родной город? - поинтересовался Люсьен.
- Покажу... Отдам... Но сначала - завершу ритуал! - краем рта улыбнулась девушка.
Падший повернул голову в сторону Эдвины, ожидая её ответа. Решать сам Люсьен не любил, а ситуация складывалась довольно непростым образом...

Зорьян перенёс Эдвину, Люсьена и пленницу обратно в Пустоши.
- Прошу прощения, мы даже не представились. Нас зовут Люсьен и Эдвина, - промолвил Падший.
- Буду знать. Как вы могли слышать, я - Зорьян. А эта милая девушка, судя по всему, Мистия...
- Откуда ты меня знаешь? - подняв голову, спросила девушка.
- Мы учились вместе. Ты всегда была на виду и блистала знаниями, а я был серой мышью, - улыбнулся помощник начальника стражи. - Но вот интересно - ты теперь будешь казнена, а я, быть может, получу повышение. Но сначала ты покажешь - где же вы спрятали тела Тифлингов?
- В пещере средь Пустошей... Мне будет удобнее идти, если я не буду связана. - поджала губы Мистия.
- Ишь, чего захотела! - рассмеялся Зорьян, выпуская из руки энергетическую цепь и прикрепляя её к шее девушки чем-то вроде магического ошейника. - Сейчас я пропущу по цепи жар, и ты будешь истошно кричать...
- Нет, не надо, я уже иду! - испугалась Мистия и засеменила вперёд.
Процессия так и двинулась - впереди пленённая Тифлигесса, позади - держащий её "на поводке" Зорьян, а по краям от него - Эдвина и Люсьен.
Необходимая пещера была найдена довольно быстро - Мистия произнесла какое-то заклинание, и тяжёлый камень, закрывавший вход, отъехал в сторону.
- Вот так номер... - присвистнул Зорьян, толкая девушку внутрь и заходя сам. Эдвина и Люсьен прошли следом.
Взору предстала не самая приятная картина - на полу пещеры была начерчена семиконечная звезда кровью, внутри почти каждого её "луча" лежало одно тело Тифлинга. Не хватало последнего, седьмого...
В центре стоял чёрный жертвенный алтарь, на котором можно было увидеть вмятину в виде руки. Скорее всего, завершающим действием ритуалист должен был приложить свою руку и призвать Тёмного Бога...
Зорьян оставил пленницу с Падшими, не отпуская при этом энергетической цепи, и стал внимательнее изучать увиденное.
- У вас ещё есть возможность мне помочь... - прошептала Мистия. - Его тело подойдёт для ритуала... Тёмный Бог благословит и вас, Падшие Ангелы тоже смогут жить счастливо и считаться полноценной расой! Прошу...
- Мне потребуется немного времени, чтобы зафиксировать увиденное на магических снимках. Подержите девку! - попросил Зорьян, передавая контроль над энергетической цепью Люсьену.
Падший повернул голову к Эдвине, в очередной раз боясь сделать что-то лишнее...
- Если не хотите убивать его - убейте меня, - добавила Мистия. - Положите моё тело в седьмой луч и положите руку на алтарь... Я готова пожертвовать собой ради лучшего будущего наших рас... Почему вы не понимаете этого?