---Лагерь среди холмов
Приятная летняя прогулка, да еще и на крыльях - нечто поразительное. Оперение энергетических крыльев трепетало под порывами ветерка, легкие взмахи порождали снежинки, неуместные летом.. Они не таяли даже под солнцем - полезный бонус первородности, поэтому время от времени редкие снегопады достигали вод Артерии. Солнечные лучи, отражаясь от реки, слепили глаза. Подспорья никакого, одни неприятности. Но, в целом, терпимо. А уж то, что Артерия выглядело прилично, заставило криомантку на несколько минут задуматься о том, что пора открывать купальный сезон. Ну, у неё-то он мог длиться круглый год, но в последнее время купаться не доводилось.
Сейчас главная работа легла на плечи Лолы и Гесима. Им и ниточку в более конкретное место искать, и следить за тем, чтобы поиски привели к Оллайру раньше, чем он решит, что пора и честь знать. Но радовало уже хотя бы то, что маг жив и его можно найти по амулету королевы Оксаны.

Пока что поиски ни к чему не приводили. Ни к корректировке курса, ни к появлению Оллайра.. Может, он найдется где-нибудь дальше по течению. Мелисса очень смутно представляла границу Зеленого края, но думала, что все равно поймет, когда дальше заходить будет уже бесполезно.
Сейчас же отдыхающие внизу заслуживали разве что легкий взгляд в их сторону, а потом более пристальный - в сторону Лолы и Гесима. Им виднее все-таки. Лишь одна компания киборгов стала причиной серьезного беспокойства... С таким облачением они едва ли могут отправиться на увеселительную прогулку. Хотя всякое бывает. Может, у них просто нет возможности избавиться от оружия, и приходится таскаться с ним даже на прогулки. Но уточнить стоило. Мало ли, какие у них планы.
Проще всего было прикинуться патрулем. Компания арат на них очень даже походила. Все-таки коренные жители Зеленого края, а патрулируют Артерию, допустим. Прямо так Милтон им и не соврала, но вид приняла такой, словно и правда у неё очень серьезный повод подлететь к ним, приземлиться на их пути и без представления хмуро поинтересоваться, куда они держать путь и с какой целью. Пользы в поисках Шена никакой, но совесть будет чиста.

Ответ киборгов не заставил себя ждать. И, похоже, намерения у них изначально были не самые добрые. Обычные гуманоиды обязательно бы постарались объясниться, а особенно хитрые даже соглать, эти же ни умом для хитростей не располагали, ни этими самыми добрыми намерениями. Неизвестно, куда они направлялись, но совершенно ясно, что дальше они уже не зайдут.
Вот уж с железными гуманоидами сражаться пришлось первый раз. Для них и тактика нужна какая-нибудь особенная.. Например, выхватывать меч и переходить на ближний бой не только бесполезно против металла, но еще и опасно. Пилы с легкостью лишат девушку важных конечностей, а этого ой как не хотелось. Пришлось ради этого отскочить в сторону, параллельно наложив на себя поглощающий щит. Здоровья не прибавит, но от атак убережет. А чтобы этих самых атак было поменьше, требовалось поскорее расправиться с киборгами.. На помощь этому пришли два ледяных лезвия, выпущенные так, чтобы лишить киборга с пилами рук. Первородный лед мог представлять угрозу даже для металла.
Одновременно с этим захотелось все-таки выяснить, для чего железки посетили столь тихий и мирный район. Но это не сразу.. Пожалуй, еще будет время со всем разобраться.

Досадная неудача, но это только с одной стороны. С другой же очевидно, что своего криомантка добилась - лишила киборга рук. Тот факт, что сейчас пилы уделили внимание Роланду, не радовал, но арат справлялся. Да и не мог не справляться - противники все-таки не сравнивались с главарями Секты.
Диски, выпущенные в криомантку, задели бы её при любом раскладе - увернись она вбок или вовсе вверх. А вот если не уклоняться, а раствориться в воздухе, пропустив через ставшее нематериальным тело атаку, что-нибудь еще получится. Энергетические крылья без особенного энтузиазма поддались невидимости, но все-таки исчезли тоже, пусть и последними.
Стало легче атаковать еще и потому, что, благодаря перемещениям по воздуху, можно было зайти за спину киборга, и атаковать его излюбленными лезвиями оттуда, да еще и с ближнего расстояния, ради чего и замышлялось лишение киборга рук. Чем-то эта хитрость криомантки напоминала атаки из Астрала криомантов Арктики.. С той лишь разницей, что Мел в Астрал уходить не умела, и пользовалась возможностями магии разума. В целом эффект тот же самый, разве что оружием атаковать уже невозможно. Да и не возымело бы оно эффекта против железяк, так что хотя бы по этому пункту изъяна в тактике не было.

Тактика себя оправдала - противник не только пострадал, но еще и на некоторое время растерялся. На обнаружение криомантки тоже уйдет достаточно времени, чтобы успеть что-нибудь провести.. И сейчас даже руки-пилы пугали не так сильно. Пока что опасаться их нечего.
Мелисса хотела использовать шанс на полную, поэтому использовала Шаг Богомола, чтобы оказаться прямо перед носом киборга. Не от всякого врага можно ожидать, что он прямо так встанет впереди. Наверняка киборг поначалу будет искать за спиной или по бокам, где девушки уже и след простыл. Мел тем временем зря время не теряла и на сей раз атаковала его еще двумя лезвиями льда, прежде чем, теперь уже точно обнаруженной, шагнуть назад, заранее увеличив расстояние между ними. Маневр опасен был тем, что от обнаружения и до атаки могло пройти совсем мало времени, и тогда бы её все-таки ранили. Но сейчас риск был полностью оправдан.

Положение вырисовывалось не самое удачное, но еще не окончательно смертельное. Металлические оковы мешали нормально вдохнуть и вообще наверняка оставят неприятные синяки, но еще худшим раскладом была перспектива лишиться дорогой руки или ноги. А то и головы, если киборг решит не заморачиваться с девушкой.
Энергетические нематериальные крылья даже не помялись - как были, так и остались. Зато сама девушка достаточно болезненно сжималась механическим гуманоидом, и как-то её это радовало все меньше и меньше.
Руки, плотно прижатые к телу, теперь были не помощниками. Ни о каких ледяных лезвиях и речи не шло. Зато мог получиться вариант с телепортацией. Осыпаться снегом и восстать из снега же, но немного поодаль, при всех-то возможностям, было довольно просто.. Если у киборга нет на это противодействия какого-нибудь.
Параллельно с этим Милтон начала все-таки возвращать контроль над ситуацией. Во-первых, установила наличие у киборгов разума и сразу же обыграла это в свою пользу - применила массовую иллюзию, сразу же насочиняв железкам байку про то, как все араты избежали своих атак и собрались в одном месте. Якобы чтобы провернуть некую смертоносную атаку, которая сотрет всех в железную стружку. Создала Мелисса и свой образ.. Если бы не получилось телепортироваться, можно внушить киборгу, что она поменялась местами со своим клоном и теперь рядом с друзьями. Тогда бы интерес к объекту в стальных тисках существенно упал.
Кроме всего прочего, Мел так и не забывала о всей странности ситуации. Ну не могут киборги просто так напасть на первых встречных без повода. И именно повод она и постаралась найти в голове одного из металлических товарищей, когда начала проникать в его сознание телепатическим путем.

Пожалуй, всегда полезно просчитать все возможные ходы перед тем, как что-то выбраться. Приходилось действовать быстро, но даже и так Мелисса не слишком поверила в способность телепортации, и не стала слишком надеяться на первородность. Как оказалось, именно недоверие её и спасло.
Пока еще был шанс, Мелисса постаралась убраться куда-нибудь подальше от основного места событий. Теперь им стала небольшая область у реки, где иллюзорные араты и она доблестно сражались против киборгов. Для их недалекого ума все казалось очень правдоподобным, но криомантка все равно, развлечения ради, прорабатывала иллюзию так, словно перед ней была не кучка машин, а несколько донельзя умных магов разума. Словно ей приносило удовольствии воображать то, что видят киборги. В данный момент отвлеченные от супер-мощной общей атаки араты всего лишь отбивались от врагов.
Немного странно было видеть рядом вполне материальных друзей, и одновременно видеть их же, только чуть более размытых, в другом месте - такими, какими их сейчас видели металлические гуманоиды. Да ещё и управлять, как марионетками. В иллюзии Клиф помогал друзьям целительными способностями, отчего они, собственно, якобы и держались так долго, а остальные атаковали и защищались по мере сил. Сама Мел быстро поняла, что удобнее атаковать от лица себя же, дабы киборги все-таки ничего не заподозрили, и довольно быстро оказалась за спиной своей яростно сражающейся копии. Лже-Мелисса, как ей и удобнее всего, самоотверженно швырялась лезвиями льда.. И, разумеется, от них можно было увернуться, да только вот этого не позволяла уже настоящая криомантка. Девушка специально корректировала курс ненастоящего лезвия так, чтобы увернуться от него киборг только в одну, тщательно просчитанную ею сторону. А уже там его поджидало настоящее лезвие льда, выпущенное настоящей Мелиссой. Из-за скорости снарядов понять, что киборгов дурачат, было сложновато. Ну а еще можно подумать, что они самонаводящиеся.
Параллельно с этим продолжались попытки выцепить из разума одного киборга, который пока был еще более-менее жив, необходимую информацию. На сей раз девушка копала под создателя киборга. Любой уважающий себя мастер механических машин поставит нечто вроде бирочки на свое творение. Этакая ментальная подпись - сделано тем-то. Возможно, ради сохранения анонимности такого и не будет, но тогда можно будет воспользоваться помощью Лолы. Это если, конечно, не заставить себя оставить битву без внимания.
Совершенно не по делу в голове возник Эрметон Мар, рассказывающий про Воронов Мрака. Мастером киборгов являлся некий Стиллиан Спайк.. А сейчас и киборги налицо, и пропажа магов прошлого имеет место быть. Только вот про него-то как раз слухи ничего не сообщали. Но, может, он выходец из Мира Теней. Оттуда вообще информации почти никакой.

С киборгами удалось справиться без особенных потерь. Некоторые досадные раны остались, когда криомантка, например, не успевала отскакивать вместе с иллюзией в сторону, либо это было попросту не провернуть, но умирать от этого было еще рано. Криомантка вообще почти что сразу после завершения стычки остановила кровотечения и оставила ранения как есть. Заживут либо сами, либо уже тогда, когда у неё дойдут руки как следует замотаться в бинты, либо если Клиф подсуетится. Но ничего такого смертельного, из-за чего стоило бы пафосно заламывать руки и изображать умирающего лебедя, получено не было.
Результаты поиска правды результатов не принесли. Грешить на Стиллиана бесполезно - создателей механических воинов несколько. Да и все они позаботились о том, чтобы их не опознали. В общем, с этими злодеями ничего не поделать, как бы не хотелось добраться до механиков и показать им, что невежливо отправлять киборгов в столь мирное место. Но ежу понятно, что при счастливом стечении обстоятельств, когда встреча все-таки состоится, не все создатели киборгов сумеют унести ноги.
Криомантка тем временем продолжила полет вдоль Артерии. Здесь наверняка ловить уже нечего, но сменить направление поисков хотелось уже после того, как поблизости совершенно точно не обнаружится Оллайра. Маг за все это время мог переместиться куда угодно, но девушка так и продолжала уповать на то, что Гесим и Лола об этом предупредят сразу, как только поймут, что ловить больше нечего.

Клиф все-таки помог, за что ему Мел была благодарна. Сама криомантка о своих ранах не помнила, а всю боль при движениях воспринимала как должное. Странная привычка, которая сформировалась исключительно из-за нередких сражений. С Мелиссы станется с любой тяжелой раной еще куда-то стремиться.
Синяки постепенно рассосались, исчезли царапины и более крупные раны от металлических снарядов. Лола и Гесим тем временем сообщили, что Оллайр куда-то переместился. Вероятно, уже за пределы Зеленого Края. Пришлось найти удобное место у реки и устроиться там на небольшой отдых. Раны зализывать не требовалось, но вот развалилась на летней травке криомантка с удовольствием, предварительно рассеяв крылья на некоторое время. Мешало разве что солнце, но и тут был найден выход - Милтон попросту выбрала затененное место для отдыха.

Поиски дали результаты только спустя несколько мелодий. Ожидание благодаря Таранису не тяготило и сопровождалось приятной музыкой. Мелисса от нечего делать начала было делать скульптурку звуковика из небольшого наспех созданного кусочка льда, но из-за расплывчатости его форм ничего хорошего толком и не вышло. То Таранис получался слишком пухлым для себя, то слишком тощим... Правильнее было бы создать его копию из чего-нибудь такого же нематериального, как и он. Из энергии Разума, например. Только и тут ничего хорошего не вышло - держать энергию в строго определенной, но между тем нечеткой форме оказалось труднее, чем Мел себе представляла.
Скоро удалось снова поймать след Оллайра. Пеший маг несколько проигрывал перед крылатыми существами, так что был шанс его догнать. Но тут и загвоздка некоторая была: с чего бы вдруг Шен идет пешком, а не телепортируется либо еще что-нибудь? Теоретически ответ можно было найти, но все равно казалось немного неестественным такое поведение мага.
Мелисса остановилась на том, что Оллайр попросту еще не до конца разобрался в географии Мира, чтобы опрометчиво перемещаться туда, где уже ничего может и не быть, а может быть что-нибудь абсолютно другое. Или же попросту шокирован и не знает, куда податься.
---Дорога Странника