Команда Жерицаны оказалась на задании, где-то недалеко от входа в Храм Опактов. Здесь участникам объяснили все детали. В общих чертах народ уже представлял себе, с чем придётся столкнуться, но всё же повторить ещё раз и убедиться, что все нюансы учтены, было не лишним.
- Итак, похоже, произошло то, чего и следовало ожидать! Из-за сложности заданий Жери другие тренеры тоже решили нас помучить. В буквальном смысле! – хмыкнула Ирэн. Не то чтобы задание ей как-то не нравилось или она была им недовольна, Но было очевидно, что что в этот раз будет труднее, чем в прошлый.
- Да ладно, на других заданиях народ на части разрывает вообще, а мы тут просто должны немного продержаться в не мягких условиях. Можно подумать, кто –то боится! – с некоторым вызовом бросила Эдвина. Если кто-то и боялся, что было не исключено, признаться в этом всё же не решился.
- Интересно, умирать нам нельзя потому что организаторам не хочется париться с нашим воскрешением? - задал риторический вопрос Клод Астр.
- Чем сложнее, тем интереснее и больше азарт! Кроме того, мы занимаемся полезным делом и помогаем другим, а не просто так рискуем! Да и рейтинги шоу наверняка возрастут! – оптимистично подметил Андрас. Для него в этом задании был особый смысл – история с гибелью его отца хоть и была овеяна мраком, но причастность Пустынного Союза и непосредственно опактов была там весьма вероятно. Так что для аэрата было делом чести помочь местным пленникам и перебить побольше опактов. Впрочем, своей команде он обо всём этом не сообщил. Возможно и напрасно.
- Угу, возрастные рейтинги шоу точно взлетят до небес! Не думаю, конечно, что моих детей это прямо шокирует и нанесёт им серьёзные моральные травмы. Они всякое повидали и так, но арр… - огрызнулась Эльга.
- Не волнуйся, организаторы своё дело знают. Если будут какие-то сцены для взрослых, то на них наложат специальный возрастной фильтр, который не позволит юным зрителям их увидеть! - успокоил Мэте, который конечно больше специализировался на написании статей, но всё же, как журналист что-то понимал и в съёмках шоу.
- Может, мы закончим болтать о всякой ерунде и обсудим выполнение задания? Я не маг пространства, но у меня есть козырь в виде псионического зрения. Погуляв некоторое время по лабиринту, я смогу там сориентироваться и найти путь ко всем секторам и к Сердцу. Только после этого начнём менять наших на пленных опактов! – вставила своё слово Вира.
- Я полагаю, что сперва нам надо пожертвовать парнями, чтобы девушкам не пришлось долго терпеть пытки! – предложил Герадор. – Ну а что? Девушки настолько феминистки, что возражают?
- Возражают. Это, конечно, очень мило и благородно с вашей стороны, и мы вам благодарны за заботу, и всё такое... Но нам нужны рациональные решения и расстановки, а не игры в рыцарство!  Если окажется, что кому-то из парней разумнее будет дойти до конца, то так тому и быть! Всё нормально, если пленные неопакты от этих пыток до сих пор не скончались, то и мы не должны!  – решительно покачала головой Эдвина, остановив Виру, которая, похоже, хотела сказать нечто аналогичное, но в более резких выражениях.
- Я могу притуплять восприятие при помощи магии нервов. Если буду накладывать этот эффект перед тем, как кого-то отдавать, жертва пыток первое время ничего особо не почувствует и сильно мучиться не будет. Правда, тело от этого будет как ватное и надолго эффекта не хватит. – предложила Эльга.
- Моя магия времени поможет продлить эффект. Не уверен, что и пролонгированием его хватит, конечно.  Первые жертвы наверно всё равно ощутят все «прелести» пребывания здесь… - развил идею Мэте.
Всё уже вырисовывалось не таким страшным, как изначально. Но пытки были далеко не единственной проблемой. Как минимум, оставались ещё опакты, от которых требовалось защищаться самим и оберегать освобождённых неопактов.  Эльга, как уроженка Мира Элементалистов, знала об опактах чуть больше, но лично с ними там не сталкивалась. Но в целом помнила, что при столкновении надо полагаться на другие органы чувств, которые у неё как раз были развиты. Другие члены команды больше делали ставку на радиусные заклинания и на защиту.
После довольно долгого совещания и обсуждения тактики команда всё-таки вошла в Храм-лабиринт.  Пока они проходили его фактически вхолостую. Так что если бы даже кого-то сейчас убили, и пришлось бы начинать испытание заново, ничего особо страшного не произошло бы. Но всё же заваливать никому не хотелось тоже.
Вира при помощи исследовательских способностей старалась сориентироваться и запомнить расположение нужных комнат и ходов, и наметить у себя в голове путь команды, начиная с освобождения первого неопакта и вплоть до Сердца Храма. Заниматься ориентированием вместе с пленниками уже было бы в разы опаснее. Можно было бы даже пожертвовать принесёнными бумагой и ручкой и зарисовать схему движения, но потом участники решили, что последнему будет слишком сложно обращать на неё внимание и одновременно оберегать семерых освобождённых, так что от данной идеи отказались, и просто ходили по коридорам, чтобы потом суметь сориентироваться и быстро найти путь. По возможности при помощи магии делали ещё всякие отметки.
Всё это было не столь интересно. Эдвина иногда даже накладывала массовую невидимость и команда пропадала из кадра вовсе.
Впрочем, одной лишь разведкой на подготовительном этапе они не планировали ограничиваться. Во-первых, нужно было привыкнуть к возможности нападения опактов и немного приспособиться им противостоять. Во-вторых, Андрас предложил устроить и своеобразную зачистку и определённая логика в этом была. Чем больше опактов удастся убить сейчас, тем меньше их нападёт на команду и неопактов потом. Может всех перебить и не удастся, но всё же.
В идеале вообще нужно было найти опакта, который бы владел микробной магии и способностями обнаружения. Тогда бы уже Герадор мог это скопировать Отражением. Но пока на такую удачу рассчитывать не приходилось.
Пока отдуваться приходилось Эльге. Она, ориентируясь на иные чувства старалась вовремя обнаружить присутствие опакта, а потом и вцепиться в него когтями или впиться зубами, парализуя и в конце-концов заставляя стать видимым.  После этого жертва изучалась на предмет подходящих способностей, и если их не обнаруживалось, то убивалась.
Но, наконец, нашелся и полезный  опакт-исследователь. Поймала его на себя, как на приманку, невидимая Эдвина. Дальше уже Герадор скопировал нужную способность, а Вира на время подчинила разум исследователя, чтобы он пока потаскался с командой, помог чем мог, и чтобы с него в любой момент можно было что-то скопировать. Эдвина до кучи создала ещё теневую копию опакта, которая тоже могла обнаруживать.
На этом подготовительный этап можно было считать завершенным. Правда, вымотались все уже больше, чем следовало и это могло помешать в дальнейшем.
Клод Астр пытался восстановить ману союзникам. Но с первой попытки у него получился обратный эффект, так что стало уже страшновато. Впрочем, со второй попытки у Клода всё получилось как нужно. А с третьей даже с двойным эффектом.
Сам яриар был, правда, уже без сил, так что его и надлежало первым сдать в плен, предварительно обработав заклинаниями, как и планировалось. Древнему Опакту, судя по всему, было наплевать. Иначе бы он вообще вряд ли стал менять охраняемого неопакта на черт-знает-кого.
Клода Астра поначалу просто посадили в деревянное кресло и зафиксировали, могло показаться, что не так всё и страшно. Но очень скоро из кресла стали прорастать шипы, которые пронзали тело насквозь, но не задевали жизненно важные органы. Потом по этим шипам стали ползать какие-то личинки, проникать под кожу и хозяйничать уже там. Яриар, впрочем, закрыл глаза и старался даже не смотреть, сейчас он не особо всё это чувствовал и было нормально, хоть энергия и утекала потихоньку.
Команда же окружила спасённого неопакта щитом и уже мчалась в следующий сектор, попутно следя, чтобы никто не напал. Опактов пока удавалось вовремя обнаруживать. Встреченным на пути Андрас с особым остервенением обеспечивал вакуумные разрывы внутренних органов и прочие не совсем типичные для себя вещи. Оторвавшись и потратив большую часть маны, аэрат таки-позволил обработать себя эффектами и сдался в руки тюремщика, меняя себя на второго неопакта.
Тут всё было иначе. Сперва Андраса облили чем-то вроде расплавленного воска, что застыло коркой на теле. Видимо оно было горячим и вызывало сильное желание себя содрать. Отколупывалось же оно, по дальнейшим наблюдениям, только вместе с кожей. Обнаружив, что аэрат как-то не очень впечатлен, Древний Опакт, торопливо окунул его в подсоленную ледяную воду. Тут уже пришлось как-то дышать и стало труднее.
Добраться до третьего сектора команде тоже оказалось не так просто. Пленённый ранее опакт внезапно сумел снять с себя контроль. Вира всё-таки было скорей исследователем, а не марионетчеком, так что подчинять умела не столь блестяще. А там, очевидно откликнувшись на его призыв, ещё нагрянула мощная подмога в виде ещё нескольких опактов и завязался довольно трудный бой. Защищать нужно было освобождённых неопактов, которые ещё не вполне оправились от плена и в бою были почти бесполезны. Но и закрывать их грудью было нельзя - члены команды тоже не должны были погибнуть. Эдвина создала своеобразный лавовый купол под которым на некоторое время команда укрылась, Мэте остановил время для противников, Ирэн создала за куполом огромные лезвия и при помощи магнита стала ими двигать так, что они покрошили нескольких противников...
Отбиться в итоге всё-таки удалось, но многие были ранены, устали. Было понятно, что второго такого боя уже не пережить. Эльга и Мэте всё же наложили свои эффекты и отдали Древнему Опакту совсем уставшую Ирэн. 
Девушку подвесили к потолку, вывернув при этом руки и привязав снизу какой-то груз. Потом стали протыкать иглами, хотя это было довольно бессмысленно - уж этого маг металла точно не боялась, а ран на её теле и без того хватало. Впрочем, запах крови привлёк каких-то не очень приятных грызунов и было не исключено, что они захотят полакомиться и мясом пленницы...
Но у освобождённого неопакта в арсенале оказалось хорошее поисковое умение, позволяющее обнаруживать опакты. Сам он пока должен был подкопить силы для ритуала, но способность мог копировать Герадор и это хоть как-то обнадёживала. Правда, у мага отражения силы тоже были не бесконечные...
До четвёртого сектора, так или иначе, добрались. На сей раз настала очередь Эдвины проходить обработку и сдаваться. 
На неё надели колодки, зафиксировали у какого-то столба, поставили на решетку с углями, и она похоже нагревалась, а может и столб тоже...   
- Уважаемые зрители! Сегодня мы будем готовить легендарное блюдо Древних Опактов - "Падший Ангел на Гриле". Не отключайтесь, чтобы узнать все секреты! - начала вещать девушка. Мага лавы, конечно, тоже было сложно напугать высокими температурами, и пока она не особо чувствовала ожоги, но всё могло и измениться.
До пятого  сектора команда добралась без приключений. Но теперь настал черед приносить в жертву Мэте, и это означало, что пролонгирования эффектов больше не будет. Впрочем, Эльга его обработала, да и сам роанит мог продержаться достаточно долго. Да и в обычной жизни он ещё владел дисциплиной боли, так что вряд ли её боялся.
На него надели какие-то странные оковы, вроде бы и не связанные между собой. Но вскоре оказалось, что они имеют свойство двигаться в пространстве, выкручивая и ломая конечности...
По дороге к шестому сектору вновь произошло нападение опакта. К счастью, он был всего один. Но боеспособных магов в команде тоже уже было немного, и силы были на исходе. Противник успел ранить Эльгу, так что отдавать пришлось её. Хотя может оно и было разумно: Вира хорошо ориентировалась в лабиринте и позволяла команде передвигаться без лишних проблем, а Герадор мог обнаруживать опактов, и похоже именно ему предстояло идти до конца.
За себя Эльга не беспокоилась, но не знала стоит ли притуплять восприятие на будущее Вире. Тогда бы та просто не смогла идти и вообще. 
- Давай, накладывай. Можно ещё чтобы говорить не могла, а то надоело уже спорить! - решил Герадор, подхватывая Виру на руки. В обычной ситуации она бы очень возражала, но Эльга наложила своё заклинание, и маг разума уже чисто физически ничего сделать не могла.
Эльга же как-то доковыляла до двери, убедила Древнего Опакта, что заменит собой шестого узника. Девушку скрутили чем-то вроде колючей проволоки и стали иногда пропускать по ней электрический ток.
- Ты больной! Как ты собираешься  выслеживать опактов, защищать шестерых неопактов и тащить меня одновременно! - продолжала Вира ругаться на Герадора по дороге в седьмой сектор. Противников на пути, к счастью, не встретилось. Виру потратила последнюю ману на то, чтобы наложить на всю группу психо-щиты, после чего была вручена Древнему Опакту.
Женщину привязали за руки и за ноги к некому подобию вертикальной кровати. Под спиной, на уровне центра живота был ещё какой-то шип, так что всё это напоминало популярное гимнастическое упражнение. Но потом сверху посыпались кубики льда и ситуация несколько изменилась.
Седьмому неопакту уже не досталось щита. Герадор мог бы в теории его поставить на него, но не хотел тратить ману. Нужно было как можно скорее добраться до Сердца Храма. Неопакты, впрочем, и сами наверняка мечтали поскорее разрушить свою бывшую тюрьму, так что торопились. Да и в том, чтобы погибнуть по дороге заинтересованы не были.   
Добрались благополучно. Убедившись, что опактов поблизости нет, Герадор окружил место ритуала зеркально-каменными стенами, не пропускающими физически и отражающими обратно любые заклинания. На это ушла его последняя мана.
Поначалу была надежда, что подобных мер защиты окажется достаточно, но тут оставшиеся опакты, судя по всему, поняли, что всю эту движуху в срочном порядке надо прекращать и устремились к месту событий.
Герадор уже не мог так просто обнаруживать врагов, но замечал места, где пытаются пробить зеркальные стены и кидался туда, размахивая топором (предмет использован). Эффективны были эти атаки или нет уже было очень сложно судить. Потом ещё из дальних секторов храма раздался чей-то крик, видимо пытки уже стали ощутимыми для кого-то... Но вроде ритуал неопактов был не таким долгим и стены Храма уже тоже затряслись и он начал разрушаться...