Какие-то плюсы в "одушевлении" Кибо все-таки имелись, как оказалось. Притом очень даже соблазнительные. Может, она и не будет радоваться, когда киборг начнет втирать ей про то, что какие-то её приказы выглядят идиотскими, не монотонным металлическим тоном, а методом скандалов и истерик (что само со себе вряд ли, но кто ж запретит ей немного поприкалываться?), зато осознанности это очень поможет. А оттуда недалеко и до самостоятельности, собственных мечтаний и желаний, творчества... И это все в машине, которая годы назад не умела ничего, кроме неоправданной агрессии в сторону любого из нелояльных к Икс гуманоидов.
Судя по тому, как у Мелиссы маниакально заблестели глаза, а уголки губ разъехались в неполной улыбке, ею двигала не столько даже какая-то душевность к киборгу или материнская забота воспитать из него осознанную личность, сколько собственная, внешне неприметная и будто бы даже отсутствующая амбициозность. Как Фратт работает над витасемпитерной (если не уже закончил, ибо решение его задачи лежит на поверхности с тех самых пор, как магическое развитие мира резко шагнуло вперед), так и она шажочек за шажочком работает над тем, чтобы сделать из киборга носителя совершенно нормального гуманоидного разума. А теперь появилась еще и идея обеспечить его энергетическими телами.
Это не то, что сделать из человека биокиборга. Даже если в нем вообще никакой органики не останется, одни лишь энергетические тела, это будет достижение не настолько удивительное, чем проделать обратную работу. Хотя результат будет тот же - биокиборг. Разница лишь в том, с какого конца взяться за задачу.
А какой смысл? Едва ли он в общепринятом смысле вообще был. Художника не спрашивают, почему он рисует - всем и так понятно, что иначе он себе жизнь не представляет. Художник за работой не думает о том, как будет продавать свои картины, как будет организовывать выставки своего творчества, как попадет в учебники мировой художественной культуры... При отсутствии тщеславия, конечно. Мел, как типичный и не свято скромный человек, временами рассчитывала посмертно попасть в какой-нибудь список героев с биографией на нескольких страницах, а то и даже оставить память о чертах своей физиономии в виде памятника или хотя бы бюста, но по большей части думала не о славе, а о своем, житейском.
В общем, Роланд сам себя обрек на геморрой слушать от Мелиссы просьбы сплести Кибо душу. Слава богам, не сию минуту и даже не в ближайшие недели, потому как кусочку энергии нужно время прижиться. Ну а Мел до кучи еще и сомневалась, стоит ли подсаживать энергию Духа сейчас, когда разум киборга далек от идеала и еще может дополняться, переплетаться и корректироваться. По сути, у Кибо даже примечательного, уникального и интересного характера нет, а каким же без него выйдет слепок души?
Так что пока Милтон занялась менее волнительным, но тоже новым для себя делом. Работа поначалу шла медленно, но дальше она уже втянулась, выкинула из головы посторонние мысли, успокоила собственные эмоции и сосредоточилась на своей задаче.
Ментальный канал создать нетрудно. При доле усердия можно протянуть даже два отдельных ментальных канала от своего разума к разуму Кибо. Практической ценности в быту от этого никакой, скорее даже больше вреда из-за необходимости больше сосредотачиваться на том, чтобы случайно не спаять две бледно-розовые нити в одну, но криомантка это целью и не ставила. Один конец второго ментального канала она без особого труда отсоединила от себя, и его-то уже и смогла начать соединять с каналом Духа.
Было что-то в этом процессе отдаленно интимное. Хотя бы потому, что без поддержки Роланда Мелисса бы просто не смогла соединить каналы. Это как пытаться связать веревки, пользуясь только одной рукой. Канал Духа не слушался, что вполне закономерно, когда работать с ним берется маг родственной, но все-таки другой энергии.

Против этакого репетиционного вживления души криомантка совсем даже не возражала. Толку, как ей думалось, будет все-таки маловато, но Роланд явно не всю жизнь только тем и занимается, что создает души из маленьких слепков, так что арат мог хотя бы просто потренироваться и поэкспериментировать. Вряд ли этот кусочек души как-то помешает ей впоследствии плести и доплетать киборгу разум. Да и Роланд сам сказал, что от усталости после манипуляции не умрет.
Но все это только после завершения перенастройки системы защиты. Им обоим сегодня очень повезло - период Фатализма только-только сменился на период Души, включающий в себя как Дух, так и Разум. Не сказать, что единственно это было секретом такого удачного объединения каналов энергий Разума и Духа, но наверняка хоть в чем-то, да помогло.
А вот хемомантия пострадала. Тоже не шибко, но все-таки заметно: сузился радиус обнаружения живых существ. Второй этаж, а с ним и три небольших сердца Милтон слышать вообще перестала, и наверняка бы из-за этого страшно испугалась, не обращай, во-первых, на это вообще внимания, и не знай, во-вторых, самые элементарные принципы деления года на периоды.
На только что законченной связке двух каналов работа Мелиссы, в общем-то, и заканчивалась. Чтобы не мешать Роланду, она по ментальной связи объяснила Кибо, что тут вообще творится, и какая у него будет роль в случае какого-нибудь ЧП с домом, а потом все-таки переключилась на копание в собственной голове.
Заниматься с Кенвальтом неприятно, но необходимо, и Милтон попыталась закончить поскорее. Не открывая ему доступ к тем частям личности, которые думали о свободе, о мести, о каких-либо своих претензиях к ведьмакам или лично Роланду или ней, оставила остальную, много большую, часть его характера в покое. Вернула самоосознание, автономность, даже ту независимость, которую Герад мог себе позволить в тюрьме и с подкорректированным мышлением. Уже одно только это должно было вернуть такую дистанцию между ними, которая не пропустит обмен сновидениями, мыслями и эмоциями. Которая позволит забыть об этом подонке так крепко, что воспоминание о нем и один раз в год будет тем еще событием.
А после этого можно и расслабиться. Приготовить вторую кружку прохладного чая, на сей раз с ароматом вербены, и немного сонно, но внимательно-завороженно наблюдать за ритуалом. Пропущенные фрагменты работы Роланда криомантка могла оценить при взгляде на последние оставленные следы, и чтение хронологии его действий для неё казалось удовольствием не меньшим, чем еще днем показалось для Рэма на тренировке. Следы ритуальной и вербальной магии выглядели не так, как следы энергетической, и из-за своей уникальности казались особенно любопытными.

Когда криомантка отошла от копания в своей голове, что какое-то время мешало наблюдать за тем, что творится вокруг, Роланда рядом уже не оказалось. Далеко он, правда, не ушел - возможно, начал со второго этажа и чердака, а, может быть, просто туда еще не добрался, - так что Мелисса только и делала, что вертела головой во все стороны, следя за ним взглядом. А потом и вовсе не удержалась и пристроилась хвостиком. Молчаливым, едва ли понимающим хотя бы половину из того, чем Роланд занимался, но все же внимательным и усердно создающим видимость понимания.
Ей раньше в голову не приходило взглянуть на защиту дома, как на очень старый след. Не было ни повода, ни желания, ни, до какого-то времени, должных способностей. Сейчас же отпечатки мало что были свежее некуда, так еще и опутывали весь дом, превратив его в произведение магического ритуального искусства, не иначе. Может быть, вкус на такие вещи у Мелиссы все-таки извращенный, но она никак иначе не могла оправдать восторг и волны мурашек от любой из случайно обнаруженных по дороге уже записанных рун и следов произнесенных слов. Что для человека волшебство, если он и сам маг? Только та магия, которую он сам ни понять, ни воспроизвести не может.
Наплетенные Роландом узоры еще долго можно было рассматривать, как полноценные картины, безуспешно силясь целиком понять их назначение, но Мел все-таки старалась за ним не отставать. Просто чтобы не пропустить еще что-нибудь интересное. Чуть ли не уши вострила, чтобы услышать и тут же увидеть какое-нибудь произнесенное заклинание, особенно колоритно звучащее в мире, где практически все говорят на общемировом, хоть и с разными акцентами, а потом долго залипала на ритуальные круги, которые обнаружились на более глубоком, видимо старом уровне защиты. Ради того, чтобы отчетливо видеть ту энергию, пришлось почти погасить материальный мир вокруг себя, но идея перестала казаться удачной сразу же, как Милтон влетела в шкаф, отчего содержимое в нем опасно звякнуло. Пришлось тут же сменить методику и накладывать энергетическое наблюдение за старыми и мутными следами на физическое зрение, вместо того, чтобы концентрироваться только на одном.
Потирая ушибленные места, криомантка в итоге остановилась у двери. Представление заканчивалось. Не очень зрелищно, но на фоне остальных манипуляций совершенно гармонично. Мелисса даже и не сомневалась, что пламя быстро потухнет. Разве Роланд мог где-то ошибиться?

Огонь должен был погаснуть раньше, куда раньше, чем он соблаговолил потухнуть на самом деле. Криомантка чуть ли не вообще надеялась, что щепка не загорится, и за время ожидания успела нервно хрустнуть суставом пальца на руке, но все обошлось. Уверенность в том, что ритуал был выполнен абсолютно правильно, лишь чуть-чуть дрогнула. Вдруг задержка значит, что защита на самом деле не настолько совершенна, чтобы не пропустить вообще ничего?
Однако Роланд своим спокойствием вернул ощущение, что паникерство и пессимизм сейчас вообще никак не к месту. Криомантка на мгновение напряглась, словно чем-то смутилась или о чем-то задумалась, но потом все-таки бледно улыбнулась, расслабилась, а спустя еще одну секунду коротко коснулась руки арата прохладной своей. Не скидывая, но и непонятно, приглашая ли обнять покрепче, или просто выражая свою очень неуверенную и аккуратную порцию эмоций. Да и каких эмоций? Устройство вывода подобного рода информации у Мелиссы работало лишь малость лучше, чем у Кибо. Приподнятые уголки губ, распластавшиеся почти параллельно спине и чуть загнувшиеся по краям крылья, которые она перед сном в татуировку превратить еще не потрудилась, да все эти мутные намеки - поди расшифруй, что имеется в виду.
- Ну слава богам! Одной проблемой меньше. А, нет, даже двумя - чужие сны тоже больше не побеспокоят. - Мел, чуть шевельнувшись, потерла глаза, отгоняя часть сонливости. Судя по всему, им предстоит еще маленький обход дома с целью снять другие такие же щепки. Тут можно было даже разделиться, чтобы закончить побыстрее. Конечно, если их можно просто отклеить, а соблюдать при этом определенные правила.
- Кстати, о безмозглых, - встрепенулась Милтон. - Что насчет творчественников? Если они будут снимать превращение с мелких самостоятельно, а не ждать, когда оно само выдохнется, защита это пропустит?

- Угум. Теперь даже не похож на зомби, - равнодушно кивнула криомантка. Гнев, с которым она думала о Кенвальте первое время, довольно быстро потух и сменился на сильнейшую неприязнь. Не сжигающую рассудок, а тихо и колюче тлеющую. А это уже позволяло относиться к мужчине немного мягче, вплоть до поблажек в его подчинении. Она от этого тоже крупно выигрывала, не только Герад.
- Ну хорошо. Надеюсь, Аннита их скоро засудит, и они все-таки почешутся в сторону отката своего розыгрыша. На диване-то спать мало удовольствия. Если совсем задерет здесь ютиться, то можем махнуться койками, - Мел неопределенно махнула рукой в сторону второго этажа и своей комнаты. Потом немного помолчала, и, не меняя интонации, добавила: - Или неси свою подушку, я подвинусь.
Слова словами, а, судя по тону, детсад в доме ей никаких неудобств не приносил. Последствия мелких происшествий легко ликвидировать, кормить еще три рта совсем не сложно, потому что этот груз сам собой лег на Лолу, сами мальчишки практически всегда находятся под надзором Кибо, а это куда лучше, чем ходить за ней хвостиком, что с точки зрения зверинца не всегда так же интересно, как тусоваться с друзьями...
При определенном угле зрения даже начинало казаться, что идея творчественников была не такой уж и неудачной. Может быть, это на Мелиссу, как на гражданку Страны Свободы, так действовала всеобщая лояльность к деятельности своей Гильдии, а, может, дело тут было в её природном конформизме и способности находить выгоду в любой ситуации. Мел очень хотела бы надеяться, что все-таки не поддается всеобщему маразму. Какая же из неё марионетчица, если она так легко внушаема?
Чтобы отколупать все щепки с воском, пришлось все-таки отлепиться от Роланда. Точнее, ему самому отпустить криомантку. Та могла бы еще сравнительно долго стоять у двери и греться о бок арата, но на продолжительность будущего сна это влияло самым негативным образом. Мел в кои-то веки завела будильник на девять утра, чтобы не спать так долго, чтобы впоследствии пожалеть о своей любви валяться в постели до обеда, и теперь могла лишь тоскливо подсчитывать минуты, отсекаемые жестоким временем от её приятного забытья, в процессе поиска щепок и очистки стен от воска.

Какое-то время побродить по комнатам еще пришлось, но при правильной организации прочесывания этажей и комнат его можно было серьезно сократить. В темноте криомантка стараниями кольца видела не хуже кошки, при сильном желании могла и ходить очень тихо, не поднимая шума набиванием синяков о всяческие не к месту встречающиеся углы, так что умудрилась потревожить разве что Кибо. Едва ли сам киборг, правда, уделил этому внимание.
Конечно, Мел догадывалась, что за её заботой о том, чтобы Роланду было где нормально вытянуть ноги и развернуться, можно усмотреть прозрачный намек на более решительные действия с его стороны. Половина времени, потраченных на поиски щепок, сопровождалась именно раздумьями о том, на что рассчитывает она сама, а вторая - о том, как бы в случае чего мягко донести свои мысли самому арату.
Горшочек в голове варил откровенно плохо. Не столько даже из-за усталости и сонливости, а потому что с проблемой пришлось столкнуться чуть ли не первый раз в жизни, и Мел боялась напортачить. Да и не совсем легко переводила чувства на более понятный для себя язык связей и закономерностей для их анализа.
Часы в комнате ужасно обрадовали. Вместе с надеждой выспаться появился и шанс не сделать завтра ряд глупостей именно из-за нехватки сна. "Избранному" нагрубить, с утра кого-нибудь из своих обидеть... Испугать потенциального супергероя своими синяками под глазами.
Бросив прощальный взгляд в зеркало, Милтон "сложила" крылья, оставив о них лишь заметное напоминание в виде тату на верхней части спины. Спать крылья совершенно не мешали, но ей именно это-то и казалось неправильным. Вдоль ткани постельного белья они могли распластаться так, чтобы выглядеть совершенно нормально, лишь при конкретном желании добиться подобного эффекта, но во сне, оно и понятно, крылья предпочтут провалиться в матрас или проткнуть одеяло. Что поутру напомнит ей, что, как бы ни хотелось косить под аратку, она все еще остается человеком.
Мел помесила руками подушку, чтобы немного её взбить, и подвинула на правую сторону кровати. По-хорошему, стоило бы еще предложить Роланду взять с собой одеяло, но криомантка решила из досужего любопытства оставить это мнение при себе. Битва за желанное одеяло может организоваться лишь к утру, когда Мел, в течение ночи холодолюбиво предпочитающая раскутываться по самое не хочу, все-таки приобретает замашки закутаться поуютнее. Ну а что Роланду помешает пресечь данное хамское поползновение?
Во всем остальном Мелисса делала вид, что для неё нет ничего привычнее, чем поделиться с кем-то койкой. Заметные колебания возникли лишь после невинного пожелания доброй ночи, когда Мел, пытаясь любой свой порыв сперва обдумать, сделала слишком долгую паузу и перед тем, как пододвинуться, чтобы клюнуть в щеку, и перед тем, как потянуться обнять. Искренность, санкционированная здравым рассудком, изрядно теряла от этого теплоту и нежность, но Мел просто все еще не могла заставить себя расслабиться и отпустить вожжи хотя бы в этом.

Ну, её хотя бы не сочли идиоткой. Это практически не уменьшило длительность собственных мысленных распеканий, но все-таки подливало бальзама на нанесенные оскорблениями раны. Хорошо, что всегда можно было поудобнее развернуться и тихо морщиться от отвращения к себе совсем незаметно.
Собственно, почему Мел вообще так на себя взъелась? Да лишь потому, что понастроила вокруг себя такие крепкие стены, что теперь не может от них избавиться. Казалось бы, чего теперь мешает? Виси на шее, слюнявь, тискай и трещи на ухо сколько влезет. А что-то пока потуги слишком уж скромные и даже не близкие. Сила самоконтроля, всегда и в любой ситуации выручавшая, теперь обернулась ужасной помехой. Ведь все-таки должны же быть вещи, которые держать в себе нельзя.
Неизвестно, до чего бы Милтон там додумалась, если бы не соскользнула в сон. Там, в забытьи отдыха, приправленном недолгими и не запомнившимися снами, состоящими из сюжетов прожитого дня, никаких проблем не было. Ну, разве что тех, которые решались подсознанием; например, когда при маневрах во сне обнаруживалось, что у неё отобрали часть той свободы, которой она располагала ранее, и пришлось приспособиться спать так, чтобы шевелиться в достаточно узких пределах. Не самые удобные обстоятельства к тому, чтобы выспаться, но и не трагедия года.
Будильник поутру выдал какую-то несвойственную себе мелодию. Очень даже бодренькую, и, главное, незнакомую. Какое-то время криомантка питалась вписать музыку в дрему, но потом мало-помалу осознала, что она ну совсем никак не монтируется с тем, что она там себе надумала, затем все-таки по ошибке приняла музыку за звук будильника, и соизволила разлепить глаза.
Минутная стрелка чуть-чуть не доползла до двенадцати. Музыка меж тем стала даже отчетливее, что сподвигло теперь уже даже голову от подушки оторвать. А потом и отключить будильник, пока он не успел добавить к утреннему хаосу свои пять медяков.
Еще с полминуты Мелисса вспоминала, какого покалеченного лешего ей вообще вчера взбрело в голову подниматься в такую рань. Потом прикидывала, может ли она себе позволить поваляться еще немного. Затем, пригладив волосы, признала свои мысли лишенными смысла, и потащилась в ванную, преисполненная надежды окончательно проснуться под бодряще-теплым душем.
Хорошо бы, конечно, намекнуть детям, что в этом доме действует правило, запрещающее шуметь, пока все совы досматривают свои сны, но сегодня она и сама хотела встать пораньше. Хорошо бы, конечно, успеть помыться раньше, чем подорвется Роланд, но музыка и мертвого разбудит. Хорошо бы вообще ему улыбнуться и соврать, что утро доброе, но дальше бледного намека губы не растянулись. Что, безусловно, напомнило о той мелодии, под которую она засыпала вчера, что изрядно подорвало вроде бы как и нейтральное настроение.

Судя по всему, свободная минутка помокнуть под душем у неё все-таки есть. Криомантка постаралась не тормозить больше, чем ей, как едва-едва проснувшейся, положено, и под шумок улизнуть. "Шумок" в данном случае имел совсем не переносное значение.
Чтобы не тратить время на бессмысленные переодевания, Мелисса почти сразу же, едва-едва успев высохнуть и высушить волосы, влезла в песочного цвета брючки и свободную темно-синюю рубашку в клетку. Проверила, чтобы внешний вид хоть как-то, на её субъективный взгляд, подходил к крыльям, убедилась, что имеет видок все такой же, а не невыспавшийся и угрюмый, надела обруч, оплетя его на этот раз волосами только с челки, потом выглянула в окно, взглянула на температуру и заменила пальто в прихожей на легкий плащик, а массивные боты - на легкие кожаные полуботинки.
К тому моменту, как криомантка заглянула на кухню с целью выяснить, не успели ли тут без неё съесть все принесенные вчера булочки, в её голове уже не бродили неприятные мысли. Немного самокопания в душе и во время прихорашивания помогло разобраться в себе. Принятое решение при этом верным и разумным могло и не быть; другое дело, что не имея лучшего советчика, кроме как саму себя, Мел просто не смогла поставить свои мысли под сомнения правильным образом. Но, может, принятая стратегия через огонь и воду все-таки не пройдет, что заставит включить голову еще разок.
На повестке дня, как и планировалась, была охота за "избранными". Никакой конкретной последовательности обхода Милтон не имела, так что решила просто посмотреть по ситуации: какой из её магов окажется сейчас свободнее всего. Не хотелось бы отрывать товарища от работы, сна или дел личного характера. Даже не в совести дело, а просто в том, что супергерой будет куда сговорчивее, если будет иметь в запасе несколько минут свободного времени.
Тот же самый выбор Мелисса могла предложить и Роланду, если тот сейчас в настроении немного побеседовать. Еще планировала рассказать примерный сценарий беседы и пункты, которые обязательно надо изложить перед приглашением вступить в команду.
В таком случае, правда, потребовалось бы еще дать киборгу парочку инструкций на день, включающие в себя не только слежку за тем, чтобы мальчики вели себя благоразумно, но и такие тонкости, как обед и ужин. Да, дети достаточно самостоятельные, чтобы поставить чайник и достать конфеты, но одними сладостями сыт не будешь. Хотя Мел даже и не знала, что предложить им взамен, разве что свою фруктовую корзину. На Лолу надеяться не приходится, сам Кибо тоже вряд ли что-нибудь приготовит, а отправлять детей к бабушке Клифа равносильно тому, чтобы вслух признаться в том, что доброй половиной женских качеств природа криомантку обделила. Не то чтобы это была неправда, но... Капелька гордости в число отсутствующих черт характера не входила.

Пока дети не успели чудом найти в себе свободное место, криомантка прикарманила парочку оставшихся булочек. А потом, приготовив себе кружку крепкого черного чая, сунула нос и в газету. Пришлось поторопить мелких прочитать гороскоп немного быстрее, но свежие новости того стоили: гильдийский маразм крепчал, но еще не зашел слишком далеко. Даже обострение отношений между Ассавией и Иерой все еще оставалось предсказуемым. Да и время сообразить, кто за этим стоит, еще было. Однако как много? Прошло несколько месяцев, а у Мелиссы еще конь не валялся.
Заодно очень даже к месту пришлись новости про выбывших участников Турнира Глав Башен. Журналисты, будучи неплохими сыщиками, сумели провести небольшое расследование. Ничего такого, что Мел не могла бы узнать сама, но когда бы она собралась сама проследить за тем, где же теперь шляются конкурсанты?
После чтения газеты Милтон, прямо как деловая леди, схватилась за кристалл связи. Обычно он так просто голос не подавал - друзья, вон, вообще предпочитали пользоваться ментальным каналом, где скорость ответной реакции в любом случае существенно выше, - так что ей даже самой было любопытно, кому это она вдруг понадобилась.
Оказалось все куда прозаичнее, чем криомантка себе навоображала. Мел немного скисла, коротко и вежливо ответила, что будет совсем скоро, еще до обеда, и переключилась на решение тех вопросов, которые хорошо бы урегулировать раньше, чем она опять исчезнет на неопределенный срок.
- Ну, ты помнишь, что на тебе вампир из Тайн и роанитка из Знаний... - издалека начала криомантка, собираясь таким образом с мыслями. - Подкатывай к ним как сумеешь, лишь бы без лишних гильдийских глаз, им это потом создаст проблемы. Важно объяснить, что таких же магов не один и не два, что каждый работает в своем собственном направлении и в разных Гильдиях. Что на самом деле расследование куда труднее, чем кажется, что злодеем может оказаться кто угодно, и что неплохо бы получать свежую информацию о том, что за дела творятся в других Гильдиях, чтобы максимально быстро вычислить главного поганца. А предложение очень простое: супергерой обменивает результаты своих расследований на результаты десятка других веток расследований. Получает возможность давать и получать советы и посильную помощь от тех магов, кто в состоянии её оказать. Никакого начальника, никаких приказов. Никакой и зарплаты, конечно, но мы тоже работаем на чистом энтузиазме. - Мелисса пожала плечами и задумчиво пожевала губу, прищурившись в сторону. - Идейным вдохновителем называй меня, но под псевдонимом Ищущей. Тут я действую только как Жрица, а не как кровожадный криомант, который придет и всем плохим дядям настучит по башне, пока остальные ждут у моря погоды. Фамилию лучше вообще не упоминать. Временная аномалия смазала память о ней, как о не самой нужной информации, никаких фотографий в газетах вообще никогда не появлялось, а я, надеюсь, сейчас больше на аратку похожа, чем на человека. - Милтон слабо скривилась, и, вздохнув, тусклой улыбкой намекнула, что больше добавить нечего. Она, в общем-то, и сама не знала той правильной последовательности слов, которая убедит соискателя в том, что им можно доверять. Тут в каждом случае придется с нуля подыскивать верный подход.
Если у Роланда нет никаких дополнительных вопросов, то можно уже и закругляться. Разве что договориться с Кибо, когда и как организовывать трапезы для мелких. Вариантов оказалось больше, стоило только внимательно изучить содержимое холодильника. Мелисса предлагала пожарить котлеты, отварить макароны, гречи или риса, настрогать салат, и оставить это дело в холодильнике до востребования, но по большей части все зависело от того, на чем сойдутся сами дети. На их выбор нашлись и пельмени, и сосиски... Вариант с кафе Милтон отвергала, как несерьезный, хотя она под этим у неё понималась необходимость признать, что воспитательница из неё так себе, а вот к варианту заказать еду еще прислушалась. Пришлось, правда, объяснить ей суть новомодной технологии питания тех магов, которые патологически не приспособлены к стоянию у жаркой плиты, и примерное содержание меню - криомантке-то сваренные дома пельмени казались вкуснее тех, которые можно получить даже из самого проверенного кафе с доставкой. И даже в таком случае Мел намекала на то, что лично ей больше нравится вариант заказать что-нибудь вечером, когда они с Роландом вернутся, а на обед ограничиться тем, что найдется дома.

Ничего особенно хитроумного Мелисса в склонении магов к сотрудничеству не видела. Ей-то да, удобно говорить о легкости предприятия, будучи хоть и паршивеньким, но дианомантом, да еще и некогда давно имевшим опыт общения с Избранными, но Роланд с ней тогда тоже был, и вряд ли заметил какие-то особенные свистопляски вокруг гипотетического помощника в изысканиях. Как и тогда, Милтон просто расписывала ситуацию и предлагала свое решение назревшей проблемы, а затем просто предоставляла самому магу решить, готов ли он включиться в затею. Сейчас, к пущему удобству, согласие потенциального супергероя практически продиктовано условием поискового ритуала.
Чтобы побыстрее отделаться от готовки обеда, криомантка закинула на сковородку три котлеты, и, тщательно изучив упаковку с гречей на предмет способа приготовления, который у неё самой в голове сам по себе не обнаружился, повторила все по инструкции. Размышлять на тему того, сколько примерно нужно взять крупы, чтобы всем хватило, она не стала, так что скорее всего хватила лишка, но не такая уж это и проблема. Больше всего криомантка нервничала над тем, чтобы нормально посолить воду, не доходя до крайности.
Никаких пельменей, Рэму, разумеется, не перепало. Мелисса деланно-равнодушно пожимала плечами и предлагала ему в качестве альтернативы гарнира к котлете салат, но тогда уже порезать, посолить и заправить овощи самому перед обедом. А еще лучше и вовсе потом поделиться своим шедевром кулинарного искусства с друзьями. Мол, не маленький, да и руки из правильного места растут. Кибо, разумеется, будет присматривать, но это уже вслух не оглашалось.
Какое-то время криомантка опасливо крутилась у плиты, нацепив на себя фартук, чтобы не испачкать рубашку. Если гречу еще можно было доверить киборгу ввиду того, что у неё было строго определенное время приготовления, то котлеты до готового состояния довести все-таки нужно было самой.
Ну и параллельно решался вопрос насчет ужина, если вдруг они с Роландом задержатся. Место нычки в своей комнате, где Милтон держала сбережения, откуда по мере надобности брала с собой одну-две золотых и мелочь, киборг знал, потому как сам часто заимствовал оттуда деньги для покупки еды, а также материала для изготовления техники, а вот контактов службы доставки у неё не было и изначально. Тут уж надо потрясти того, кто предложил такую идею. Криомантка разве что максимально подробно описывала киборгу то, что и в каком количестве заказывать можно, а что лучше запретить. Гору сладостей - нельзя. По одному десерту на каждого - можно. Блюда по типу вторых и первых - желательно. От изысков вроде рыбы фугу, дичи или овощей, которые не выращиваются в деревне между тем лучше отказаться.
Если сейчас на пустом месте не выползут еще какие-нибудь нюансы, Мелисса могла начинать разыскивать магов для Роланда, дабы сориентировать его перед тем, как уйдет в ателье. Своих собственных супергеров до завершения примерки искать смысла не было.

Если внимательно присмотреться к тому, с каким сосредоточенным лицом криомантка приподнимала крышки, заглядывая в кастрюлю и на сковородку, на ум сама собой приходила одна из нескольких причин столь крепкой её нелюбви к готовке. Видок у Мелиссы был такой, словно она точно знает, что, если не будет предельно внимательна, то непременно сожжет себе руку по меньшей мере до локтя. Неправда, конечно, ведь даже при откровенной неосторожности ожог будет маленьким и сойдет быстро, но Мел даже от пара отшатывалась в сторону так быстро, словно это и не горячая вода вовсе, а какой-нибудь ядовитый газ.
Из-за неуверенности в том, как долго нужно томить котлеты, и как скоро выкипит вода в кастрюле с гречей, приходилось практически не отходить от плиты. Минутку поискать супергероев Милтон нашла не сразу, но зато потом сама по себе перестроилась на многозадачность, и орудовала ложкой уже на автомате.
Оба мага, предназначенные Роланду, оказались заняты, и криомантка хотела уже было обломать его, передать ему ложку и фартук, после чего откланяться, но вампир закончил свою занятную прогулку раньше, чем Милтон успела прекратить за ним следить. Пришлось, перевернув котлеты и отвернувшись от плиты, сконцентрироваться на том, чтобы сообщить Роланду точный адрес, а также напомнить ему внешность "избранного" и показать некоторые ориентиры вроде одежды, по которым его можно будет узнать именно сегодня.
Уповать на то, что Рол знает все улицы всех городов мира по названиям, Мелисса не стала, а следом, как направлением, поделиться не могла, так что предлагала просто ткнуть пальцем в карте на то место, куда арату следует переместиться. Дальше он уже справится. Помимо этого, приняв во внимание обстоятельства, криомантка предложила Роланду увести товарища куда-нибудь в тенистое местечко. Это тоже расположит супергероя к арату, который покажет себя достаточно обходительным, внимательным и вежливым, чтобы к нему можно было прислушаться. Этакий небольшой психологический трюк, раз уж конкретной тактикой разговора Милтон не поделилась.
Мелиссе тем временем осталось расправиться с готовкой, отдать последние распоряжения и инструкции, после чего отправиться по делам и самой.
Кибо получил совет всецело поддержать идею мальчишек прогуляться, если им вдруг наскучит дома, а также примерный радиус вокруг деревни, за который лучше не удаляться. Рэм - совет попробовать поискать свежие следы вчерашнего ритуала (зрелище явно того стоило), а еще полистать ту энциклопедию, которую ей подарил Клиф (картинки там потрясающие, а текст для восприятия не такой уж и сложный). Таранису достался наказ не слушать музыку на полную громкость и все-таки жалеть уши своих друзей, а Маркиз себя и так вел нормально, так что получил разве что пожелание продолжать в том же духе.
---Деревенские магазины

(Офф: следующий пост за тобой? х))

Первым делом после перемещения криомантка проделала все то же, что и после внезапного переоблачения в Городе Магов - старательно оглядела и ощупала себя и свои карманы. Если "традиционизирование" Города не работает в обратную сторону, и если даже больше, они решили национализировать все то, что Мел с собой тогда притащила, ей придется возвращаться обратно, притом прямо сегодня.
А дальше обнаружилась сцена как-то поинтереснее своего внешнего вида: Гесим протирал штаны на качелях, даром что они были нарочно сделаны крепкими, а поодаль совершал какие-то слишком уж тщательные манипуляции Михаэль. Мел попробовала взглянуть на это дело отстраненно, дабы ненароком не дать парням повода подумать, будто она интересуется их взаимоотношениями, что можно расценить как повод непременно их высказать. Оттого и поздоровалась с каждым в своем привычном духе, никого особенно не выделяя.
А вот ради детей пришлось расщедриться уже на куда большую порцию эмоций. Впрочем, это оказалось совсем не трудно - Мелисса подметила, что с каждым разом ей все больше нравится более-менее душевно тискать мелких. Теперь и выходили эти телячьи нежности дольше, чем хватало, чтобы аккуратно и вежливо отцепить мальчишек от себя. Даже Бов со своим мрачным видком совсем не смутил её, с огромным интересом и уместными ситуации восклицаниями выслушивающую краткие события дня.
- Не доверяешь этим сорванцам? - кивнула криомантка на указанную троицу, мягко подпихивая всех под лопатки, чтобы двигали развлекаться дальше. Мальчишки, конечно, не воспитаны в лучших традициях аристократии, но наверняка не сделают из Анкры юную преступницу. Гесим, на скромный взгляд Мелиссы, мог бы и вовсе воспользоваться моментом, и, оставив эльфиечку на попечение Кибо, умотать по своим делам.
Кстати, собственные дела у криомантки тоже не закончились. Надо было забежать в ателье, проинспектировать дом на признаки небольшого погрома, которые хорошо бы устранить еще до прихода Роланда, а там можно даже остаться во дворе и потренироваться с боевым искусством. Мелисса уже даже шагнула бочком в сторону с претензией скрыться раньше, чем успеет тут всем наскучить.

Отсутствие родной одежды изрядно подействовало бы на нервы, не будь тут несколько положительных факторов. Во-первых, Мелисса сама не столь давно предположила самое худшее, а, значит, уже сумела встретить его без лишних истерик - разве что помрачнела до той поры, пока не оказалась облеплена со всех сторон детьми. Во-вторых, уж теперь-то ей точно было совсем нетрудно найти свою пожитки и вломиться в любое помещение, где бы они ни хранились, так что настроение портила только необходимость устроить после этого сцену.
Парни тоже вместо того, чтобы позволить криомантке крабиком отползти за угол, изволили выразить ряд комплиментов. Что ни говори, приятно, однако Мел просто ради того, чтобы не залиться смущенно румянцем, неожиданно слишком уж ощерилась. Да, платье действительно шикарное. Да, она и сама знает, что, как женщина, еще хоть куда. На небольшое, но многообещающее "бы" Гесима Милтон ответила было вызывающе приподнятой бровью, но Бов почему-то удержался от бочки дегтя. Выделывается перед Михаэлем, что ли? Мол, совсем Лола его и не интересует, тут и покрасивее персоны есть...
И все-таки именно это маленькое замечание, как за большинством лиц женского пола и водится, засело в голове криомантки прочнее десятка прочих комплиментов. Оно же и восстановило её пошатнувшуюся было вселенную, в котором женский набор половых признаков был дан ей природой по досадной ошибке, а не ради необходимости им как-то пользоваться.
На фоне всего только Анкра и выглядела слишком искренней, чтобы не поверить её невербальному комплименту. Мелисса честно попыталась сделать вид, будто ну совсем не замечает никаких девочек поблизости, но уже не сумела удержать смущение. К нему тут же прибавилась злость на себя за то, что она выставляет себя идиоткой, так что эмоциональная гамма получилась занятной: растерянно отведенный в сторону, но прищуренный взгляд, и нервозная оцепенелость вкупе с потугами ссутулиться и слиться с ближайшей тенью.
- Ба! - Немудрено, что появление тряпичного мешка с содержимым, знакомо "пахнущим" для монопомантки родными шмотками, вызвало слишком наигранную волну восторга. Мелисса метнулась к нему так поспешно, словно параллельно отрабатывала Шаг Богомола. Слава богам, внутри оказалось ровно все то, на что криомантка и рассчитывала.
- Это может продолжаться бесконечно, - беспечно махнула одной рукой Мелисса, заметно расслабившись. - Проще покормить её у нас. Не волнуйся, готовлю не я.
На согласие криомантка даже и не рассчитывала, и скорее просто болтнула приглашение из вежливости. Гесим старался, готовил для Анкры, а теперь смотрит на неё так, как никогда не взглянул бы просто на свою кошку, и более чем имеет право взревновать свою эльфиечку к, можно сказать, чужой семье. Отчего-то даже Мелиссе казалось, что в будущем он откажется от обратного превращения Анкры.
Немного пораскинув мозгами, Мел скорее для справки, чем действительно из желания делиться своими делами, сообщила, что за полчаса как раз успеет смотаться в ателье. Из мешка криомантка изъяла все те полезные украшения, которые Город Магов счел нетрадиционными и припрятал, а остальное вручила Кибо - закинуть в её комнату. Переодеваться Милтон смысла не видела. А, может, видела смысл как раз-таки в том, чтобы не переодеваться.
---Деревенские магазины

Лишние полчасика свободного времени Мелиссу более чем устраивали, так что идея подождать Клифа ей вполне понравилась. Вряд ли она успеет уложиться с мороженым в такой краткий срок, но это и не страшно: бонус заказанной еды в том, что её порцию никто не съест. Ну, разве что кто-нибудь особенно наглый.
- Лола вообще, получается, за бортом, - прокомментировала криомантка, тоже пораскинув мозгами. Всего один арат с ребенком - и столько сразу проблем... - Нет, о делах-то всяко надо говорить в полном сборе, но вот когда?.. Совсем поздно вечером, или, может, придти завтра с утра в гости на блины?
Самой-то Мелиссе нравился второй вариант. Как раз мороженое поспеет, да и не придется думать, что сообразить на завтрак. Плюс и внешне все будет выглядеть немного цивилизованнее, чем если бы они, поужинав дома, заявились еще и к Лоле на вечерний чай.
- Даже можно сейчас намекнуть Михаэлю, чтобы он утащил Лолу домой раньше, чем она ворвется к нам, - продолжила свою мысль Мелисса уже вслух, забежав во двор и сопровождая свои слова взмахом руки в сторону загорающего Скагера-старшего.
Роланд, правда, совершенно не к месту выпал... Точнее, Мел просто не сразу сообразила, по какому поводу.
- Ага. Хочешь примерить? - моргнув, поддела криомантка, чтобы хоть как-то сохранить бесстрастное лицо. Понятное дело, большая часть восторгов Рола относилась далеко не к шедевру швейного искусства умельцев из Города Магов, а к персоне, получившей его в дар, но по этому поводу ничего самоуничижительного Милтон уже не придумала, так что просто неизящно фыркнула. Притом как-то непонятно вышло, к чему это она: то ли до сих пор отказывается верить в то, что для кое-каких типов с особо извращенными вкусами кажется симпатичной, то ли напротив, считает, что вполне ничего, и тогда нечего даже удивляться тому, как время от времени на это могут указывать со стороны, то ли даже думает, что в любом случае ей толку от всех этих комплиментов мало...

К хорошему быстро привыкаешь - потому-то Мел, уже давно привыкшая, что Клиф умудряется учиться так, что это почти никогда не заметно, по привычке сочла, что и завтра утром он сможет позавтракать в компании. Чуть позже, когда в разговоре выплыло маленькое "но", она, конечно, предположила, что завтра у Клифа может и не быть пар, или что не с самого утра, или что та пара, на которую он опоздает, не такая уж и важная, чтобы на ней присутствовать, или что даже можно просто организовать либо завтрак пораньше, либо тогда уж ужин, однако все это никак не могло убедить в том, что она заботится о друге настолько, чтобы принимать во внимание его дела заведомо, а не когда приходится столкнуться с ним лбами.
Слава богам, нашлись поводы от этой темы отвлечься на другие.
- Какое несчастье, - не скрывая сарказма, всплеснула руками Милтон. Сценку сыграла откровенно бесталанно, зато уж точно оборвала всю эту затею с комплиментами, которая начинала действовать на нервы. Не так-то просто уже третий раз за сравнительно короткий промежуток времени выслушивать практически заверения непонятно в чем и непонятно с какой целью.
Вместо этого Мелисса вообще предпочла ненадолго сбегать к Михаэлю - убедиться, что он думает о том же, о чем и они с Роландом.
- И снова здравствуйте, - Мел оценивающе взглянула на лавку, но, судя по дальнейшему бездействию, решила, что сидеть-то ей толком и некогда. - Как думаешь, Гесим успеет испортить Лоле настроение, если она без предупреждения заглянет к нам на огонек? Я бы на твоем месте утащила её домой сразу же, как она закончит со своими делами. Тут даже ничего привирать не надо - так и так, Анкра с Бовом в гостях. Мы хотим заглянуть к ней... вам завтра.
Упомянутый как раз подлетал. Правда, закупившийся в несколько не той комплектации, которую от него ожидали. Милтон подозрительно сощурилась, прикинула, что розовое мороженое - это не только экзотично, но и съедобно, если она правильно его приготовит, потом все-таки взглянула на ситуацию серьезнее... И начала потихоньку прорабатывать варианты отступления, не теряя надежды на то, что розы Бов хочет подарить своей Анкре. Или Михаэлю. Кому угодно.