---Главная улица
И все-таки главный виновник происходящего в мире - тот еще умник. Рассчитал, подготовил и воплощает схему, ведущую к контролируемому и оборачиваемому в свою выгоду развалу одной из самых прочных систем чуть ли не глобальной защиты. Тем с большим удовольствием Мел, в общем-то, засадила бы его за решетку. Возможно, великий гений сознательно не стал распыляться на магов, которые обеспокоены маразмом Гильдий, но либо слишком слабы, либо слишком скромны, либо слишком ленивы, чтобы что-то делать, но он явно допустил ошибку уже хотя бы в том, что позволил кое-какой искательнице приключений на свое мягкое место заинтересоваться этим в числе прочих. Ленива и скромна, но уж никак не слаба, особенно когда речь заходит о шансах получить на орехи от деятельности своей же Гильдии. Той самой, которая, как и полагается, должна денно и нощно сохранять порядок и благоденствие в Стране Свободы.
Криомантку тем временем снабдили плащиком и чинно выпроводили с Роландом на улицу. Там уж и вовсе распогодилось, что сообщило достаточное количество энтузиазма для того, чтобы домой добрести прогулочным шагом. Проветриться будет полезно.
- Тебе бы прямо в газете работать. Журналистом, - кривовато улыбнулась Мел, очевидно запоздало комментируя последний заданный Говарду вопрос. Такой только в "ПММ" прочесть и можно, притом прямой цитатой.
После разговора с Вторым криомантке пришлось долго оттаивать. Вместо фамильярностей - притом уже законных, кстати - сунула руки в карманы плаща, если только не поступило встречной инициативы, вместо болтовни обо всем и ни о чем - задумчиво молчала, за исключением того небольшого подкола. Ей-то, судя по всему, эта тишина была комфортна, что уже по себе знак расположения, а вот Роланд был волен думать что угодно. И хорошо, если он и сам не настроен на рассуждения, а иначе можно совсем не к тем выводам придти.
Когда до порога дома осталось каких-то пара-тройка метров, Мел все-таки подала голос. Такой же глухой, но уже поживее, чем в гостях у Тэфа.
- Ну так как, сможем мы найти охапку свежих героев? Или сегодня только на защите дома сегодня сконцентрируемся? Таинственники сюда еще не один раз нагрянут.

Пару раз за дорогу криомантка проявляла нехорошую тенденцию вернуть себе руку обратно в личное пользование. Всякий раз, как правило, как только на горизонте маячит арат, с которым хорошо бы поздороваться, Мелиссе приходилось заново осознавать, что никакой сенсации сейчас в деревне она не поднимает, и останавливать это свое побуждение. Если что-то и могло привлечь общественное внимание, так только крылья, но о них Милтон напротив, вспоминала лишь когда ловила странный взгляд на что-то за её спиной. Но тут уже собственная гордость за них мешала скромно заливаться краской.
- Ну смотри тогда. Попозже, да? Есть еще парочка дел, - протянула Мелисса на ответ о том, что сейчас самое удачное время магичить именно серьезные вещи, пока махала троице шпионов рукой. По ранней договоренности, большую часть энергии на поисковый ритуал выложит все-таки она, так что Роланд действительно в теории выдохнуться не должен. А с другой стороны, построение правильного ритуального круга плюс направление, усиление и перегонка поисковой магии тоже требует сил, и Мел мало себе представляла, сколь много. Да и сама специфика ритуала требовала основательно пошевелить извилинами, подбирая правильный набор статуэток, свечей и рун - могло статься и так, что хотя бы еще пара дней Роланду на то, чтобы все обмозговать, все-таки потребуется.
Дети, к счастью, дом еще разнести не успели. Вряд ли это станет намеком оставить их в следующий раз на более долгий срок, но все-таки есть уже надежда, что мало-помалу все трое научатся вести себя цивилизованно. В будущем, когда (и если) они вернутся в свое привычное обличье, навыки адекватного сидения дома с Кибо им троим тоже пригодятся.
На такой волне криомантка даже благодушно разрешила Маркизу развинтить мышку. Разве что вместе с Кибо, который не только объяснит назначение внутренностей игрушки, но и сможет собрать её обратно, если у самого Маркиза вдруг после сборки останется парочка лишних винтиков.
Сама Мел, коли уж диван в гостиной заняли, обосновалась на кухне. Щелкала виноград, добытый из фруктовой корзины, да читала книгу боевых искусств. Притом достаточно целенаправленно, а не все подряд, заранее определив ключевые для себя моменты по содержанию. После того, как криомантка исключила из книги описания приемов всех атакующих стилей, а потом еще и все то, что касалось рукопашки и необычного оружия вроде посохов и шестов, полезной для неё информации по приемам защитным осталось не много и не мало, в самый раз. А потом и эта информация себя полностью исчерпала, поставив перед необходимостью отправиться во двор тренировать прочитанные приемы.
Расчет у Мелиссы изначально был на то, чтобы выучить новый, целиком и полностью защитный стиль боя, собранный методом компиляции защитных приемов и переведенный на язык тактильной памяти тренировками. Дополнительная трудность состояла тут в том, чтобы объединить приемы с активным использованием крыльев, что в книге прописано было вообще очень и очень вскользь. Задачу-максимум выучить стиль за один день Милтон себе не ставила, потому как планировала еще и с поисковым ритуалом сегодня успеть, поэтому начала просто с того, что напомнила себе стиль Богомола, который как раз-таки еще давно был очень хорошо переложен на акуильские крылья, а потом занялась попытками просто показать себе все то, о чем расписано в книге, но только в воздухе. Особенную трудность тут представляла энергетическая оглушающая атака, которую Мел по доброй магической привычке все время норовила пропустить через манотоки, что вообще никак не касалось стиля. Здесь, как она прочла, суть вообще заключалась в том, чтобы, не затрачивая своей маны, повредить чужую, вызвав кратковременную потерю сознания. 
Во всем, что касается крыльев, самым верным было бы обращаться к Роланду, но Мел то ли стеснялась, то ли не видела смысла отрывать его от дел буквально на сорок минут, пока она просто разбирается с тем, как то, что она прочла, выглядит в реальности. На полноценную тренировку это было похоже куда меньше, чем на обычную утреннюю зарядку. С мечом, на крыльях, с книжкой в другой руке и днем, но все же...

Небольшие, но вполне преодолимые трудности начались сразу же. Во-первых, разленившись, а последнее время и вовсе проведя за чередой празднований, криомантка форму все-таки потеряла. Не настолько, чтобы уронить меч или с непривычки себя поранить, но настолько, чтобы пропустить парочку ударов от противника, которого она бы парой месяцев ранее разделала меньшими потерями. Может, и к добру, что атакующий стиль ей больше не понадобится, и можно будет словно бы заново научиться владению мечом, но уже именно уходу в глухую защиту с элементами обезвреживающих выпадов, а не атакам.
Во-вторых, новые крылья и своему знакомому стилю привнесли определенную свежесть. Более плавный аратский полет в сравнении с акуильским, мотающим вверх-вниз при каждом взмахе, криомантке до одури нравился, и скорее принесет в будущем одну лишь пользу, но тоже требовал перезаточить под него стиль Богомола.
Ну а остальное время Мелисса то медленно размахивала мечом на земле, разучивая контр-выпады, блоки и увороты в ответ на программируемые в своем же воображении атаки вымышленного противника, то делала то же самое, только в воздухе. Изучаемый стиль не делал акцент на движения ногами, акробатику и хитрые выверты, и основывался исключительно на умелом фехтовании, но и тут надо было определить для себя акценты отработки конкретных ударов противника. Ясно, что, будучи выше гипотетически нелетающего противника, Милтон будет получать большинство ударов по ногам, и нужно сосредоточиться на том, чтобы вовремя отлетать подальше, перехватывать блоком выпад врага или отбивать его атаку обратно, и что, будучи в воздухе с противником гипотетически летающем, должна будет следить теперь уже за тремя пространственными измерениями, а не двумя, как на земле. Соответственно, и набивать руку нужно именно на том, что пригодится именно в таких ситуациях.
Другое дело, что сражением с кем-то воображаемым особенного опыта не наберешься. Мелисса еще не была готова позволить своей крыше уехать достаточно далеко, чтобы вымышленный и невидимый противник атаковал так, чтобы она до последнего не догадывалась о характере его выпада. А тренироваться в реальных условиях не хочется - Мел до последнего надеялась, что именно эти-то знания ей не пригодятся.
И все же, когда во двор высыпала группа поддержки, она не стала отказываться от предложения Роланда. Груша не сможет её атаковать, да и не сможет рассказать, сработал ли оглушающий прием, как и не взлетит, чтобы смоделировать поведение какого-нибудь активно наседающего крылатого или левитирующего соперника, но дети настаивали. Может быть, и Рэму потом пригодится.
Не имея желания размахивать мечом вблизи от мелких, да и вообще сколько бы то ни было работать на публику, криомантка свернула свою собственную тренировку, а следом возомнила себе, что просто обязана помочь Рэму. Информации, полученной из книг, достаточно только для мага, который уже не первый прием учит, и может примерно осознать, где и что он делает неправильно, а вот мальчику наверняка будет сложно. И это еще не учитывая не самый обширный словарный запас альбиноса и его возраст. А Мелиссе совсем не трудно будет проследить за следом, который оставляет изучаемая способность, увидев там же заодно и то, почему он обрывается, а где мог бы быть и ярче.

Коли уж планы тренироваться до седьмого пота воплотились в виде легкой разминки (что и к добру, иначе бы валялась криомантка весь завтрашний день уже не от лени своей, а из-за неспособности пошевелить конечностями), оставшийся энтузиазм Мел вполне была готова потратить на обучение Рэма. А, может, ей просто стало стыдно за то, что тогда еще ворон был вынужден учиться под присмотром Лолы. С одной-то стороны хорошо, что подруга доступно объяснила Рэму несколько способностей своей дисциплины, а с другой, с питомцем-то возиться должна была она...
В качестве помощи Мелисса предлагала свою способность читать заумные книги, а потом объяснять содержание на пальцах. Могла также и додумать то, что в книжке указано не будет. Конечно, Время, за которое вдруг решил взяться мальчик, криомантка понимала крайне поверхностно, но зато имела обширное понятие о большинстве чисто технических моментов - как энергию из маны создавать, как направлять, как задавать эффект.
И, конечно же, ей жутко льстило намерение Рэма учиться Следу. В объединении с Временем получится просто убийственная вещь, которая позволит мальчику легко заглядывать в довольно далекое прошлое источника следа, а то и даже посмотреть на его будущее месторасположение. Пришлось напомнить себе, что конечное решение останется только за ним, тогда как он еще и между Паром и Дымом разрывается, и захлопнуться раньше, чем она начнет обещать прочитать с Рэмом книгу по Следу, ту самую, с которой начинала и она сама, и окончательно лишит его права выбра.
Вместо этого Мелисса объяснила, что при желании-то можно освоить любую дисциплину - участники нашумевшего реалити-шоу это наглядно доказали, - но на малых рангах лучше начинать с того, к чему больше лежит душа. Тут можно и из характера исходить, и из генетики, и из пробивающихся начальных дисциплин. К Времени, допустим, Рэм расположен, и сам это понимает, раз уж так уверенно взялся за зубрежку по книжке, которая оказалась в доме очень странным, ввиду полного отсутствия в доме хрономантов, образом, а со всем остальным надо подумать. Возможно, даже попытаться вызвать задымление или туман, а то и даже попробовать обратиться к магии Следа при игре в прятки.
Сама Мелисса, припоминая свой странноватый набор первых трех дисциплин, иллюстрировала собственное понимание изначальной магической предрасположенности тем, что папаня у неё - чистокровный, если так можно выразиться, криомант, хотя какое-то время еще успешно пытался быть магом Воды, покуда не заметил, что ему куда удобнее работать с замороженной жидкостью; что мама была великолепной эмпаткой, хоть и не удосужилась заняться магией и больше занималась хозяйством; что хемомантия у них считалась запрещенным искусством, что в силу уже собственного характера для Мелиссы стало особенно притягательным... Все, что намешалось дальше, уже нельзя назвать неосознанным выбором и оправдать обстоятельствами.
Ну а после небольшой лекции по выбору дисциплин Милтон уж и вовсе кратко описала свое видение первой сверхспособности. Для неё это было вроде обычной способности, только с большими затратами маны для большей эффективности. Так как Рэм уже умел исцелять, то мог просто поработать над тем, чтобы вложить в эту свою способность больше энергии. А там, может, и какие-то собственные идеи на ум придут.
На другой части двора народ тоже не прохлаждался, и уже поставил грушу и рассчитывал еще и на качели. Мел как-то слабо понимала, как потом Таранис будет ими пользоваться, но не была против и того, чтобы звуковик-арат, пока может, качался хотя бы сейчас. Все равно еще никто не может понять, когда у шуточки творчественников закончится срок действия. Да и кто говорил, что всякие полоумные тётки за тридцать тоже не могут поторчать на качелях? Мелисса даже громко намекнула Роланду, что хорошо бы выбрать веревки покрепче, да сук потолще. Едва ли из соображений о том, что у лиц мужеского пола, особенно очень маленьких, все в руках ломается быстрее.

Серьезной помощи в освоении Времени Рэм пока даже и не просил, а вот Следом, к вящему удовольствию Мелиссы, все-таки заинтересовался. Криомантка буквально сейчас уже была готова прочесть парочку маленьких лекций по предмету, не прибегая к подробностям, которые нужно искать в другой книге. Её саму, кстати, Кибо вполне может потом взять в местной библиотеке, и Мел даже советовала Рэму обратиться за помощью к киборгу - книга всегда заменит преподавательницу, если она будет не дома. Сейчас основной акцент делался все-таки на освоение сверхспособности, но ловить момент благоприятного периода года, разумеется, стоит вплоть до самого его конца.
Было бы трудно понять, какие успехи делает роанит, если бы Мелисса не догадалась сконцентрироваться на энергетическом следе, который оставляет примененная способность. По интенсивности уже куда проще оказалось установить, что у Рэма все получилось. Мел по такому поводу даже задумала организовать праздничный вечер.
Но это все - планы долгосрочные, притом включающие в себя еще и Лолу, которой по большей части и придется отдуваться за успехи альбиноса, так что Мел выразила свое настроение разве что неуклюжей похвалой. А пока, пользуясь способностью наблюдать за манипуляциями Рэма на энергетическом уровне, составила ему компанию в обучении приемам магии Времени. Не просто стояла в сторонке, подпирая поленницу, но и выступала в роли подопытной крысы. Просила Рэма попробовать ускорить не только себя, но и её, например, хотя серьезно рисковала вся обсыпаться крапивницей от магии Солнца, а потом и не увидела ничего ужасного в том, чтобы натренировать его заключать магов во временные ловушки... Всегда удобнее следить за своими успехами, когда кто-то вроде криомантки меряет двор шагами, размахивая руками и слабо шевеля кончиками крыльев, забавно застывая так, как будто кто-то ставит её ходьбу на паузу. Тут же можно отследить и то, как скоро действует способность, как долго длится, как можно её улучшить... Все это, как Мел повествовала, когда еще могла говорить, временами крайне важно. В жизни будут ситуации, когда полезнее обездвижить противника, а потом умотать как можно дальше, и хорошо бы примерно представлять себе, как скоро он отомрет и ринется в погоню.
Время от времени криомантка любопытствовала, как там идут дела с качелями. В какой-то момент разделила восторг Тараниса, пусть и внешне скромным образом, в какой-то - опасения насчет того, что кто-то из юных скалолазов точно когда-нибудь грохнется наземь. Маркиз, несмотря на свои габариты и увеличенный за счет кибернетики вес, умудрялся не обламывать ветки, да и вообще для биокиборга ползал на удивление мягко и грациозно, а вот Таранис не так-то и много имел понятия о материальном и местами очень твердом мире, чтобы бояться забираться слишком высоко, и вполне мог навернуться. Криомантка, разумеется, нервничала, пока не встала так, чтобы видеть всех, вместе с подошедшим Кибо, пятерых, и даже так чаще необходимого прикидывала, хватит ли Рэму потом сил откачать кого-нибудь упавшего. Но, к счастью, мальчикам грозило разве что коленки да ладони ободрать о кору. Горе-воспитательница и сейчас, воскресив в памяти эпизоды юных лет, связанных с покорением высот, не смогла выдать запрет на самодеятельность детей, чем вполне могла бы повергнуть в ужас любую из нормальных, привычных к властным "нельзя" женщин.
После того, как Рэм окончательно выдохся, Мелисса решила показать ему кое-что интересное.
- Как-то раз я увидела механизм поиска глазами Лолы. Ничего нагляднее этого было просто не найти. - Напряженно почесав переносицу, Мел настроилась на трансляцию того, что видела, Рэму, а потом внимательно присмотрелась к тем следам, которые мальчик оставил во дворе в течение последнего времени. Яркие солнечные линии, тусклые едва-едва голубоватые - временные... Пустые силуэты ловушек, пятна исцеляющей магии, розоватая нить телепатии. Криомантка объяснила, что по всем этим энергетическим отпечаткам легко восстановить последовательность событий, и легко показала, что именно можно мысленно задавать временные промежутки, чтобы видеть не всю кашу отпечатков, а небольшое число конкретных. Показала и обратный поиск, протянув золотую нить от одного полена к тому невидному отсюда месту в лесу, где когда-то стояло целое дерево, и сравнительно новый метод использования Следа, показывающий, то место, куда упирается след, в режиме реального времени - получилась не самая интересная картинка вырубленного леса, - и традиционный, когда нашла Михаэля без прямого просмотра, чем он там сейчас занят. Вышла всего лишь демонстрация возможностей, без всяких там технических подробностей, просто чтобы Рэм представлял себе разнообразие вариантов применения магии Следа. В действительности же их даже еще больше: следы можно поглощать, запутывать, менять местами, уничтожать... Но тут Мел уже решила не грузить мальчика. Вместо этого задала ему начать с малого - научиться наблюдать свежие следы, оставляемые в доме. След телепортировавшегося Кибо, телепатические каналы, всякое такое. Можно даже попытаться посмотреть, как выглядят наполненные магией слова Роланда. Тут даже Мелисса еще не знала, какой след у магии Слова.

После недолгих уговариваний насчет того, что магия Времени, особенно в текущем исполнении, ей не причинит совершенно никакого вреда, Милтон все-таки пару раз получила на орехи. Быть замороженной во времени оказалось крайне странно - словно за какое-то мгновение в мире вокруг происходило все то, что можно уложить лишь в несколько минут. Рэм не так стоял, качели выглядели чуть более оформленными в обход долгой истории по их установке, ветер менялся слишком резко, тени немного прыгали, следуя за движением солнца... Мел и представить не могла, сколько времени она могла вот так вот стоять столбом, так что ради эксперимента разок подставилась под временную ловушку, глядя на часы, чтобы прикинуть, на какой период скакнет минутная стрелка. Или не скакнет? Тогда ей придется переводить часы дома, потому как они безбожно отстанут.
После того, как Рэм научится самостоятельно наблюдать следы, сможет и сам создавать себе такой вот мир, объединяющий прошлое и настоящее. По крайней мере, наблюдая за мальчиком, криомантка явственно видела в нем интерес. А большей мотивации и не понадобится.
Чуть позже дети перенесли свое внимание с лазания по деревьям на качели, чем дали надежду, что сейчас у них с Роландом образуется достаточно времени для того, чтобы без лишнего шума провести ритуал. Да и вообще находиться на свежем воздухе куда полезнее, чем залипать на экран магического зеркала, играя в игры или смотря мультики. Мелисса разве что посоветовала Кибо прогуляться с детьми по округе, если им вдруг наскучит резвиться во дворе. В доме они какое-то время будут мешать. Ну а если троица вдруг проголодается, то можно отправить их к Лоле, если та дома и свободна, а то и просто убедить вести себя в доме тихо, и немного пошуршать на собственной кухне. Криомантка рассчитывала, что киборг сам определит необходимость тех или иных мер исходя из ситуации, и в первую очередь просто поставила его перед фактом, что какое-то время в доме должно быть предельно тихо и спокойно. Выводы Кибо выведет логическим путем сам.
- Тебе помочь с чем-нибудь? - поинтересовалась Мел уже у Роланда, подхватывая вложенный в ножны меч и книгу по БИ, чтобы отнести все это дело домой. Руны она, разумеется, чертить не умеет, зато не хуже любого ассистента понимает, о каком ритуальном предмете говорит арат, так что могла поработать носильщиком и подавальщиком.

Какое-то время криомантка не без иронии думала, что в этом-то главное свойство наручных часов и заключается - всегда показывать правильное время, вне зависимости от остановок времени и любого рода аномалий. Мел не смогла вспомнить, когда в последний раз переводила время, по крайней мере. Это уже потом криомантка напомнила себе, что такой подарок просто не может иметь такое простое свойство, а потом и согласилась с собой в том, что ей скорее всего крайне везет в жизни, если она так до сих пор и не узнала настоящую суть артефакта случайным образом, когда тот бы среагировал на сложную ситуацию.
Когда ботинки сменились на тапки, меч и книга были оставлены в комнате, волосы для удобства схвачены в хвост резинкой, а работа по созданию ритуального круга закончена, в гостиной образовалась вполне уютная зона. Мелисса, хоть и едва ли походила на большого знатока аратской магии, интересовалась, что Роланд налил в блюдце, и почему для ритуала не понадобился Перт, который Мел считала одной из "своих" рун. В ответ криомантка уже ожидала услышать развернутое и логичное объяснение. О том, например, что все-таки основное значение у руны именно возрождение, а не нахождение потерянного, или что она неустойчиво ведет себя в ритуалах, или что при содействии именно с текущим набором рун принесет больше вреда, чем пользы... Все это, так или иначе, знать полезно - не на будущее, так хоть для общего развития.
А вот к хрустальному шару у Мелиссы не было вообще никаких нареканий. Она скорее, вспомнив о том, как было удобно пользоваться кристаллом-картой в доме стражи, отреагировала на его появление с чем-то, близким к сдержанному восторгу. Хоть и потравила парочку хохм про то, что ей сейчас только надеть юбку и замотаться в шаль для полного антуража бабки-гадалки не хватает.
Постучав кончиком ручки о нос, криомантка накидала на листочке критерии поиска. Десять магов - с друзьями и Скагерами получится очень нехилая компания, но Мел наивно полагала, что именно друзья-то и смогут стать в случае чего её заместителями, - которые серьезно обеспокоены деятельностью Гильдий, включая свою собственную, и которые хотя бы пытались разобраться во всем происходящем самостоятельно. Также желательным было согласие на сотрудничество. Все остальное Мелиссу уже мало волновало, хоть и она отдала листок Роланду на проверку. Может, он захочет расширить штат будущих помощников, или добавит какой-нибудь сужающий критерий вроде шанса успеха, поставит ценз на ранг, или просто поможет сделать так, чтобы первыми в хрустальном шаре выскочили маги сильнее или удачливее... Вообще-то, это скорее по профессии Мелиссы были рассчитывать подобные критерии, но криомантка очень уж боялась разойтись и наложить не те рамки, которые принесут пользу.
Последним, и наиболее важным уточнением стало одно насчет исключения из найденных магов собственных друзей и знакомых. Мел не сомневалась, что без этого уточнения шар в первую очередь укажет именно на них. А они, бедняги, и так "в теме".

Как-то некстати вспомнилось, как дети любят создавать всяческие "зелья" из травок, собранных поблизости дома, камешков, бытовой химии, которую родители не успели или не сообразили далеко запрятать... Содержание блюдца отличалось разве что тем, что ингредиенты Роланду было собрать и объединить куда труднее, и что в конечном итоге жидкость имеет смысл. Тем страннее было общее впечатление того, что нечто, когда-то представлявшееся чушью, вдруг обрело смысл.
Когда сочетание использованных для ритуала рун тоже перестало вызывать вопросы, а Роланд вполне согласился с написанными критериями, наступила самая интересная часть. Мелисса заметно волновалась, видимо просто не собравшись с силами для того, чтобы скрыть эмоции, и нервничала вплоть до того момента, пока не уселась перед хрустальным шаром. В отличие от всех прошлых ритуалов, где у неё была крайне скромная задача, здесь работа предстоит куда ответственнее. Роланд, по сути, только запускал и закрывал ритуал, но в середине всего лишь подстраховывал.
До какого-то момента Мел просто расслаблялась и привыкала к шару. Прикоснулась кончиками пальцев, подержала в ладонях. Пожалуй, что даже без прямой необходимости сделать именно так, а просто потому что своеобразная медитация на предмет помогала выкинуть из головы все лишние эмоции.
Непосредственно включилась в ритуал Милтон уже в состоянии бездумной сосредоточенности на конечной цели поиска - десятке достойных магов. В голове выстроилась система критериев, соответствующая написанному на листке, включился механизм поиска... Как если бы вокруг не было ни ритуального круга, ни статуэток, ни даже Роланда, как если бы она работала одна. Другое дело, что сейчас её мысленный посыл подхватывали духи, а в противном случае она бы закончила полным истощением без конкретных результатов, если бы только на помощь не пришел Илелард. Опасаясь конфликта духов и собственного покровителя, Милтон не пыталась мысленно взывать именно к нему, но четко отпечатала в сознание понимание, что все, что она делает, исключительно в честь Ищущего.
Судя по тому, что первые результаты все-таки появились, нежелательной стычки между высшими силами совершенно разного плана все-таки не возникло. Будь сейчас подходящий момент вздохнуть с облегчением, Мелисса бы так и сделала, а сейчас во все глаза смотрела в шар, мотая на ус всю полученную информацию. Запоминала лица, место работы, текущий прогресс в собственных изысканиях... С души камень сваливался, стоило только осознать, что в мире вообще есть маги, которым не все равно, которые Ищут, хотя и вряд ли вообще представляют себе, под чье покровительство тем самым попадают. И какими проблемами их обеспечит в будущем кое-какая дамочка.

Шар показывал нечто вроде киноотрывков про каждого из новоявленных супергероев достаточно долго, чтобы Мелисса успела записать начальную информацию про них себе на подкорку. Что-то из памяти все равно улетучивалось, что-то вполне могло покинуть её голову в самое ближайшее время, но самое основное все равно осталось - представление о расе и внешности, что уже какой-никакой, но след. Самым важным Мелисса считала запомнить именно эту ниточку.
Впрочем, это не помешало ей сразу схватиться за ручку и еще один листок сразу же, как только хрустальный шар снова стал всего лишь прозрачной шаром, а ритуал от неё больше не требовал сосредоточения и предельной аккуратности. Затекшие от долгого сидения в неудобной позе ноги сперва не позволили проворно встать, а потом и вовсе вынудили рухнуть на диван, чтобы вылить собранную информацию на более надежный хранитель буквально на коленке. Неровные и корявые линеечки слов с нередкими дырками на бумаге от ручки читабельными были, казалось, только для криомантки, которая вовсю использовала сокращения вроде "БК" или "ЧГ", какие-то повторяющиеся рисуночки, обозначающие, видимо, названия Гильдий, и просто слишком причудливые, чтобы быть понятными, спешные соединения букв.
- Теперь не отвертятся, голубчики! - заявила Милтон, отложив листок, чтобы растереть ноги. Пора бы уже научиться следить за своим кровообращением, чтобы потом не переживать мини-пытки всякий раз после сидения в неудобной позе или цепного подчинения.
Собственно, на этом вся работа на сегодня в плане спасения мира от сбрендивших гильдийцев заканчивалась. Несмотря на то, что у криомантки пониже спины настойчиво зазудело желание обежать за пару дней всех "избранных", чтобы огорошить их новостями о том, что теперь они будут работать не самостоятельно, а в компании, Мел помнила, что сегодня вечером они ждут в гости Клифа, да и у неё еще есть дома кое-какие дела... Помимо всего прочего, после ритуала хорошо бы прибраться. Этим-то криомантка и занялась, бессвязно описывая Роланду подобранную команду супергероев. Отчего-то то, что она не знала про них ничего, кроме того, что они занимаются расследованием странного поведения Гильдий, не мешало ей восторженно, как у её только получилось, о них отзываться. Еще бы: ведь именно этим десятерым и предстоит докопаться до правды.

На этот раз с неестественными усилиями тереть пол не пришлось, всего лишь разок пройтись шваброй. Остальная часть гостиной, как и вообще весь дом, стараниями метлы-самоубирайки не вызывала желания продолжить уборку, поэтому работка вышла непыльной и очень даже быстрой. А под бессвязную болтовню криомантки еще и не самой скучной. 
Мелисса припрятала листочки с данными "избранных" и критериями в тумбочку в своей комнате, и хотела уже было растянуться на диване в гостиной, разок просмотрев записи с интервью участников Турнира и похрустев яблочком, как на связь вышла Лола. Как ни странно, не с новостями, а с просьбой дать совет... Правда, пришлось потом объяснять кулинарно необразованной криомантке, на что будут похожи "эскулапы". Потом сошлись на том, что лучше всяких объяснений лучше просто разок попробовать. Блюдо не показалось настолько же сложным в приготовлении, насколько выглядит в названии, чтобы Мелисса постеснялась напрягать подругу.
Заодно криомантка поинтересовалась, как скоро можно будет подваливать к ней домой. Притом одинаково благосклонно принимала любые варианты, вплоть до идеи двигать к ней прямо сейчас, чтобы если не помочь в готовке, так хоть развлечь разговором.
Чуть позже, когда планы на остаток дня до ужина пришлось существенно подкорректировать, позвонил и Таранис. С нормальной на первый взгляд просьбой. Мелисса, конечно, ради приличия задала серию вопросов вроде того, что насчет троицы юных проглотов думает сама бабушка, а потом выдала свое разрешение под устную расписку не проказничать, не жадничать, не объедаться и обязательно поблагодарить хозяйку, и хотела уже было со спокойной совестью отключиться, как вспомнила, что Таранису не с чего звонить...
Тут-то и выяснилось, что кристалл связи, вероятно, предоставил Клиф. А раз он тоже был у своей бабушки, то Мел попросила передать ему кристалл, чтобы сообщить о том, что у Лолы намечается праздничный ужин, чтобы он, во-первых, сильно себе пузо не набивал, во-вторых, вовремя откланялся, ибо все тут уже заждались его рассказа про покупку дома и про мнение Алесс насчет Гильдий.

Несмотря на небольшие сомнения в том, что её птички из теста будут действительно похожи на птичек, а не на чудовищ, которые могут создать только некроманты и чокнутые генетики, Мелисса не отказалась перебраться к Лоле. Если не с лепкой поможет, так хотя бы беседой развлечет, хоть и тут ей тоже толком не о чем поведать. Результаты ритуала очень даже обнадеживающие, только вот еще не запущенные в проработку. Ну а Мелисса, хоть и амбициозно не считала каким-то очень сложным делом пробежаться по всем своим супергероям, за вечер и ночь вполне могла остыть и со следующего дня уже с куда меньшим рвением заняться путешествиями и разговорами по стандартному (как хотелось бы надеяться) шаблону. Более того, в мыслях уже зародились здравые сомнения в том, что ей действительно можно начинать сколачивать команду прямо с завтрашнего дня. Возможно, на самом деле не все так просто.
Но эти моменты Мелисса хотела бы обговорить с друзьями. Опыт показывал, что четыре-шесть голов лучше одной, пусть и очень самонадеянной.
Скагеры, кстати, удивительно хорошо спелись. По крайней мере, криомантка не чувствовала по рассказу Лолы, что Михаэль сотрудничает с Лэнордом только потому, что в противном случае молодая жена надает ему по голове. Чем не повод ощутить своеобразную гордость за небольшое семейное воссоединение?
Тем временем у Клифа, бедняги, появилась наитруднейшая задача аккуратно попрощаться с бабушкой, оставшись при этом достаточно голодным, чтобы не сидеть у Лолы с одинокой кружкой чая. Мел вполне осознавала, что задача эта, несмотря на свою комичность, будет трудновата, и не слишком гнала арата сворачивать удочки и направлять свои стопы к Лоле. Сама, однако, не медлила. Ей тут все-то и надо, что ботинки нацепить, Роланда дождаться, да через двор перелететь.
---Дом Лолы

Дома, к огромному облегчению, все оказалось спокойнее. Подумаешь, на весь дом гремит оркестр, да постели сложены воедино в гору, названную крепостью, а мальчишки снова в меру своих скромных возможностей пытаются её на радостях придушить. Детей можно от себя отлепить, громкость музыки немного убавить, чтобы вместо всего дома она гремела только на несколько комнат вокруг, а фортификационное сооружение разобрать, и даже успеть лечь не слишком поздно, чтобы завтра выйти из дома хотя бы к полудню, а не к середине дня.
Пока Маркиз досматривал фильм, криомантка погнала Тараниса с Рэмом в ванную. Так как по деревне еще не ходили слухи насчет того, как скоро творчественники снизойдут до того, чтобы обратить детей обратно в питомцев, пришлось все-таки выделить им по зубной щетке из своих растаявших сразу после этого запасов и по полотенцу, объяснив, что придется им теперь вкусить не только приятные стороны бытия мальчишками. А то уж больно сладкую жизнь себе тут устроили.
А вообще долго копаться с укладыванием детей спать Мел не намеревалась. Хоть и терпеливо стояла над душой, выдавала распоряжения и торопила укладываться так пристрастно, что даже не сразу успела переодеться в пижаму сама. Может быть, так у неё называлось "побыть с детьми" или "забота", леший знает.
В любом случае, той усталости, которая тянет человека в обход всех его обязанностей двинуться прямиком к кровати, чтобы рухнуть лицом в подушку и заснуть без задних ног, за криоманткой не наблюдалось. Она напротив, обзавелась кружкой какого-то благоухающего травяного чая, парочкой конфет (заодно удалось и оценить аппетиты троицы сладкоежек), и, чтобы не ходить туда-сюда с первого этажа на второй, но и не сидеть в одиночестве на кухне, предложила Роланду свою скромную ассистенцию, если он все-таки собрался сегодня заканчивать перенастраивать защиту дома. Хотя скорее всего под помощью понималось что-то вроде моральной поддержки, когда она просто сидит рядом, смотрит на происходящее, как на волшебство домашнего масштаба, и тихонько ковыряется с засевшим в подкорке Кенвальтом.

Собственный вклад криомантки в сокращение запасов конфет сегодня заключался в двух одинаковых конфетах с кокосовой, как при депутации оказалось, начинкой. Несмотря на то, что слюнки текли взять к чаю еще штук пять таких же или разных, пришлось проявить выдержку и серьезно себя ограничить. Пара конфет, впрочем, все равно исчезла со свистом.
Мелисса, переходя на зловещий шепот, напомнила, что таинственики не дремлют и в любую ночь могут похитить их мозги. Для нее это было вполне весомым аргументом в пользу проведения ритуала именно сегодня.
Хотя Роланду долгое упрашивание и не потребовалось - растерянность с него сошла даже раньше, чем Милтон по излюбленной привычке начала приводить десятки аргументов. Может, сам по себе решил долго не колебаться, а, может, захотел избавить себя от сомнительной чести выслушивать монотонную болтовню криомантки.
И все-таки один разок Мел его подоставала рассуждениями. Вопрос зашел о Кибо, как о доверенном лице, способном получать предупреждения о нежелательной активности около дома, где она всеми руками была за то, чтобы распространить рассылку предупреждений и на него. Просто потому, что иногда они оба бывают слишком заняты, чтобы бросать дела и лететь домой, тогда как Кибо, ставящий безопасность в приоритет перед своей любой иной деятельностью, легко проверит, что стряслось. А заодно и потом расскажет по ментальной связи поподробнее, что случилось. И даже сможет сам выгнать взашей незваных гостей, если агрессивный прием дома не убедит их отложить визит.
Можно, конечно, и не подключать к шухеру киборга, но Мелисса зуб давала, что в подобной ситуации в случае своей занятости все равно делегирует проверку именно ему. Отчего бы тогда не облегчить ей задачу? Сейчас криомантке останется только поговорить с Кибо, чтобы он в случае чего не зависал и реагировал немедленно, а также дал Роланду свой отпечаток так же, как сейчас это требуется от нее.

Помятуя о том, что дети отрубились с невиданной скоростью, Мелисса позвала Кибо вниз прямо сейчас. Правда, еще не нашла времени ввести его в курс дела. Некоторое время киборгу придется слушать нечто странное, но точно относящееся к нему. Может, кое-что Кибо все-таки сообразит самостоятельно, чтобы потом избавить криомантку от долгого пересказывания событий минутной давности.
Выяснилось, что с киборгом все-таки придется повозиться. Притом Мел так и не могла сходу сказать, какой вариант вернее. По сути своей они практически равноценны, просто требуют участия разных магов и завязаны на разных энергетиках, а так суть-то будет той же самой. Критерии для выбора придется установить какие-то другие.
Задумчиво пожевав губу и обняв подтянутую к себе ногу, криомантка не нашла ничего умнее, чем просто пожать плечами. Вряд ли критерий энергозатрат тут уместен. Они, в конце концов, не желторотые новички, имеют порядочные запасы маны, которые если и потратят, то все равно восстановят за ночь. Ничего сверхъестественно сложного нет и в самой задаче, кто бы из них эту работу ни выполнял. Да, не каждый день она ковыряется в энергетической охранной системе дома посредством аратского ритуала, и Роланд тоже не каждый день вживляет металлическим махинам частички души, но при доле навыка, который у них обоих, несомненно, имелся, никаких проблем не возникнет.
Мел разве что о последствиях задумалась. Много ли проку Кибо от кусочка души? Как идея, звучит очень даже приятно; Милтон вообще с годами все больше начинала видеть в Кибо не просто робота с алгоритмизацией не только в микросхемах, но и на энергетическом уровне, а практически биокиборга с самым настоящим, хоть и тоже очень кустарным и непритязательным, разумом.
А могло оказаться, что пользы от этого кусочка энергии духа киборгу никакого. Это даже не маленькая душа, и никогда не будет нести функции души, да и даже, как ни странно, совсем даже не нужна Кибо: поди потом отлавливай его разум в Мире Духов, если его разберут по винтикам, если сейчас только и нужно, что всего лишь откопать его более-менее целую голову в груде обломков.
В таком случае, как Мелисса, почесав маковку и беззаботно хмыкнув, признала, нечего и напрягать Роланда на работу с Кибо - сама справится. Копание в собственных мозгах с целью отрезать от своего подсознания подсознание Герада отсрочилось еще немного, но криомантка, кажется, даже и не заметила, что изначально планировала вообще-то не в ритуалах участвовать, а сыграть роль зачарованного зрителя. Лишь бы только Рол ей объяснил, что делать, а уж она все в лучшем виде!..