---Центральная площадь
Честно признаваясь себе, что уже довольно долгий срок её единственным максимально сильным желанием остается желание забраться под одеяло и как следует выспаться, криомантка, впрочем, не могла позволить себе подобного удовольствия ровно до тех пор, пока не будет выяснено несколько немаловажных деталей.
Во-первых, мальчики могли проголодаться. Это вам не кибернетический кот, которого кормит Кибо, не звуковик, которому хватает послушать музыку или накрайняк людскую речь, чтобы не нуждаться в подпитке, и не ворон, который в состоянии поклевать кого-нибудь в макушку, требуя еды. Класть всех троих с пустыми желудками - дичайшая жестокость, хотя Мелиссе со своим-то набитым пирогами пузом стоило многих трудов догадаться, что не все в аналогичном положении, поэтому она настаивала на хотя бы небольшом чаепитии. Это не значит, что надо до отвала наедаться Лолиной стряпней, чтобы потом с трудом заснуть, но пирожок-другой перехватить можно.
Во-вторых, этих же троих нужно было уложить куда-то спать. Данный момент Мелисса уже планировала обсудить с Роландом. Прикидок было несколько, требовалось выбрать только одну. Одним вариантом было организовать место для тихого часа в гостиной - достать два спальника, третьим местом приспособить диван и отодвинуть все лишнее так, как обычно отодвигалось для того, чтобы образовать место для ритуала. Все бы хорошо, но Мел не считала диван очень удобным местом для сна, поэтому предлагала для аналогичных целей свою комнату. Места там маловато, но можно компактно сдвинуть койки краями друг к другу, если отодвинуть к стене прикроватную тумбу. Чтобы жизнь медом не казалась, а у компании не возникло стремления побалагурить ночью в своем обычном стиле, можно назначить сиделкой Кибо. В темноте он смотрится жутковато, но тут и ночники в помощь, и личная приспособляемость детей даже к мрачным на вид металлическим физиономиям. Сама криомантка может по-спартански заночевать в той же гостиной на диване.
О гильдийцах речь не заходила. Мел как-то не торопилась сломя голову искать Центрального, трясти Роланда разложить на все происходящее руны, и, похоже, считала, что утро вечера мудренее.

Все еще достаточно сытая для того, чтобы присоединиться к ночной трапезе, Мел просто глотнула какого-то чая, по запаху напоминающего ройбуш, из своей кружки, и этим вполне ограничилась. Да и остальным советовала не наедаться, чтобы легче и быстрее заснуть.
За своим стремлением к самопожертвованию криомантке вообще в голову не взбрело, что можно не самой из комнаты выселяться, а выпереть в гостиную Роланда. Какое-то время она еще пыталась найти повод с ним поспорить, но в итоге сдалась. В конце концов, самой ютиться на не самом удобном месте тоже не в кайф, а арат в таком случае найдет себе полезное занятие. Единственное, что при этом, возможно, придется возвращаться в свою комнату за необходимым инвентарем, но тут уж Мел надеялась, что он проделает это тихо. Ну а самих мелких от неконтролируемого любопытства насчет содержимого шкафов Роланда поможет уберечь Кибо.
Из-за небольшой перестановки в комнате и последующих утомительных попыток заставить детей прекратить стоять на голове лечь спать в итоге удалось часу во втором или третьем ночи. Не такая уж и трагедия для "семейства" сов - утром-то все равно можно проваляться хоть до обеда - но все равно не очень здорово. Мелисса, поначалу ворочавшаяся беспокойно, все-таки заснула достаточно крепко, чтобы претендовать на сон так до часу дня. Если, конечно, что-то или кто-то не разбудит раньше. Однако пока что единственной странностью за ночь было то, что ей начали сниться сны, в которых она даже в дремотном бреду не могла признать ничего, что было бы ей знакомо. Словно мозг решил на этот раз не намешать кашу из гильдийцев, фигурного катания, свадебного оживления, мафии и пирожков, а придумать что-то новое, а потом преподать это, как будничные сновидения. Либо позаимствовать сновидения из чужой головы... Спать, однако, это не мешало - большинство всплывающих в голове образов к кошмарам не относились.

Ближе к полудню, когда сны из стадии тех, которые смотрятся один раз, а потом навсегда покидают голову, перешли в ту, где они не только кое-как застревают в памяти, но еще и дают возможность "переключать" их методом переворачиваний на другой бок, криомантка все-таки проснулась. Во-первых, ей показалось странным, что, сколько бы она не ворочалась, сновидения оставались прежними до тех пор, пока что-то другое их не сменит, во-вторых, детская беготня за дверью, которая в любой другой ситуации бы органично и малость безумно вписалась в сон, помешала дрыхнуть и дальше. Пришлось, для собственного удовольствия немного повалявшись, перекатываться в вертикальное положение.
Не став заморачиваться пока еще сменой пижамы на что-нибудь более выходного типа, Милтон прошлепала в ванную, эгоистично предварив все воспитательные моменты собственными утренними ритуалами, а оттуда на кухню. Малышня, изредка проносящаяся рядом, а чаще всего кричащая где-то неподалеку, в первые минуты напрягала, но криомантка прокрутила в памяти вчерашний день и кое-как ассоциативно привязала новую разновидность шума к той привычной, которая издавалась троицей в их настоящем обличье, и тот со скрипом, но все же отошел на второй план.
И все же немного утреннюю модель поведения пришлось менять - разогревать еду на несколько персон, расставлять посуду, следить, чтобы всем хватило кипятка... С непривычки Мел пару раз запуталась, но все же это не сильно отдалило ожидаемый завтрак. По крайней мере, для мелких, потому что криомантка едва ко второму куску пирога приступила, когда те уже умотали к магическому зеркалу. Маркиз, что ли, сообразил, как его включать? Звуки мультиков, доносящиеся из гостиной, потребовали уже куда больше концентрации, чтобы и их затолкать куда-нибудь туда, откуда они не будут отвлекать. Да и то получилось крайне плохо, коли уж пришлось признавать, что желание смотаться куда-нибудь из дома в более тихое местечко стало сильнее.
- И каким же образом мы теперь будем призрачно намекать, что сюда лучше не соваться? Отваливающимися пальцами? Телепортацией в жерло действующего вулкана? Скрученными в узелки манотоками? - Не шибко здорово, конечно, что не удалось закончить перенастройку защиты дома за ночь, зато Роланд хотя бы выспался. Предупрежденные Окрыленные наверняка еще какое-то время смогут достаточно бдительно охранять деревню от таинственников, чтобы арат успел закончить работу и окончательно не допустить кражи всяческих знаний прямиком их из голов.
Мелисса, в свою очередь, жуя теперь уже какой-то симпатичный маленький пирожок, то ли рассказала, то ли пожаловалась, что ей начали сниться чужие сны. Фантастичная история, на первый взгляд, если бы криомантка не предполагала, за неимением других догадок и по ряду полученной из снов информации, которая еще не успела вылететь из головы, что во всем виноват Кенвальт. Мужчина, честно говоря, теперь докучал ей крайне мало, если на нем не зацикливаться, и Мел вполне могла бы держать его в подчинении сколько понадобится, но сны все же хотелось видеть свои собственные... Да и вдруг она случайно настроится на получение его мыслей, эмоций, того, что он видит своими глазами? Это как заставить часть своего сознания сидеть в тюрьме вместе с ним, что для Герада слишком большая честь. С другой стороны, так он даже не будет пытаться сбежать...
Мел выглядела несколько подавленной. Может, на неё так мысли о Кенвальте действовали, а, может, сама перспектива вечно жить с этакой второй головой. На редкость отвратительной, к тому же, в том числе и своей беззащитностью и безвольностью перед головой первой. Хотя с виду-то криомантка излагала все эти новости лишь чуточку эмоциональнее прогноза погоды. И даром что паузы больше напоминают стремление подбирать максимально нейтральные слова, чем утреннюю тормознутость.
Желание не придавать особенной важности всему лишнему, в том числе и сновидцу в своей голове, вылилось в то, что Мелисса деятельно взялась за то, чтобы успеть сделать сегодня максимально много, и это даже вопреки тому, что все проснулись очень поздно. В планах было не только еще раз поговорить о ритуале, но и его провести. Все это очень бы напрягло знакомых Клифа, которых вообще никто загодя не предупредил, и самого Клифа, которому и придется отдуваться за бежащую впереди паровоза подругу, но Милтон только равнодушно махнула рукой и умотала переодеваться.

Задача Роланда, которая и без того казалась нелегкой, теперь предстала и вовсе чем-то крайне тяжелым. А если еще учесть, что в самое ближайшее время Милтон планировала напрячь его работой над Михаэлем, то и вовсе арату остается только посочувствовать. С другой стороны, Мел помнила, что Роланд за последние годы сильно подрос в магическом плане, и может статься, что теперь единственной проблемой для него станет лишь своевременная подпитка чашками кофе и Лолиными пирожками, поэтому не торопилась бросаться в крайности. Разве что на всякий случай предложила свою компанию, чтобы как-то повеселее было. Толк в ритуальном плане от неё крайне сомнительный, но, возможно, будет полезно приложить свою лапку хотя бы к системе сигнализации, дав защите дома частичку своей энергии для того, чтобы ей было не так трудно ориентироваться, отыскивая криомантку в случае какой-нибудь напасти.
Вся придуманная система несчастий для тех неудачников, которые подумают сюда сунуться без приглашения, целиком и полностью заслужила одобрение со стороны Мелиссы. Может, не шибко оригинально, зато во всех отношениях надежно; иногда важно пренебречь внешними эффектами для достижения максимальной пользы.
Мел с чем-то вроде смущения встретила поражение всех своих потуг поделиться новостями насчет Кенвальта максимально беспечным тоном. Может, не привыкла, что к её проблемам относились с таким пристрастием, будто они не только её собственные. Трудно еще понять, приятно ли ей такое внимание, но криомантка все равно с вниманием отнеслась к советам Роланда. Подумала и призналась, что, наверное, и правда слишком сильно затянула узел вокруг разума Герада, однако наотрез отказалась давать мужчине полную свободу. Тот после всего, что сделал, заслуживал смерти с уничтожением всех энергетических тел, и это к нему еще мягко отнеслись, позволив оказаться в тюрьме. К тому же, вернув себе способность самостоятельно соображать, он точно скооперируется со своими адвокатами и добьется того, чтобы ему существенно скостили срок, тогда как сейчас, услышав такие новости о судебном процессе, Милтон вообще предпочла бы от лица Кенвальта распустить всех защитников.
Так что согласие вызвала только идея дать Гераду немного больше свободы. Довольно трудное предприятие, если вспомнить, какой степени свободы у неё обычно обладают любые марионетки, но Мел оптимистично считала, что сумеет отпустить Кенвальта настолько, чтобы по степени зависимости и лояльности он мало чем отличался от Кибо. Сам соображает, а навредить не может. Как и не может вынудить криомантку смотреть чужие странные сны.
Настроение Кенвальт, впрочем, уже подпортил, поэтому Мелисса поспешила отделаться от мыслей о нем методом занятости. Немного, правда, отвлеклась, вспомнив о непрочитанных газетах за два последних месяца, но там лишь быстро пробежалась глазами по колонкам мировых новостей. К борьбе с Отступниками она руку приложила и сама (и, очевидно, неспроста позволила в газете засветиться не своему имени, а лишь прозвищу), в Мегаполисе была и сама, в Иеру вообще не торопилась, а ко Дню Святого Валентина даже сейчас  относилась слишком равнодушно, и наверняка не без причины. Газеты лишь укрепили во мнении, что у всех Гильдий поехала крыша, а за этим наверняка кто-то стоит. Может быть даже и Иерский Круг Магов, которого всемирный маразм отчего-то не коснулся.
Но пока что самым насущным делом все еще оставалась организация ритуала для Михаэля. Пришлось перелезть из пижамы в песочные штаны и тонкий бордовый свитер. На секунду остановившись у зеркала, чтобы более-менее аккуратно причесаться, Мел краем сознания отметила, что теперь придется очень постараться, чтобы подбирать одежду так, чтобы те сочетались с крыльями. К счастью, подавляющее число тряпок было одноцветным, так что тут даже ей надо очень сильно постараться одеться так, чтобы крылья перестали оставаться единственным цветным пятном, оттеняющим общий невзрачный вид.
Долго копаться у Мелиссы привычки не было, поэтому даже с учетом перерыва на краткий обзор газет удалось собраться сравнительно быстро. Да и вопрос о детях она тоже решила без долгих колебаний - им на ритуале делать нечего, да и незачем их отвлекать от мультиков. Кибо и проследит, и накормит, и, если что, сообщит, если что-нибудь случится. Другое дело, что Лола наверняка бы с удовольствием взглянула на малышню, которая заменила криомантке питомцев, но ритуал куда важнее всех этих перебежек туда-сюда по гостям. Придется немного потомить подругу в интриге.
---Дом Лолы

О небольшом хаосе в доме можно было догадаться еще по звукам на дворе. Хорошо еще, что они были не настолько громкими, чтобы распространиться на половину деревни. Раз даже из дома Лолы ничего слышно не было, тогда и краснеть потом будет не перед кем.
В самом доме все тоже началось вполне мило - криомантку чуть не погребли под тремя тушками разной весовой категории, что на время скрыло от неё гостиную, да и вообще существенно отвлекло. Зато потом, когда запахи из кухни все-таки пробились в нос, в голову закралось подозрение насчет того, все ли так здесь тихо-мирно прошло.
Радостное от встречи с мальчишками настроение мгновенно увяло, как только перед глазами нарисовалась перспектива половину вечера заниматься уборкой теперь еще и здесь. Громко присвистнув от зрелища погрома на кухне, криомантка развернулась на пятках, побродила по гостиной, обозревая поле битвы, море и парикмахерскую, выслушала очень обнадеживающий доклад Кибо и опустилась на диван, задумчиво потирая шею.
Желание разозлиться где-то в первые минуты если и было, то Мел эту злость проглотила, обосновав тем, что у киборга не шесть глаз и несовершенное плетение системы анализа, а детям как-то никто заранее не объяснил, что наличие гуманоидных конечностей наделяет еще и обязанностью соображать, что они ими трогают. Да и она тоже слишком хорошо для обычной воспитательницы понимала, что для мальчишек возраста этих троих стремление весь окружающий мир расценивать как поле для игр абсолютно нормально. Это они тут, скучные консервативные взрослые, офигевают от погрома на кухне и хватаются за голову, а для детей здесь вообще никакой трагедии нет.
Нет, с воспитанием кнутом и пряником ни черта не клеилась. Мел вполне осознавала свое стремление исключить первое и удвоить второе, но совсем ничего не могла с собой поделать. Если тут кто-нибудь и сможет выдать детям парочку шлепков по локатору приключений, то только Роланд. За ним-то Мелисса, найдя в себе моральные силы оторваться от дивана и столкнуться с небольшим погромом теперь уже во всеоружии, и отправилась - вместе выяснять, что тут и как делать.
Заведомо потерпев сокрушительное фиаско во всем, что касалось воспитания, криомантка сразу заговорила о сугубо прикладных вещах. Посуду, которой на кухне обнаружилось отчего-то больше, чем могло бы хватить на приготовление торта даже при всем возможном расточительстве, можно было сразу закинуть в посудомойку, и хотя бы это выкинуть из головы. С грязью справиться могло помело, оттереть духовку в качестве небольшого наказания смогут сообща и дети, сам "торт" есть вообще невозможно, и вряд ли кто-то расстроится, если он сразу перекочует в мусорное ведро. "Солдатиков" можно и самим поставить на место, парус можно заштопать, да еще и специальным швом, который используется на настоящих судах для аналогичных случаев, на мягкие игрушки криомантке, похоже, было бы фиолетово, даже если бы их выпотрошили, а не всего лишь обогатили на несколько проплешин, а несварение желудка от конфет само по себе будет детям назиданием в пользу аккуратного отношения к сладкому. И в целом все эти идеи складно выглядят, только почти никаким боком не затрагивают самих виновников погрома.
Мел даже радовалась, что Лола не решила зайти к ним взглянуть на мальчишек прямо сегодня. А заодно со слабым содроганием думала о том, не обнаружится ли подобный хаос и на втором этаже... Отчего-то смелости проинспектировать спальни уже не хватило. Тут и после первого этажа настроение колеблется на отметке чуть ниже нуля.

Никакого энтузиазма по поводу уборки криомантка на этот раз не испытала, но все же предпочла, чтобы все было убрано прямо сегодня. С утра уж и вовсе ни у кого не будет никакой охоты всем заниматься, а тут хотя бы на волне угрызений совести со всем удалось бы расправиться быстро. К тому же, после первого осмотра бедлам оказался куда безобиднее, чем мог бы быть без Кибо. Тут даже небольшую неосмотрительность насчет торта можно простить.
К тому моменту, как посудомойка заработала, шумно озвучивая надежду на скорейшее избавление хотя бы от одной неприятности, криомантка была на половине пути к тому, чтобы, для виду грустно повздыхав и мрачно пошутив над намерением, вооружившись губкой, перчатками и химией, совершить в духовке самоубийство, самой взяться за её отскребывание. Сейчас-то она, отперев окно, чтобы проветрить кухню, присела с полной уверенностью, что нет ничего ужасно трудного в том, чтобы проследить за мелкими. Варианты того, что работа может оказаться совсем не по-детски трудной, а грязной от чистящего средства перчаткой можно случайно почесать глаз, ей в голову пока не приходили, зато где-то на горизонте маячило решение не стращать мальчишек больше, чем надо, и где-то последнюю треть уборки, так уж и быть, доделать самой.
До тех пор, до красноты потирая переносицу, Милтон пыталась вспомнить парусный шов, чтобы занять себя штопкой. Для человека, который лениво и крайне непрофессионально себе даже носки штопает, а в последнее время и вовсе эту работу предоставляет походному очистителю, подобные практические навыки крайне нетипичны, но криомантка зацепилась мыслью за слабо маячащее воспоминание о том, как она видела подобную любопытную штуку на одной из модели корабля своего отца. В недавних представлениях совсем нетрудным казалось вытащить подробности из памяти. В противном случае ту же самую информацию можно даже найти - какие-то корабли, да все же в Мире Магии водятся, наверняка и парочка книжек определенной тематики обнаружится.
Как и ожидалось, в памяти не возникло никаких подробностей даже насчет того, сколько мачт было у отцовской модели. Зато, невзначай задумавшись о носках, Милтон вспомнила о карманном источнике магии Порядка, который сумел бы не то что вернуть парусу прежнюю целостность, но и даже, пожалуй, отрастить мягким игрушкам новый мех.
Правда, это вынуждало покинуть свой наблюдательный пост, и, прикрыв окно, дабы не застудить окончательно дом, отправиться на второй этаж, где, к вящему облегчению, все на первый взгляд оказалось нормально. Однако возникла новая проблема - шкафчик, никогда ни от кого не запиравшийся, и как раз-таки запрятавший в себе очиститель, никак не выдвигался. Пропал и ключ, что исключило странные варианты вроде того, что дети добрались до супер-клея, и позволило направить силы именно на его поиск. Мелисса пока не добралась до гардеробного шкафа, чтобы обнаружить пропажу ключей и там, поэтому так и не усмотрела в произошедшем целую систему, и, следовательно, только на этом ключе и сконцентрировалась. Не самое огромное удовольствие тратить и без того скудные после ритуала запасы маны, но никуда не деться.

Ключ, слава богам, никто не додумался куда-нибудь смыть или в чем-нибудь замуровать. Он преспокойно себе висел в кольце, да еще и со своими собратьями, заставив криомантку поломать голову насчет того, как и зачем эта инсталляция вообще оказалась в прихожей. Уже потом, когда она быстренько пробежалась по комнатам, чтобы каждый ключ вернуть на свое законное место, в голове забрезжили кое-какие догадки. По большей части потому, что Мелисса сама себя случайно вообразила этаким подкупленным стражником, освобождающим пленные походные очистители из их шкафочного плена.
Дальнейшая работа с очистителем заключалась всего лишь в небольшой подзарядке маной, что, к счастью, еще не смогло обеспечить Мелиссу полуобморочным истощением, и скоростной починке всех пострадавших предметов. Одно удовольствие было наблюдать, как вещам возвращается их исконный вид. Ради такого зрелища можно даже почаще устраивать парикмахерскую. Ну а до тех пор криомантка просто распихала все починенное по своим традиционным местам, и, сунув амулет в карман, отправилась туда, где умудрились поместиться все обитатели дома.
На кухне тем работа шла полным ходом. Видок суетящегося Кибо заставил на минутку выпасть и тщательно прикинуть, не мог ли киборг научиться если не проявлять чувства, так хоть успешно, по-гуманоидному, их симулировать, но потом довольно быстро характер его перемещений обнаружил за собой привычную систему, и криомантке пришлось выкинуть из головы нарисовавшуюся в воображении эпопею восстания машин. Она, в отличие от того же киборга, эмоции, хоть и специфические, имела, и теперь сама ощущала стыд - но уже за то, что народ тут изо всех сил надрывается, работает, а она подпирает стенку и думает черт знает о чем.
Так как около духовки уже физически не хватало свободного места, а со съемной решеткой справлялись и дети, Мел нашла свое место у посудомойки. Там надо было дождаться окончания мытья, потом распихать чистую посуду по шкафам, а затем загрузить вторую партию, что в целом на рабский труд откровенно не тянуло, но хотя бы создавало видимость помощи.
К концу уборки на кухне родилась новая хохма про то, как в этом доме генеральную уборку делают только после того, как в помещении насвинячат совсем капитально. Правда, это не делало юным блюстителям чистоты никакой чести. Простить-то их Мел давно простила, а вот ценный жизненный урок вынесла - одних дома эту троицу даже с Кибо оставлять нежелательно. И это она еще не успела выяснить, много ли после их набега в нычке осталось конфет...
Но по этому поводу она уже никому на мозги не капала. Всех уже разок отчитали, убраться заставили, и вспоминать инцидент до старости криомантка как-то не намеревалась. Может быть, это она так на волне усталости, сделавшей мысли о кровати в своей спальне весьма соблазнительными, подобрела, а, может, из-за все того же отсутствующего навыка воспитания временно заменившего домашний зоопарк подрастающего поколения. Впрочем, так ли отсутствующего? Ей хватило ума на этот раз самой отправиться укладывать мелких спать, хоть и под ручку с Кибо в качестве ночного бдящего надсмотрщика. Очевидно, эту ночь Роланду тоже светит малоприятная перспектива ютиться на диване в гостиной...

До откровенного маразма в виде попыток ласково обслюнявить детей, подоткнуть им одеяло и прочесть сказку на ночь так и не дошло, и вряд ли потому, что мальчишки вырубились раньше, но так или иначе укладывание состоялось, да еще и меньшими силами, чем вчера. Криомантка только подивилась их способности засыпать так быстро, словно они до этого не спали несколько суток. А заодно и тому, как мальчишки в таком состоянии совершенно не производили впечатление таких-сяких сорванцов. Зрелище грозило затянуть в омут умиления, что заставило Мелиссу дать деру куда раньше этого момента. За главного остался Кибо, а Мел спустилась вниз, забежать перед сном в ванную. По правде говоря, не лишним был бы и полноценный душ, но сил не заснуть в процессе никаких уже не оставалось.
Большие сомнения насчет сил были у неё и по отношению к Роланду. Криомантка с явным скепсисом смотрела на шансы арата все-таки провести еще один большой ритуал. Разве что он хоть несколько часов проспит, потом поднимется по будильнику, и даже так сделает всего лишь часть задуманного.
И все-таки пару минут она в гостиной еще крутилась. То ли желала удостовериться, что Роланд не торопится чертить руны и зажигать свечи, даже если и принес все, что для этого необходимо, то ли еще с какими намерениями... Выяснить не удалось, потому как Мелисса довольно изъявила желание испариться, оставив напоследок разве что пожелание спокойной ночи.

Небольшая беседа перед сном вполне уверила криомантку в том, что утром она не обнаружит Роланда, случайно доведшего себя до полусмерти небезопасными экспериментами с собственной выносливостью, в абсолютно разбитом состоянии, что обеспечило ей полное спокойствие на всю ночь. Защита, если хорошенько подумать и вспомнить о таинственниках, могла потребоваться в любую минуту, но точно так же могла бы и сослужить плохую службу в том случае, если бы верхушка деревни вдруг смогла бы докопаться до природы превращения, проведенного уже творчественниками, и закатила масштабный обратный ритуал, который мог бы просто не пробиться через свежепоставленную защиту. Хотя по второму пункту были скорее полусонные домыслы, нежели реальные опасения, и Мел даже поленилась уточнять, есть ли такая гипотетическая возможность. Вместо этого, удачно зацепив взглядом название книги Роланда, предложила заодно прочитать что-нибудь и про массовые "откаты" длительных превращений. Криомантку вообще весьма удивляло, чего это Аннита не спешит обращаться к нему за помощью. Как-никак, к огромной гордости Мелиссы, Роланд чуть ли не самый сильный ведьмак поселения, и едва ли его богатыми теоретическими знания и практическими навыками именно тех самых мощных ритуалов, который тут и требовался, можно так просто пренебречь. Как Глава наверняка знала, Рол вообще не из тех аратов, которым глубоко плевать на свою деревню. Даже если при этом зачастую приходится мотаться за кое-какой горе-активисткой.
Советы советами, но идти к Магомету Мелисса горе не советовала. Обоснуй вроде смещенного равновесия между Миром Магии и местным Миром Духов в свете последних событий уже никак не котировался, зато криомантка свято верила в то, что если изо дня в день заниматься сложными и трудоемкими ритуалами, можно и коньки отбросить. Большие перерывы тут лишь на пользу. Да и гордость иметь надо.
В мыслях осталась куда больше, чем было сказано. Оттого-то и смылась наверх Милтон быстрее, чем успела надоесть.
Поутру ничего вроде топота детских ног или громкой музыки её на разбудило. Единственной причиной того, что криомантка так и не провалялась до обеда, стало лишь то, что Кенвальт снова неосознанно решил обеспечить её несколькими сновидениями. Весьма неприятного как для неё, так, надо думать, и для него, характера, что и вынудило проснуться просто ради того, чтобы не наблюдать больше эту муть. Времени вчера серьезно взяться за Герада просто не было, за что сегодня Милтон на себя и чертыхалась, когда спускалась вниз.
На кухне кто-то хозяйничал. Слава богам, что и пахло вкусно, и сам характер звуков не напоминал ничего вроде нового бедлама. А, кинув взгляд на диван в гостиной, криомантка припустила к дверному проему быстрее.
- Оставила Михаэля на самообеспечение? - сонно почесывая загривок, хмыкнула Милтон. Счастливая супружеская жизнь - убегать утром готовить еду своим неприспособленным к такому друзьям! И отчего-то все равно очень лестно, что Лола даже с симпатичным золотым колечком на пальце не готова так просто прекратить баловать их вкусненьким.
Но это все лирика. Ощущая, что сейчас проснуться поможет либо чашка ядреного кофе, либо контрастный душ, Мелисса выбрала второе, и на какое-то время скрылась из виду. Не избавив себя, впрочем, от соблазна полюбопытствовать, что именно будет на завтрак, а то и даже что-нибудь под видом дегустации скомунидзить.

Никаких возражений насчет того, чтобы забить едой холодильник и на их кухне, Мелисса не имела. Даже напротив, радовалась, что обилие продуктов, которые в противном случае были бы съедены либо просто так, как они есть, либо в составе ну очень незатейливых блюд, обретут аппетитный облик чего-нибудь этакого.
Обернувшись на пороге ванной, дабы лицезреть сцену убиения невинно спящих, криомантка как-то даже обрадовалась, что, во-первых, проснулась раньше Тараниса, во-вторых, в считанные минуты зарядилась от него утренней бодростью, когда он еще носился по кухне. Не то бы тоже приплел делать утреннюю зарядку.
После теплого, а на взгляд криомантки и вовсе горячего душа к бодрости духовной добавилась еще и физическая. Сменив пижаму на набор из бридж, старой майки в темно-синюю полоску, и тюрбана из полотенца, и даже приведя себя в подобие марафета, выражавшемся в активированных крыльях, которые, на взгляд Мелиссы, теперь создавали дисгармонию с её холостяцким видком, она добавила к скромному завтраку еще и небольшую нарезку из плодов кактуса, чтобы всем хватило попробовать, и кое-как приютилась за столом. Места на кухне с такой большой семейкой убавилось, так что вместо того, чтобы раскидываться чуть ли не на всю одну сторону стола, Мел была вынуждена разместиться компактнее.
Настроение, в отличие от того же вчерашнего, установилось отличнейшее. Криомантка уже с удовольствием распланировала свой день, включив туда массу всяких недолгих, но необходимых мелочей, и теперь опасалась разве что того, что кто-нибудь или что-нибудь взбаламутит эти планы. Невелика трагедия, дело-то привычное, но все же.
А пока что, наперегонки с детьми стараясь ухватить со стола побольше вкусненького, чтобы потом не остаться с носом, Мелисса в порядке сплетен рассказывала о том, что думает насчет всей этой истории с Гильдиями. Проказы творчественников еще ничего, а вот таинственники, о которых даже сейчас в деревне знали раз-два и обчелся, внушали опасение и здравое сомнение, их ли это вообще дело, по чужим территориям шляться.
До сих пор без юмора криомантка относилась и к своей идее насчет того, что всем этим маразмом кто-то управляет. Поделилась и планами найти и посоветоваться с бывшим Центральным, однако больше всего интересовалась непосредственно взглядом подруги на все эти странности. Ну не может же быть так, что мир медленно сходит с ума, а никто этого не замечает!   
Идея с кексом тоже была одобрена. Под чутким руководством Лолы ничего плохого не случится, а конечный продукт обещает стать занятным. Мел не могла взять себе в голову, как это молотый кофе потом разойдется в тесте, и не будет ли попадаться на зубы. Чай, не растворимый. Впрочем, ответ хотела бы получить наглядный, в виде испеченного кекса, так что спокойно посоветовала, как настроить кофемашину на промолку кофейных зерен без последующей варки.

Завтрак вышел неожиданно разнообразным. Тут даже и без конкуренции за вкусный кусочек, ломтик или шпажку хватало чего утащить, чем Мелисса невозбранно и пользовалась, пока не смогла окончательно отвалиться от стола и лишь изредка кусочничать.
Криомантка чуть ли не как должное приняла согласие Лолы с тем, что тут что-то нечисто, притом нечисто по чьей-то конкретной вине. Взыграло этакое самомнение, позволяющее рассуждать о мировых вопросах так, словно все, здесь собравшиеся - важные шишки не хуже Центрального в его золотые времена, даровитые аналитики, и просто не могут ошибаться в догадках и прогнозах. В какой-то мере так и было, ведь определенная возможность влиять на ход истории у них была, но вот с безошибочностью Милтон все-таки загнула.
Выходило, что врагов у Гильдии очень даже много. Да, впрочем, так во все времена было. Криомантка даже почти верила в то, что какая-то секта решила не пытаться захватывать мир, а сперва избавиться от того, что это сделать упорно мешает - от самой крупной известной организации, кишащей храбрейшими и умнейшими магами - а потом уже забрать власть, правильно подгадав момент, когда им уже никто и ничто не может помешать. Это бы оправдало и то, что за последние годы-десятилетия, в зависимости от индивидуального летосчисления после временной аномалии, секты никак себя не проявляли.
С другой стороны, сектантская тема у Мелиссы основательно засела в печенках, и хотелось бы видеть угрозу в чем-то более, что ли, занятном. Какой-то один влиятельный маг, небольшая группа вроде непрошедших на должности конкурсантов, да хоть кто. Мел отдавала себе отчет в том, что её воли явно не хватает, чтобы определять злодея, а не просто на него охотиться, но думала об этом, как о приятной ставке.
Сплетни насчет Архимагов показались штукой оригинальной. Пока что криомантка была склонна им доверять, и полагала, что недоверие к бывшей власти распространяет тот же, кто закатил шарики за ролики новой Гильдии, но вместе с тем уже аккуратнее смотрела на идею посетить бывшего Главу ЦГМ. Вдруг это он тут основной "сектант"?
А вот мнение о том, что Совет, бедный и несчастный, не может приструнить свои сбрендившие филиалы в странах, Милтон вообще не разделяла. По её мнению, у него крыша протекла точно так же, только в сторону бессилия. Это не значит, что, если раззомбировать Совет, все пойдет как по маслу, а лишь доказывает чью-то конкретную неприязнь к системе в целом.
Все это как было, так и оставалось догадками. Какие-то идеи нравились больше, какие-то принять вообще не получалось, а что-то казалось вполне вероятным, но даже так болтовня напоминала игру в "верю-не верю" без всякой возможности узнать, где здесь правда.
Мелиссу несколько раздражало, что, наблюдая за проблемой, никто не ставит себе в труд оторвать пятую точку от стула и попытаться дойти до правды, а вместо этого просто ждет развития событий так, словно это его никак не касается. При такой стратегии коснется. Придут таинственники - и заберут из головы все важные знаний, придут прогрессивисты - и переделают в биокиборга, как то пыталась сделать Икс, придут традиционники со всезнайками - и переделают обратно, а потом творчественники заставят забыть о всех этих странностях чередой праздников, отбивающих последнюю способность мыслить критически... Вот так прелесть.
Сама тоже хороша - барахтается в догадках, восторженно разглядывая самые приятные на вид, и тоже не очень-то стремится найти в этом многообразии что-то такое, что будет правдой. Начать Мелисса планировала не сегодня-завтра, и, пожалуй, просто со сбора информации. Окружить себя еще большим числом догадок, домыслов, слухов, мнений, чтобы поработать над каждой из таких версий, а не просто определить свое к ней субъективное отношение.

Удалось собрать список аж из семи возможных недоброжелателей, каждый из которых имел и свой мотив, и свою возможность провернуть массовое зомбирование Гильдий. В теории, разумеется, потому что точно определить пределы распространения сил всех сторон возможным не представлялось. Едва ли и вообще надо было начинать с этого.
Собственное намерение криомантки побеседовать со всеми подозреваемыми тоже не во всяком случае дало бы результаты. Мало того что сама опрашивающая, как периодически оказывается, не способна видеть очень качественную ложь, так еще и не во всех случаях можно добиться аудиенции, или же просто нормально сформулировать вопрос. Сектанты, например, включая Гесима, ничего полезного Мелиссе не скажут, если вообще стерпят её любопытство, среди конкурсантов "мафией" может оказаться только один гуманоид, а у криомантки едва ли хватит терпения гоняться за каждым, мнение правителей общеизвестно и без всяких длинноносых, пусть даже и внешне не соответствует идее о том, что это именно кто-то их них решил устранить Гильдию, ну а насчет какой-нибудь новой организации вообще ничего не известно. И все же беседа с Главами, Архимагами, Советом и Иерой, при всей внешней бесполезности ввиду того, что Мелиссу сравнительно легко обвести вокруг пальца, будет не лишней.
На еще одну идею криомантку натолкнул сам факт того, как Гильдии упрямо занимаются какой-то чушью, не задумываясь ни о целесообразности, ни о последствиях. Механизм зомбирования тоже не известен, и как его можно узнать лучше, чем методом погружения? Мел самонадеянно верила, что, будучи на ранг выше сбрендивших Глав, да еще и с познаниями в области внушения, она все-таки не попадет в ловушку. Только вот работа в Гильдии существенно её отвлечет.
Дополнительным вектором развития могло стать и объединение всех таких же интересующихся проблемой. Тут тебе и возможность делегировать кому-нибудь миссию проникновения в штат сотрудников Гильдии, и обмен свежей информацией... Но и неподъемная трудность координирования этого отряда добровольных искателей. Тут либо группа нужна очень маленькая, не больше магов трех-восьми - самый оптимальный для марионетчицы диапазон, - либо несколько дополнительных уровней иерархии, буде такая вообще.

Конечно, у Лолы или Клифа будет больше шансов докопаться до правды, нежели у криомантки. Мел-то тоже имела определенный круг знакомств в тех местах, но слабо себе представляла сценарий задушевной дружеской беседы с Фраттом. Заявиться к старине Лансуну с килограммчиком мороженого вместо традиционной бутылки вина, и за трапезой поговорить о жизни, о делах, о равновесии света и тьмы, о Гильдии? Мелисса и не прочь бы побеседовать с коллегой, это вносит в жизнь определенную перчинку, но Роланд этим и раньше не вдохновлялся, и теперь косо посмотрит. Да и у криомантки хватало гордости не признавать своим посещением тот и без того очевидный факт, что мир и без сект нашел себе глобальную проблему.
Коли уж зашла речь про обиженных конкурсантов, Мел вспомнила еще парочку магов. Первым был плайз с именем, как Мел, вспоминая его, приводила ассоциации, похожим на щелканье клювом и последующее змеиное шипение, который привлек её внимание тем, что вроде как славился непробиваемой защитой разума от внушения, и с которым поговорить было полезно просто потому, что он там мог остаться единственным адекватным Главой, а второй - некая дамочка с таким же забывшимся именем, про которую Милтон отзывалась уже как о "мертвячке из газеты". Она составила о себе впечатление, как о личности, которая во что бы то ни стало добивается своего, да только вот в данном конкретном случае ничего не добилась, и наверняка была этим фактом крупно взбешена, что и позволяет её сейчас подозревать в причастности к массовому помешательству. Ну а так в оборот вообще стоит взять всех конкурсантов, которые обладают дисциплинами, пригодными для внушения. У мертвячки что-то из того разряда тоже было, кстати.
Дискриминация на почве магического ранга - тот еще анекдот, не хуже Союза Сектантов. Криомантка, подключив весь имеющийся скудный талант актерского мастерства, изобразила глубокое огорчение и затяжную депрессию от того, что её не возьмут в Гильдию. "Уныние" длилось вплоть до момента, пока не появилась надежда внедрить вместо себя какого-нибудь другого мага из числа обеспокоенных.
Отыскать партию героев нового поколения труднее, чем может показаться, и это даже Мел понимала. Нет, конечно, можно сконцентрироваться и провести поиск магов, взяв за след их текущую цель и затратив при этом энное количество маны, но результатов может выскочить больше, чем криомантка сможет, во-первых, охватить, и,  во-вторых, задействовать в своих целях. Почесывая сквозь мокрое полотенце на голове затылок, Милтон в порядке мозгоштурмовой бредогенерации мыслила уже и о поисковом ритуале, будто теперь уже не просто араткой себя считает, а еще и ведьмой, и о том, чтобы найти магов так, как их нашел Айрмаг, когда раздавал осколки. В принцип отбора магов, которым он руководствовался тогда, явно закрались ошибки, но сам механизм поиска достойных, избранных оставался полезным. Или он просто рандомно раскидал осколки, сочинив байку про избранность каждого получившего "амулетик"?

Все-таки хватило совести отложить поход в гости к Фратту. Будучи просто знакомым, а не союзником вроде Гесима или любимчиком вроде Алесс, он легко сможет наплести с три короба. У него нет никакого повода говорить чистую правду. Да и, судя по тому, как нынче спелись все секты, полученная информация мало будет отличаться от той, которую получат друзья, притом меньшими потерями собственной гордости.
Не откладывая долго делегирование хотя бы этой ветки расследования, криомантка по-быстрому связалась с Клифом. Осведомленная о том, что он сейчас может быть занят, она остереглась сходу тараторить о своих планах, и начала с простого выяснения, не отвлекает ли она его, но потом все равно закруглилась к просьбе выяснить, что сектанты думают о сошедших с ума Гильдиях. Куда более мягкая формулировка вопроса о том, не причастны ли они к этому.
С Главами было сложнее. Побеседовать с одним - еще не значит собрать информацию обо всех. Тут удобнее переговорить с по крайней мере одним Главой из каждой Гильдии, а это не везде очень просто. Те же таинственники, например, черта с два сообщат что-нибудь дельное. К ним удобнее внедрять своих союзников.
С Говардом, вероятно, придется говорить самой. Мелисса не питала никакого восторга по поводу не только общения с ним, но и вообще необходимости проводить именно вербальную работу, но вслух по этому поводу предпочитала не ныть. Во-первых, навыки дипломатического общения у неё уже есть, просто общение само по себе заставляет чувствовать себя рыбой на песке, во-вторых, увлечение дианомантией дает несколько ощутимых и незаменимых бонусов вроде способности интуитивно догадываться о том, что кто-то говорит не совсем то, что думает, и, более того, иногда даже догадываться, в какую сторону надо копнуть, а в-третьих, и самых главных, положительно невозможно строить планы о расширении круга последователей Ищущего, при этом даже не желая набираться опыта сколачивания групп магов, которые немного далеки от её религии, но близки к её сути. Тоже, блин, жрица нашлась...
У Роланда прямо, как Мелисса перефразировала, семь ритуалов на неделе. Притом нехилых. Отказываться от предложения помощи, правда, не захотелось, но лишь на том условии, что маной на ритуал поделится исключительно она. Это и логично, и правильно. Будет здорово, если арат поможет именно с тем, в чем криомантка плохо разбиралась - оформит её поиск в нечто эффективное.
Критерии предельно просты: маг должен всерьез беспокоиться о законности и адекватности работы всех Гильдий, включая и свою собственную, должен на данный момент не просто философствовать на диване, а реально пытаться что-то выяснить, и должен адекватно воспринять идею о сотрудничестве. Раса, пол, гражданство, магическая принадлежность и ранг, характер - все это криомантку волновало меньше всего. Работа найдется и Ученику, и Легендарному.
Мелисса могла только дивиться своей способности с готовностью вляпываться в любую кашу, когда не столь давно рассчитывала хоть полгодика пожить в свое удовольствие. Эта надежда не угасла и до сих пор, хоть и ощутимо уменьшилась в размерах. Все, что ей нужно - выложиться на полную прямо сейчас, чтобы потом группа энтузиастов начала работать вместо неё, а она тихо-мирно всем руководила и уже не пыталась разорваться на несколько криоманток поменьше, чтобы везде успеть. Пропадать сутками незнамо где с годами становится все труднее из-за возрастающей тяги оказаться немного ближе к простому и незатейливому человеческому быту.