---Дом Лолы
За окном успел выпасть хороший такой снежок, что крайне удовлетворило криомантку, ощущающую весь зимний период крайнее спокойствие, уверенность и удовольствие. Степень этих чувств напрямую зависела от температуры и погодных явлений. В теплом и живописном Зеленом краю зима особенно красива, но и коротка в сравнении с северными регионами материка, поэтому недельке (если еще повезет) жизни в деревне она была только рада.
Дом, ненадолго вошедший в спячку из-за отсутствия живых людей, теперь наполнился звуками музыки, бликами то ли летающего, то ли пускающего солнечных зайчиков Рэма, гудением и едва слышимым лязганьем Маркиза и Кибо, и неизменным беззлобным бурчанием криомантки. Она в данный момент, растянувшись плашмя на диване в гостиной, словно после обеда у Лолы только того и ждала, выходила на связь с Клифом и была бы рада, если бы ей создали тишину.
- Дай-ка угадаю: человека по имени Блакк в секте нет и не бывало?

Кибо почти сразу же окучил Мелиссу, заставив её перед приземлением на диване осмотреть новую бытовую технику. Впрочем, Милтон к этому отнеслась не только терпеливо, но и вроде как даже с удовольствием. По крайней мере, похвальбы с её стороны доносились не ровным, словно сонным, тоном, а со всеми надлежащими, пусть и чуть тусклыми, интонациями. Кибо не обычный робот, а её доработки, и подобные эмоции ловил и принимал на свой счет так же хорошо, как и их вербальное выражение.
Новшеств оказалось даже больше, чем она ожидала, и все абсолютно к месту и удобнее некуда. Немного привыкшая и пристрастившаяся к механизированному быту адамантов, Мелисса совершенно не боялась привнести что-то из этого в дом. Ну а раз Роланд все это допустил, то тоже не против. Хоть наверное и смотрит пока на это все примерно так, как она несколько недель назад.
Все ж таки по Кибо она немного скучала. И не подумает теперь считать его старой рухлядью времен первых киборгов сборки Икс. Какой киборг обладает такой предупредительностью?
Хотя, возможно, чувство меры киборга нужно отрегулировать, и, если придется, маленько переплести. Иначе Мел и не могла оправдать то, что в доме вдруг вдобавок к телевизору появилась еще и приставка. Трудно понять, какими соображениями Кибо руководствовался, когда собирал игрушку для двух магов немного за тридцать. Впрочем, какими соображениями руководствуется она сама, когда сейчас просит у киборга найти диск с каким-нибудь файтингом, желательно иномирского происхождения? Как там бишь та планета называется?
- Ворон, - обломала Мел, потыкав без особенного понимания, что делает, на кнопки пульта к телевизору. Экспериментальным методом удалось разобраться, как менять громкость и менять каналы. Меню разок тоже выскочило, но с этим желания разбираться не возникло. - Блакк - его имя для нас, идиотов. Но все оказалось интереснее.
Остановившись на трансляции Третьего дня Турнира, Милтон перевернулась на бок, подперла рукой голову, и, по странному, воспитанному марионеточеством умению заниматься несколькими делами одновременно, не отрывая внимательного взгляд от событий на экране, продолжила:
- Его зовут Михаэль Скагер, и Вороном Мрака она стал потому, что так сложились обстоятельства. Жил в Ассавии, родителей упекли в тюрьму якобы за сектанство, и ему это не прибавило лояльности к правительству. Вороны сперва использовали его, как мальчика на побегушках, и уже потом до него дошло, что связался с сектой. Но желания от них отказаться не возникло - то были единственные люди, кому он хоть как-то нужен. Только потом, с годами, отказался от идей, но отказаться и от секты стало слишком сложно. Лоле сказать боялся. Хороший парень, оказывается, хоть и к нему придется некоторое время присматриваться. Лола настаивает на том, чтобы он ушел из Воронов, но это не так-то просто, и пока все их помыслы только об этом. Свадьба не отменяется.

- С этим попозже, - вслух, чтобы различать общение с Клифом и с Кибо, отмахнулась Мел, указав на Турнир, мол, он сейчас важнее. Объяснять при этом, что рассказать о последних новостях Клифу еще важнее, криомантка сочла ненужным, эффект это уточнение принесло бы точно такой же.
- Как и я, - подхватила Мел слова Клифа о том, что Блакка он более-менее одобряет. - Не говори Алесс, что мы его нашли... Раз псевдоним Михаэля в архивах не числится, то никто не полезет разбираться, почему он нам так интересен. Чем меньше из секты магов будут знать, что Скагер от них вот-вот упорхнет, тем проще будет это самое упорхание воплотить. Кстати, об этом - там все довольно сложно. Вороны Мрака впускают в себя какую-то йахановскую гадость, темную энергию. Типа витасемпитерны или той же кибернетизации. Вывести её сложно, а что она сделает с беглецом, проверять не хочется. Но для этого у нас есть вариант ритуала очищения. А для того, чтобы Михаэль вышел из организации легко и безболезненно, хотим стереть его из памяти всех тех, кто его знает. Тоже посредством ритуала, только куда более сложного. И тут бы пригодились сильные маги Судьбы и Пустоты. Если есть на заметке кандидаты, скажи. Хотя это скорее запасной вариант, Лола с Михаэелем решили сперва отправиться в сезерденский Лабиринт к Источнику Желаний.
Едва ли Клифу приятны новости о том, что кто-то добровольно покидает секту, тогда как Алесс ради него ничего такого не планирует. Но Мел все еще придерживалась идеи о том, что едва ли Мар вообще любит Клифа так же сильно, как Скагер - Лолу. Ну а Клиф, сохнущий по сектантке, рано или поздно высохнет, не получая никакого внимания со стороны девушки.

- Были ли у тех людей те близкие, которых они могли бы потерять, вернувшись к Воронам? - задала скорее риторический, чем конкретный вопрос Милтон. Известно, что люди, которым есть что терять, всегда свои решения пропускают через фильтр блага не только для себя, но и блага для тех, кто им важен. Михаэль, любя Лолу, которая с Воронами практически во вражде, своим возвращением к секте перечеркнет всю её любовь. А он даже и сейчас, являясь носителем крови Воронов, имеет достаточную силу воли, чтобы желать оттуда убраться. И тоже ради девушки. Учитывал ли Айрмаг, что бывшие Вороны не должны остаться после очищения одиноки, чтобы соблазн вернуться был меньше?
- Ну хоть у кого-то друзей побольше нашего! - то ли хмыкнула, то ли фыркнула криомантка. Может, и правда отправиться в универ, чтобы одним махом познакомиться с кучей гуманоидов? Уж даже если Клиф, не похожий на способного заводить знакомства десятками на дню, может похвастаться столь большим списком приятелей и знакомых. Хотя ей и уже имеющихся друзей за глаза и за уши хватало. - Так вот, среди них нужно определиться с максимально умелым в своей энергии магом, которому, плюс к тому, ты доверяешь. Который не станет болтать всем встречным и поперечным, что мы знаем Ворона Мрака, но при этом не сдаем его с потрохами страже. Но я надеюсь, что нам они так и не понадобятся...

- Да уж, мало хорошего, - прокомментировала Милтон, не дав себе труда подивиться обширным познаниям Клифа в истории Мира Магии еще разок. Подобные ликбезы скорее заставляли удивляться, когда это арат находил время на учебу. Но - находил, и частенько подтвержал это.
- Возможно, Источник или Роланд будут в основе использовать не только Дух, но и еще что-то, что в итоге не повлечет рецидива, - довольно то ли равнодушно, то ли оптимистично, словно пока не следовало загадывать на будущее ничего плохого, добавила криомантка. Хоть и сделала пометку замолвить об этом словечко Лоле, чтобы не теряла в будущем бдительности. Даже если внешне все будет выглядеть, словно они утерли нос всемирному герою и нашли способ перевоспитывать темненьких без в конечном итоге их срыва и возвращения в секту, это не обязательно будет именно так.
- Ну славно. Спасибо! - не увидев особенной надобности в том, чтобы узнать имена необходимых магов сразу же, и дав тем самым другу больше времени тщательно рассмотреть кандидатуры, криомантка от него отстала, завершив разговор быстрым прощанием. Еще не так давно виделись, чтобы еще раз выяснять, как у Клифа идут дела. Да и в джемпере стало жутко жарко, что заставило её умотать переодеваться в домашнюю одежду сразу же после того, как Третий день Турнира закончился победой нескольких участников.
Сменив одежду для выхода на старые, но уютные футболку и бриджи, криомантка маленько пораскинула мозгами на тему того, чем заняться дальше. Велик был соблазн засесть за приставку пострелять монстров или начистить репу виртуальному сопернику, а то и просто сделать себе чаю и поваляться с пультом в руке у магического зеркала, но что-то ей подсказывало, что она так потратит часы полезного времени буквально ни на что. Полезным сейчас являлся только Турнир, об итогах которого она без магического зеркала бы узнала только в следующем году из газеты, а теперь могла наблюдать чуть ли не с самых удобных ракурсов, сидя на диване. Да и тут могла бы выйти спокойно из дома и побывать на нем вживую. Правда, не вдохновилась перспективой попасть под прицел объектив камер. Наверняка ж припомнят ей все хорошее и постараются выделить местечко среди важных шишек, а оно ей надо? До поры до времени - нет.
Навыки игре на губной гармошке тем временем лучше не становились. И не станут, покуда она не переключится на это занятие. Теперь, когда вокруг не было тех, чьи уши могут свернуться от её игры, Мелисса была готова потратить на обучение музицированию куда больше времени. Осталось только Тараниса подбить уделить ей часок-другой внимания. Мало ли чем он там увлекся с Рэмом и Маркизом. Киборга же, который всегда ставил в приоритет именно её задачи, попросила придумать что-нибудь на тему записи остальных дней Турнира, которые она имела все шансы пропустить. Да и первые два дня тоже не успела застать, а хотела бы увидеть.

Тараниса пришлось отыскивать в прямом смысле слова - он, как оказалось, играл в прятки. Криомантка изобразила вид глубочайшей неопытности в розыске и побродила за водой до тех пор, пока вся компания снова не была воссоединена. Заодно по дороге привела в какой-никакой порядок издержки игры в виде вещей, лежащих не там, где им место. Ну а потом поначалу предложила ненадолго украсть у резвящегося зоопарка Тараниса, а в конечном итоге не стала сопротивляться и идее отвлечься и всем. Хоть и леший знает, что публика найдет для себя интересного в жалких попытках Милтон сыграть что-нибудь более-менее адекватно звучащее. А, с другой стороны, такие слушатели помогут ей постепенно перебороть страх полноценной гуманоидной публики, о выступлении перед которой думать пока не хотелось.
План упражнений состоял из гармоничного чередования упражнений на технику, которые мог задавать и Таранис, когда необходимые примеры для игры в инструкции, не совсем для того предназначенной, закончатся, и из постепенного разучивания тактов музыки для выступления. Пока что без наработки сноровки, с целью запомнить хотя бы сами ноты.

Ошибки, сопровождающиеся недовольным "ой", раз за разом становились все изощреннее. Хотя бы не повторялись одни и те же, что уже говорило о небольшом прогрессе. Криомантке для восполнения мотивации хватало и того.
Да и публика попалась на редкость терпеливая. Таранис, который по идее от её фальшивой игры должен был особенно страдать, показал себя терпеливым педагогом, Рэм начал каркать на слух приятнее, уже не по-замогильному, чем внушал надежду включить в музыкальный номер и его, а Маркиз, который уже отличился тем, что Мелиссу чириканьем откровенно испугал, пока что мешал не больше терпимого. Оставалось только время от времени острить на тему собравшегося тут музыкального кружка и, восстанавливая дыхание, продолжать.
К тому моменту, как криомантка выдохлась окончательно, игра получалась сравнительно лучше недавних опытов. Что не мешало ей завидовать при этом Кибо, который был способен учиться со скоростью света благодаря записанным картам памяти. Ей бы так тоже не помешало.
Успехи давали серьезную надежду на то, что через неделю она сыграет свою часть номера вполне складно. Если, конечно, не отвлекаться на прочие развлекаловки. Как, например, сейчас, когда Милтон выкинула из головы то, что еще минут двадцать назад хотела есть, и воспользовалась тем, что приставка ближе кухни.
Питомцы получили свою долю благодарностей. Весьма приятно, когда, оставаясь одной, без друзей, она даже так вовлечена в коллектив, пусть даже и столь разношерстный и не вполне разумный. Криомантка устало, но самодовольно схохмила что-то на тему того, какие у нее все молодцы, что развлекли старушку небольшой музыкальной репетицией, и со спокойной душой отпустила всех по своим делам. А сама в очередной раз мысленно прицепилась к Кибо, который, как единственная в этом доме серьезная персона, был занят действительно важными делами. Узнать, много ли он успел сделать из того, что ему было задано. Иногда, во время безделья, как сейчас, Милтон не считала зазорным праздно мотаться следом за ним, наблюдая за его действиями так, будто видит киборга впервые в жизни. Хотя, судя по тому, как она сосредоточенно запускала Теккен, Кибо она просто хотела пригласить на битву-другую.

Несмотря на то, что Кибо оказался по уши в делах, против битвы-другой он не возражал. Да и Мел не настолько торопилась, чтобы напрягать киборга дорабатывать записывающее устройство в сжатые сроки. Судя по всему, повторы по магическому зеркалу крутили часто, и она не рисковала пропустить какие-то дни.
Сюжетная линия, вкратце, но даже и так немного запутанно рассказанная Кибо, Мелиссу увлекла в достаточной степени для того, чтобы начать проходить сюжет. Да, в общем-то, именно возможность проследить и поучаствовать в какой-то истории ей в файтингах и нравилась. Ну, помимо шикарных и разнообразных комбинаций. Маги-воины в Мире Магии были редки, так что в жизни подобной красотой Милтон могла восхититься очень и очень редко. Хотя во время рекламной паузы узнала, что уже в январе будет организован турнир "Возрождение", который была не прочь увидеть в трансляции, записи или вживую.
Как бы то ни было, криомантка изрядно посарказмировала над Комботом, полностью поддержала симпатию к Алисе, а потом увлеклась оттачиванием комбинаций. Соблазн жать по всем кнопкам был очень и очень велик, и время от времени, утомившись, Мел так делать и начинала, но получалось совсем не так интересно, как если бы она пользовалась джойстиком с умом.
А потом, раз Магомет поленился идти к горе, гора сама пришла к Магомету - появилась Лола с пирожками. Кибо вернулся к работе, а оппонентом стала более разговорчивая аратка. Хоть и пришлось прерваться на десять-пятнадцать минут затем, чтобы Мел сбегала-таки на кухню за чаем и поужинала двумя пирожками.
- Тут не все так просто, - передала сомнение Клифа своими словами криомантка, вспомнив желание предупредить подругу. - Бывшие Вороны - почти всегда рецидивисты. Йахан травит их какой-то энергией, которую даже в прошлом было крайне сложно потом вывести. Как рак - опухоли не будет, а метастазы сведут все работу по очищению к чертям. И если Источник избавит Михаэля от секты, но не избавит от этой темной энергии, то велика вероятность, что он туда сам вернется. Да и если мы её изгоним, никто не будет гарантировать, что чего-то не останется.

Немного поколебавшись между Линь и Лео, криомантка остановилась на второй. Хоть и без особенного пока еще понимания, что это девушка. Скорее всего, тоже взяла бойца, которым ни разу до этого момента не сыграла.
- Угум, - только и ответила в своем духе Милтон, сосредоточенно нажимая на кнопки и не отрывая взгляда от экрана. К великому удовольствию криомантки, аратка не только не стала отрицать возможность того, что все еще имеет шансы обернуться плохо, но и высказала при этом желание не жалеть Скагера. Видать, позиция насчет сектантства у неё действительно очень твердая.
Свою же роль Мел выполнила - напомнила о темной энергии. Теперь лишь от Источника зависит, справится ли он с ней или нет. Ну и, в первую очередь, конечно, от самих Лолы и Михаэля. Едва ли даже сейчас блуждать по лабиринту так уж просто, как это кажется со стороны.
- И все ж таки надо будет умудриться организовать все до нового года, - немного монотонно, потому что следить за интонацией сил или желания уже не хватило, проговорила Милтон, застучав по кнопкам сильнее, когда почувствовала близость поражения. - Могу обшарить все сезерденские банкетные залы, пока вы блуждаете.
Раньше была идея оставить это на Михаэля, когда тот еще оставался Блакком, прикрывшись тем, что он сезерденец и свой город хорошо знает. Теперь, когда ясно, что на базах Скагер зависает большую часть времени, Мел уже не могла доверять ему в выборе места.
- Да и вообще, ты мне обещала платье показать.

- Успеем, - без особенной веры, но с оптимизмом отмахнулась Мел. Если она умудрится успеть везде, где надо оказаться точно к сроку, сама, то и под Лолу подстроится. К тому же, точной даты свадьбы назначено не было.
- У вас в лабиринте масса времени будет обговорить все детали. Если что-то потребует подготовиться заранее, то перепоручайте мне. - Милтон чуть вздохнула, мысленно чертыхнувшись на себя за то, что слишком уж инициативна. Нагрузят делами, так убегается все их выполнять. Хотя она на то и подружка невесты, чтобы сложить с её хрупких плеч часть организационных моментов. Ясно же, что без толковых дел зависнет дома и будет бесполезно тратить время. - Конечно, цвет шариков, ленточек и прочей блажи я выбирать не стану, но хотя бы отыщу места, где это все предоставят за малую цену с большим выбором. Кстати, много ли из оставшихся гостей сезерденцев? Раз их стало меньше, можем еще раз рассмотреть вариант с твоим домом.
Когда Лола умотала переодеваться, криомантка неплохо скоротала время за еще парочкой битв. На сей раз с компьютером, что вышло довольно скучно, но довольно увлекательно. А там и аратка за рекордные сроки вернулась.
- Повернись-ка, сынку, - хмыкнула Мел, якобы придирчиво осматривая платье. Да, далеко от того типичного белого свадебного, которые криомантка привыкла видеть, но тут все как раз-таки все вполне гармонично. Трудно представить подругу в массивном снежно-белом платье с кринолином. Аратская мода такие платья и не допускает.
Можно бы было еще придраться к цвету, если бы Милтон в этом хоть что-то смыслила. На вид смотрится очень даже неплохо, и ладно. Крылья девушки из-за цвета смотрелись по-новому, как-то ярче и заметнее обычного - Мел и это заметила, когда выносила свой достаточно бесполезный вердикт. Главное, чтобы самой Лоле все нравилось.

Насчет даты проведения праздника Мел высказывалась за то, чтобы с этим разобраться уже после лабиринта. Посмотреть, какого числа на этой неделе будет выходной и успеют ли они за несколько дней все подготовить.
А потом речь зашла о подготовке, как таковой, и тут Милтон проявила уже больше подкованности, чем в оценивании нарядов. Считала, что перед тем, как пугаться перспектив провести за плитой уйму часов, нужно разобраться с меню, примерно прикинув его так, чтобы выбор был под разные вкусы, но не в настолько обильном количестве, чтобы времени на готовку ушло много, а гостям бы на поверку хватило и не столь многого. Посоветовала сделать упор на блюда, которые не требуют много времени на приготовление, например салаты, и которые можно приготовить заранее, вроде бисквитных тортов или студней. Да и можно, в конце концов, напрячь людей помочь Лоле.
Труднее было решить насчет тамады. Мелисса эту профессию считала шутовской и вообще не понимала идею присутствия на семейном и дружеском празднике совершенно левых людей, которым заплачено за то, чтобы они организовывали унизительные для участников конкурсы. Хмуро пробурчала, что уж скорее сама прибегнет к магии Позитива и создаст атмосферу, в которой предложения сыграть в мафию будут приниматься вполне благосклонно, чем будет спокойно наблюдать за таким безобразием. Другое дело, что подобное воздействие может восприниматься как попытка влияния и не вызвать восторга со стороны наиболее нравственных гостей. Но о таких мелочах марионетчица даже и помыслить не могла.

Строгать салаты - дело нетрудное и не требующее большого мастерства, так что Мел бы и сама не была против помочь Лоле, если той это понадобится. Да и Михаэль, кажется, что-то соображал в кулинарии, так что его запрячь работать уж и вовсе самым первым надо.
Теперь, когда банкетный зал уже и не требовался, криомантка осталась без обязанностей и каких-либо поручений. Правда, ненадолго - нагрузили поиском украшений. Но тут все было просто. Еще куда раньше напомнив, что вкусом не отличается, Мелисса планировала просто найти относительно недорогой магазин с большим выбором, где можно будет в один присест купить все, что нужно, при этом не мотаясь по разным лавкам с ограниченным ассортиментом, а потом посетить его с Лолой. Даже если Мир Магии перенял от адамантов строительство зданий, целиком предназначенных для торговли, этакие многоэтажные рынки, куда удобнее будет, если весь праздничный декор будет только лишь в одном магазине.
- А какие игры-то будут? - снова засев за приставку, поинтересовалась Милтон. Может, устала от обсуждения куда меньше, чем подруга, а, может, этим моментом просто сильно заинтересовалась. В любом случае, это был последний вопрос с её стороны насчет организации свадьбы - дальше она уже увлеклась игрой и отпускала лишь малозначащие комментарии происходящего на экране.