- Ого! Привет. Надо сразу сказать мелким, чтобы тут не ходили, а то живо понаставят своих ладошек, - с намеком на приветливость попыталась улыбнуться криомантка. Вышло, как всегда, так себе, однако вполне позволило составить впечатление о том, какие эмоции у Милтон по-настоящему на душе.
- Лола не вернулась? - Мел крутанулась на месте в сторону дома подруги, который по понятным причинам мог даже не просматриваться, но своими действиями ничего не добилась, так что отказалась от идеи учиться видеть сквозь стены и прошла к дому.
- Что, никто не обнимет? - с переигранной грустью вздыхала криомантка за порогом, когда вместо маленького хаоса встретила чуть ли не тишину. Аж мурашки по коже. - Вот как научу Кибо обниматься, так увидите...
Все остальное время Мелисса бегала мыть руки, переодеваться в домашний набор старой одежды, ставить чайник, искать Лолу, чтобы либо даже не пытаться ей названивать, либо звать в гости... То, что буквально пятнадцать минут назад она отказалась от чая с Лимкэлом, еще не значило, что она не хочет пропустить кружечку дома, рассказывая вслух и ментально всем желающим о том, где она была и что видела. Ну а до тех пор Милтон молчала, временами что-то насвистывала, и, разыскивая сладкое к чаю, пыталась прикинуть, как будет удобнее рассказать все так, чтобы не повторять еще несколько раз.

Пришлось признать, что рисованием по свежему фундаменту будущую заготовку не испортить. Конечно, подавать мелким пример не стоило, но Мелисса в конечном итоге сдалась и тоже вывела рядом ноготком свои незатейливые инициалы. Мол, она здесь была.
Роланд заслужил напутственный и нетерпеливый пендель в сторону ванной. Точнее, криомантка выразительно замахивалась, но еще не окончательно обезумела, чтобы действительно требовать ежедневную порцию телячьих нежностей руко- (или скорее ного-) прикладством. А с другой стороны, если посмотреть, как она любовно полирует киборгу лысину тканью футболки, в шутку бормоча комплименты тому, как лихо он освоил алгоритмы самообучения, и тут же какими-то психологическими терминами объясняя смысл объятий, то можно усомниться в том, точно ли она чаевничала у Лимкэла, или все-таки угощалась у него медицинским спиртом.
- Бегом! - командовала Милтон в малом ментальном канале, наливая себе чай и тут же разбавляя его в пропорции чуть ли не один к одному. - Вы же хотите узнать, как теперь зовут Центрального?
Безумно приятно вот так после нескольких часов прогулок по миру и общения с людьми, которые видят в ней не человека, а белую фигуру на шахматной доске, вернуться туда, где можно немного расслабиться. Сделать лицо попроще, нацепить хоть и маленькую, зато искреннюю улыбку, вдеть ноги в растоптанные тапки, собрать волосы в хвост, сесть на свое любимое место за столом и сгорбить спину... Стремление к знакомым и привычным вещам, как признак надвигающейся старости, или как способ найти душевную гармонию и равновесие в вечно изменяющемся и нестабильном мире? Тут криомантке потребовался бы личный психотерапевт, чтобы это выяснить наверняка.

- В общем, Центрального сейчас зовут Хродмар Тинд, и он живет в городе Ацербов, - без всякого предисловия брякнула криомантка, подливая в полупустую кружку еще кипятка и примериваясь к кусочку принесенного Лолой кекса. Сладкое полностью извиняло опоздание подруги. На словах, конечно, потому что Милтон и не думала обижаться на Лолу. - В политику не вмешивается, занялся своим делом - организовывает наемников на охранную деятельность. Намекал, что в случае чего может помочь нам магами. Сколькими точно - большой вопрос, это зависит уже от размеров его бизнеса, - криомантка аккуратно развела руками, чтобы и чай не пролить, и кексом не накрошить.
- У Лимкэла все интереснее - он все еще возглавляет ту самую подпольную Сезерденскую Гильдию. Сейчас там разрабатывают вакцину от гильдийского вируса. Точнее, ищут способ распространить её массово. А еще будут думать над этакой прививкой, которая не позволит гильдийцам рехнуться снова. - Тут Мел начала говорить медленнее, собирая мысли в цельное впечатление. - Проблема в том, что сроки поджимают. Вот-вот начнутся войны, лечение к тому времени еще не поспеет. Я предлагала устроить небольшое вредительство в Гильдиях, но там нет вариантов. У заразы нет источника, который можно просто перекрыть, чтобы гильдийцев начало потихоньку отпускать - они сами по себе источники и переносчики, как гриппозники. Поэтому возникла идея найти автора вируса, чтобы вежливо предложить ему поработать с сезерденцами. Там слишком много "но", однако хотя бы попробовать стоит. Еще сошлись с Лимкэлом на том, что можно отдельно привести заболевших правителей в чувство. Толку от этого тоже немного, но сейчас любая краткая заминка важна. Пусть плохой дядька думает, что мы так слабо кусаемся только для того, чтобы примериться как следует и отгрызть ему целую руку.
Тут криомантка отгрызла добрые две трети своего кусочка кекса, отпила чаю, и добавила еще кое-что напоследок:
- А если дело окончательно выйдет из-под контроля, Лимкэл предлагал поставить гильдийцев на карантин в отдельном измерении. Сектанты себе все локти пооткусывают, когда узнают, какого шикарного злодея потеряли в Сезерденском.

Не заметив должного восторга со стороны друзей, криомантка лишь закатила глаза. Конечно, необычно называть сильнейшего мага на планете самым обычным именем, но как иначе? Центральный никогда не создавал впечатления, будто ему нравятся громкие титулы и необычные имена. И тем самым, в общем-то, и вызывал уважение.
Немного дух приподняло то, что друзья не кинулись слету предлагать массу приемлемых вариантов гадостей для злоумышленника. Все-таки не зря она голову в гостях ломала. Было бы, конечно, неплохо, появись все-таки идеи подобного не самого напряжного сопротивления козням злодея, но их можно и потом дождаться. А, может, и супергерои что-нибудь сообразят.
Сходство Лимкэла с Ароном криомантка оценила, и теперь уже считала, что в случае удачного пленения гильдийцев Фальк просто обязан прослезиться от гордости за внука. Хохмила бы по этому поводу и дальше, не начни Лола рассказывать вещи поважнее.
Движение народа к власти в Стране Свободы Милтон бы и в мирное время не захотела критиковать, а сейчас так и вовсе всеми руками была за. Скорее всего, творчественники так просто свои права на безумства отдать не захотят, и Страна заходит ходуном, однако большой вред это вряд ли принесет. Маги Творчества же как дети, едва ли способны начать решать разногласия путем насилия.
- А Адриана? - мельком поинтересовалась Милтон, в целом уже смирившись с тем, что Лола сразу же после общения с Мэтиасом могла решить передохнуть дома, а потом неожиданно (или вполне даже запланированно) увлеклась процедурами по наведению красоты, и уточняя просто для галочки.

Когда сомнения подтвердились, Милтон лишь равнодушно пожала плечами, мол, ладно. А спустя мгновение попросила Лолу все-таки завтра сбегать к Адриане. Могла бы и сама, но оправдывалась тем, что будет вплотную заниматься создателем заразы, и ей будет как-то не до бывших архимагов. А, может, просто слишком ленилась набиваться на встречу с женщиной, с которой имеет лишь шапочное знакомство.
Несмотря на то, что коллекция посещенных бывших Архимагов без Адрианы не была завершена, криомантка не отказалась от идеи поделиться новостями с супергероями. На этот раз сжала информацию еще сильнее, чтобы повторить им все буквально короткой строкой - Центральный в будущем может помочь им наемниками, Сезерденский разрабатывает лекарство и иммунитет, а она выслеживает автора вируса. Лола тут же могла подключиться и добавить политические новости про Страну Свободы. Ну а Мелисса напоследок намекнула, что им всем будет очень полезно иметь представление о самых последних новостях из Сезердена, тогда как сам Сезерден не откажется от помощи в разработках. Очевидно, намекала Куару наведаться в подпольную гильдию. А, может, не ему, а Чарли и Леониду, чтобы они осели в гильдии наподольше.
Остальные супергерои тоже получили вполне конкретный намек взять ноги в руки: Мелисса говорила о том, что войны начнутся раньше, чем от Сезердена поспеет помощь, но что нормальных и действенных идей по тому, как их остановить или отложить, ни у кого пока что нет. Следовательно, надо или распутывать клубок интриг еще быстрее, либо придумать способ быстро и эффективно создать трудноразрешимый переполох.

В качестве справочной информации криомантка рассказала Куару, а заодно и всем прислушивающимся к болтовне в ментальном канале, что Лимкэл прекрасно осведомлен об их супергеройском союзе. Просто потому что у него работа такая - все про всех знать. Воспользоваться этой информацией довольно сложно, но все-таки можно: например, Куару не придется придумывать легенду о том, что сподвигло его завернуть в сезерденскую гильдию. Да и не придется долго и мучительно подниматься по служебной лестнице до сердца разработок, зря теряя при этом время, когда достаточно будет просто назваться.
Серию идей от супергероев Милтон выслушала очень охотно. Даже если предложения не блещут гениальностью, они всегда в состоянии запустить процесс мозгового шторма, в ходе которого уже вполне реально докопаться до по-настоящему дельной мысли. Да что там - идеи уже сейчас оказались достаточно разумными. Не без доли критики, которую тут же добавлял либо предлагающий, либо кто-то из слушающих, но тем не менее.
Пожалуй, быстрее сезерденцы начнут работать если только перейдут на посменный круглосуточный график. В любом случае, Мелисса собиралась подогнать им создателя вируса, а Куар согласился поработать с гильдийцами, что уже могло бы составить достаточное ускорение. Дополнительные варианты заключались разве что в каком-нибудь временном кармане, где гильдийцы смогут работать в отрыве от общего временного потока, но это, во-первых, выглядело не так-то и легко, во-вторых, отрывало гильдийцев от понимания, что творится в окружающем мире, что ставило под угрозу не один только Сезерден, но вообще очень многое.
Как договориться с сектантами, Милтон не представляла. Это сейчас они такие лапочки, что предпочитают недоумевать и отсиживаться на своих базах, а на самом-то деле могут усмотреть за просьбой помочь слабость... А могут потребовать взамен на услугу что-то несусветное. Да и действительно не факт, что сектантская угроза, да к тому же еще и нереализованная, хоть как-то проймет правительство.   
Идея общемирового совета на общем фоне казалась разумной, но бесполезной. Даже если главы рас и сойдутся на том, что Гильдии вышли из-под контроля, они не смогут ничего сделать, кроме как лишить их всех прав устанавливать свои порядки в странах. И даже тогда некому будет силовыми методами контролировать исполнение запрета. Гильдийцы и были основными силами, а армия, если такая вообще есть, управляется верховной властью, которая тоже не во всех случаях согласится направить своих воинов на поддержание порядка. Ну а сам по себе общемировой совет нисколько не задержит кукловода - он, если подергает за нити, сможет даже в его ходе начать войны.
Мелисса старалась молчать в тряпочку и всю критику если и продумывать, то без огласки. Не хватало еще отбить у избранных все желание генерировать ценные идеи. Вместо этого, учуяв в ментальной атмосфере всеобщую заминку на почве иссякшего фонтана идей, она сравнительно мягко заключила, что никто никого не подгоняет, и над вариантами можно подумать и на досуге.
Тут, пожалуй, было бы удобно поинтересоваться об успехах отдельных супергероев, однако Милтон терпеливо ждала, когда кто-нибудь заговорит сам. Она не для того делала такой упор на всеобщем равенстве, чтобы постоянно самой задавать тон беседы. Её дело лишь показать интерес, стоит только кому-то начать рассказывать о своем прогрессе...

Наконец-то появились новости и из Ассавии, про которую Мелисса до этого момента знала наверняка не больше, чем Сезерденский. Никаких откровений, которые могли бы пролить свет на вообще всю картину в мире, не прозвучало, но радовало уже хотя бы то, что супергерои не сидят сложа руки. Не так-то и просто перекапывать горы документов, добиться пусть и не личной, но встречи с Элвиром, не спускать с Эвелины глаза и бродить вокруг плавучей базы, не привлекая к себе внимание.
Все планы последующих действий у избранных нешуточно интриговали, и Мел уже заранее запасалась терпением. Конечно, у них не так много времени в запасе, но расследовательское дело не терпит спешки и неаккуратности. Лучше уж немного опоздать, чем сорвать вообще все планы.
Мелисса действительно заинтересованно отзывалась даже на такие малые крупицы информации. Всегда приятно, когда работа, которой раньше приходилось заниматься с друзьями, теперь выполняется кем-то другим, притом не менее эффективно, а то и более.
К остальным супергероям Милтон тоже не цеплялась. Захотят - продолжат цепочку обмена новостями, нет - она подождет более конкретных результатов.

О недавно вышедшей газете криомантка узнала только сейчас, да и то со слов Эрнестины, так что сразу же умотала искать дома свежий выпуск. То, что мировые проблемы сейчас её практически не касаются, и больше должны заботить супергероев, Милтон в расчет не принимала, и была готова сразу же после завершения небольшого ментального собрания уйти в чтение. А пока просто краем глаза просматривала мировые новости, больше вслушиваясь в доклады, чем вчитываясь в текст.
Более или менее конкретных фактов избранные не представили, но хотя бы обнадежили, что дело у них не стоит на месте. Неизвестно, какую пользу они смогут почерпнуть из тех возможностей, что представились им в ходе поисков, но не вызывает сомнений, что рано или поздно до какой-то информации все они докопаться все-таки смогут.
Самые интересные известия, пожалуй, преподнес Найденный. Мало что добавил ложку дегтя в бочку меда, заявив о предателе среди Совета Свободы, так еще и перешел кому-то дорогу. Хоть бы там на дуэли никого не убили... С воскрешением Заинтересованного выйдет много мороки, а смерть важной шишки откроет преследование Найденного, через которое при самом плохом раскладе могут выйти и на весь их союз. Милтон доверяла бывшему правительству Свободы, но не доверяла крысе в их компании. Если он, как считает супергерой, действительно заправляет маразмом творчественников, то почти наверняка состоит в союзе с главным кукловодом.
Хоть бы у них все получилось, - вздыхала криомантка не без надежды на то, что Ищущий услышит её просьбу. Это в его власти помочь избранным. Не отворить перед ними все двери, подав истину на блюде, а помочь увидеть правильное направление, взять верный след и не свернуть с пути в процессе. Теперь все эти маги в какой-то степени под его опекой, а она за них может только молиться.

Когда народ разошелся с планерки по своим делам, Мелисса смогла спокойно перейти с рассматривания картинок и заголовков на новости. Кое-что еще после разговора с супергероями и Сезерденским стало известно, а кое-что удалось прочитать прямо сейчас, но в целом ситуация показалась криомантке обнадеживающей. Страны заняты внутренними разборками, и лишь между Ассавией и Иерой назревает что-то действительно опасное. Мел не могла предполагать, в интересах ли кукловода подобный расклад, но признавала, что ей самой такие новости кажутся очень даже неплохими. Главное, что все только на словах друг с другом враждуют, а не на мечах, а дальше уж как пойдет.
На вечер криомантка планов не имела, и теперь как раз, передав газету на ознакомление желающим, раздумывала о том, чем заняться. То ли еще одну кружку чая выпить, то ли потеснить Кибо и поваляться у магического зеркала, то ли придумать для мелких какой-нибудь незатейливый ужин, то ли, воспользовавшись их отсутствием, попытаться добиться первичных результатов о том, где ей искать создателя заразы... Решить Милтон пока что не могла. Единственное, что сделала - попросила Лолу напомнить Михаэлю, чтобы в свободное время как-нибудь забежал к ней разбираться с блокировкой на телепатию. Вряд ли Мелисса рассчитывала, что Скагер изъявит желание прибыть прямо сейчас, скорее уж обеспечивала себя занятостью на будущее.

Так как Михаэль, если хорошо сложится, мог завернуть в гости прямо сегодня, Мелисса исключила из возможных вариантов проведения вечера что-либо грандиозное. Моральных сил на подобное уже не хватало, так что потеряла криомантка совсем немного.
Друзья не сразу, но откланялись. Мелисса старалась по возможности не предоставлять их самим себе и поддерживать любые темы для общения, но сама, как обычно, говорила только по делу, а в остальное время предпочитала слушать и спрашивать. Ясное дело, что идеального собеседника, с которым можно проговорить часы напролет, такая стратегия из неё не сделала.
Убрав кекс в шкаф, чтобы и самой не соблазниться, и детям не внушить мысль, что они могут съесть его вместо ужина, криомантка озадачилась собственно ужином. Того, что осталось от обеда, на пять персон не хватит, поэтому пришлось импровизировать. Мел сунула нос в холодильник, подвал и шкаф, прикинула степень своей кулинарной одаренности, лени и длительности приготовления тех или иных блюд и закончила раздумья примитивным решением сварить спагетти. Крайне удобное блюдо - знай только не позволь макаронам слипнуться, пристать к днищу кастрюли, да следи за временем. В зависимости от содержимого холодильника можно и сыр сверху натереть, и, будь заранее разморожен фарш, сравнительно быстро сделать макароны по-флотски или болоньезе, и приготовить томатный соус, и даже пожарить все это дело на сковородке с сосисками или колбасками, как в лихие времена студенчества... И это не говоря о нескольких вариантах запеканок.
Лола её, что ли, заразила? Мелисса фыркнула, наладила процесс варки спагетти, а сама за советом поплелась к Роланду. Если ей, подобно Рэму, совершенно плевать, как в конечном итоге оформить ужин, то, может, у Рола возникнут какие-нибудь предпочтения или идеи получше? Например, забить на готовку, настрогать для приличия салатик, а потом просто по-братски, хоть и скромным образом, поделить последнее от обеда... Она-то только за.

Рецепт "смешать все самое вкусное" криомантке тоже пришелся по душе. В холодильнике мышь еще не повесилась, в свежих овощах недостатка не было, так что не грех и воспользоваться подкинутой Роландом идеей. А раз он тоже завернул на кухню, то можно включить и его в процесс.
Работы и на две руки было немного, но в четыре вышло бы еще быстрее, поэтому Мелисса охотно поделилась разделочной доской и местом у плиты. Сама тем временем сгрузила на стол предложенные продукты, чтобы не бегать за ними каждый раз, и взялась за терку. Она, помнится, в детстве жуть как не любила крупные кусочки моркови, будь то кружочки или полоски, так что сейчас, учитывая пристрастия мелких, которые не могли уйти от её тогдашних, предпочитала лучше мелко натереть морковку, чем потом выслушивать от мальчишек их "фи". Дальше, не отходя от кассы, удобно было подготовить в промышленных количествах и сыр.
Для пущей витаминизации народа захотелось и настрогать небольшую плошку салата из огурцов, помидоров, сладкого перца и зелени. То ли собственная любовь к свежим овощам взыграла, то ли Лола успела привить ей привычку видеть на столе больше одного блюда, но в любом случае Милтон не стала откладывать намерение на потом. Вот теперь-то и пригодилось наличие помощника, который может пока проследить за основным блюдом.

Спагетти, кажется, подходили. Судя по звукам со двора, подходили и дети - вот как знали, что самое время вернуться домой. Помешав свое кулинарное произведение вилочкой, а потом подцепив макаронину и попробовав её на готовность, криомантка немного помялась, но потом удовлетворенно кивнула и выключила огонь, и только потом в спокойной обстановке встретила с прогулки детей. Хоть кто-то обнял, ну. Роланд все больше угрожал.
Когда дети отвлеклись на то, чтобы рассказать о своем дне, Мелисса занялась самым неприятным делом - сливанием воды. Пар всякий раз бил прямо в физиономию с таким усердием, что Милтон начинала видеть в этом какие-то личные счеты по отношению к ней. Или просто не хотела замечать, что всякий раз находится от кипятка на расстоянии на полную длину вытянутых рук, и ругалась просто из нелюбви к горячему.
В этот раз, судя по возникшим каким-то укорительным интонациям, без этого тоже не обошлось. Надев кухонные варежки, без которых не обходился ни один риск жизнью на поле кулинарного сражения с подлыми температурами, Мелисса опрокинула кастрюлю в дуршлаг, на миг опасливо зажмурилась и отвернулась, а уже потом достаточно лихо вернула спагетти обратно.
Натта, как и показалось раньше, кавалера в Таранисе все-таки не увидела. Но не советовать же ему забить на девочку и обратить свое внимание на кого-нибудь, кто сам оказывает Таранису внимание? До этого и своим умом можно придти. Вон, мальчик и так уже достаточно разозлился на Натту, чтобы начать ей перечить. И что, что в игре? И что, что от сиюминутной обиды?
Очевидно, материнским искусством чтения нравоучений Милтон не обладала. Это у ней было замещено какой-то высокомерной уверенностью, что каждый должен набить свои собственные шишки, особенно когда эти шишки потом будут не так уж и сильно болеть. Все, на что Мелисса не поскупилась сейчас - похвала тому, какую роль Таранис выбрал в игре. Не нужно было даже спрашивать, чем она закончилась - добро всегда побеждает зло.
Пока Таранис рассказывал, Мел ставила чайник, накрывала на стол и подавала ужин. Щедро намотала на вилку спагетти, безапелляционно подложила салата, вызвалась на раздачу и соуса, и даже в двух словах обрисовала технологию поедания длинных макарон. У самой-то получалось, правда, через раз, но кто уж её упрекнет...

Небольшое свинячество удалось кое-как простить. От детей вообще сложно требовать предельной аккуратности. Главное, что сытно и весело. Ну, по крайней мере, так себя утешала криомантка, пока стирала с носа капельку соуса и прикидывала, что потом хорошо будет протереть стол.
Минутами спустя, когда, закончив со своей порцией и перестав даже подворовывать из салатницы кусочки перца, Мелисса поднялась обеспечить народ чаем и сладким к нему, замаячила и скорая перспектива еще разок поковыряться в голове Скагера. Сперва, конечно, пришлось найти кристалл связи по звуку, а потом удостовериться, что это вообще Михаэль звонит, но это уж и вовсе времени не отняло.
Перебив Скагера раньше, чем он закончит перечислять все возможные вероятности касательно встречи, криомантка ответила, что он может зайти и сейчас, и даже после того, как поужинает дома. В противном случае ему придется подождать, когда они с детьми допьют чай со сладким. А с другой стороны, если Михаэль и сам не прочь подесертничать в гостях, то ему лучше выдвигаться прямо сейчас.
В любом случае, никого в доме прибытие вечернего гостя от чаепития не отвлекало, так что Милтон спокойно вернулась на кухню и доделала начатое - выдала чай, по требованию даже с сахаром, нарезала кекс, а для сохранения хоть какой-то видимости чистоты раздала и блюдца. Не то чтобы ей нравилось работать на раздаче, но каких-то других вариантов, кому можно спихнуть эту работу, Мел не видела, и лишь по предложению помочь могла перепоручить какую-то задачу.

Нарезку кекса Рэму криомантка доверить не смогла, а вот раздачу блюдец - запросто. Правда, мальчишка и тут накосячил, но как-то совсем не так фатально, как могло бы быть. Не разбил же ничего, ей-богу, а просто напутал с размером тарелок. Может быть, в его воображении именно на такие блюда и полагается накладывать нормальные ломти кекса. Мелисса вовремя спохватилась, спешно вернула тарелки на место, буквально пальцем ткнула на блюдца, и на этом все и закончилось.
О предстоящем копании в мозгах Михаэля Милтон размышляла не без пессимизма. Конечно, прошлые неудачи можно было списать на неудобный период года, но отчего-то хотелось винить себя. То ли она не там ищет, то ли недостаточно упорно и придирчиво. Единственная идея, которая возникла за все это время, так это попытаться выследить и поподробнее изучить ту глушилку, которая не дает мыслям Михаэля звучать достаточно громко, чтобы его все слышали. Если не сработает, впору окончательно потерять самоуважение и веру в свои способности.
Ну а до тех пор Мел с безмятежным видком жевала кекс, даже из вежливости не пытаясь нарочно сильно отставать от детей, чтобы им больше досталось, и прихлебывала едва теплый чай. Хорошо бы намекнуть им, чтобы они готовились ко сну, или хотя бы играли потише и не мешали ей работать с Михаэлем, но это уже тогда, когда мелкие закончат пить чай и наконец-то обрадуют тем, что наелись.