Когда на горизонте возник и сам владелец дома, Мелиссе таки пришлось отлипнуть от перил. Не слишком-то вежливо вольготно разваливаться на чужой собственности. На секунду во взгляде мелькнуло что-то вроде отчаянно сдерживаемой паники, но потом черты лица окончательно сковало льдом наигранного равнодушия, и глаза перестали давать и без того сравнительно малое понятие о настроении их обладательницы. Лишь крылья, ранее свободно раскинутые по плоскости спины, отчего-то потянулись сложиться вместе, будто прятались от взгляда ведьмака.
На секунду показалось, что сейчас Говарду ничего не будет стоить пройти сквозь неё, как через малозначащий элемент, не уделив и мгновения внимания. И что это в сто раз лучше, чем вот так басить через всю улицу. Пока криомантка заходилась в кашле, дабы выдать из себя что-то погромче своей привычной речи, ответил Роланд, чем избавил её от необходимости проверять голосовые связки на прочность.
Безмятежность и комфорт, присущие нахождению в давно знакомом, привычном и очень приятном обществе, куда-то испарились. Осталась жесткая, чуть ли не воинская осанка, прохладный сощуренный взгляд, и внутреннее напряжение, которое легко спутать с самодисциплиной. Стало трудно определиться, кто же здесь более душевный собеседник - Тэф или Милтон.
Оказавшись за порогом, криомантка первым делом скинула плащ, не дожидаясь ничьей джентльменской помощи со стороны. Повесить его на крючок особенно проблемы не представляло, а вот насчет обуви она уже засомневалась. Тут уже от хозяина зависит, предложит ли он тапки, сообщит ли о чистоте своих полов, или разрешит чапать как есть. Для личной самодеятельности в этом плане сейчас неудачный момент.
Примерно таким же макаром Мелисса выбирала и место, где можно спокойно присесть. Чтобы сходу задать Говарду вопрос, который он, вероятно, ждет с большей охотой, нежели пространные рассуждения, пришлось ощутимо себя мысленно подпнуть, а до этого момента его еще и, случайно вылетевшего из головы, воскресить в памяти. Мрачности от этого только прибавилось; по-иному себя человек, теряющий драгоценные крохи самоуважения, ощущать и не может.
- Вам уже известно, что маги Гильдии Творчества занимаются подозрительной самодеятельностью. Все гильдийцы, в общем-то. Вопрос такой: нет ли в этом, на ваш взгляд, вины текущих Глав Башен? Или чьей-нибудь еще. - На этом моменте следовало бы пожать плечами, но криомантка не шелохнулась. Может, забыла о банальном языке тела, а, может, отсекла все возможные, как выразился бы Кибо, порты вывода эмоциональной информации. Не будь на лице высечено, как из ледяной глыбы, канонное выражение лица важной и представительской криоманткой шишки, можно было незнамо что и предположить. В конце концов, Говарду не с чем сравнивать - может, Милтон такая по жизни. Как перемороженная рыбина.

На этом, уже высказанном вопросе, и на втором, который логичным образом подхватил и задал Роланд, изначальные намерения криомантки и заканчивались. Дальше планировалось действовать по ситуации, исходя из мнения Говарда, но теперь отчего-то совсем недавно казавшиеся вполне сносными намерения уже не вызывали такого доверия. Хотя бы потому, что без отрепетированных в голове фраз Мелиссе резко стало очень трудно собрать мозги в кучу и формулировать мысли более-менее законченными предложениями, а не потоком бессвязного лепета.
- Здравомыслящие маги, вполне осознающие необходимость не только действовать в рамках... мировоззрения своей Гильдии, но и заниматься всем тем, что раньше делала Центральная и её городские филиалы, вроде разработки средств защиты мира, борьбы с сектантством, развития магии, работы на благо горожан, и всякого прочего - и вдруг теперь по единогласному решению работают только в одном направлении, доводя результаты до абсурда... Они не могут сами по себе и всем скопом рехнуться. - Многозначительный взгляд тоже не получился. Да и интонации голоса даже в сравнении с обычными сильно сгладились. Чем громче и эмоциональнее рассуждал Тэф, тем тише и ровнее отвечала криомантка, и едва ли по осознанному желанию войти с ним в этакую противофазу.
- Значит, это действительно заговор. - Мел моргнула, скользнула взглядом по сложенным на коленях рукам, и сообразила наконец, как подойти к огню поближе, но при этом не обжечься. Хотя, возможно, от окружающего пламя жара все равно вскочат волдыри. - Скажите, вам никто после Турнира внушал вступить в этакую коалицию, оспаривающую итоги соревнований? Может, играя на ваших эмоциях.
Фразочка, к своему слабому удивлению, вышла достаточно осмысленная, чтобы вернуть криомантке веру в крупицы своего красноречия. Мелисса достаточно близко подошла к главному своего вопросу касательно Второго, но при этом сформулировала его так, чтобы показать мужчине свое полное доверие в то, что если что-то подобное и было, то он непременно отказался. Плохие, нечестные вылетевшие конкурсанты наивно сочли, что Говард в силу своей экспрессивности согласится с их идеей и войдет в тот самый оспаривающий (незаконными путями, естественно) союз. Соврать и сказать, что да, обращались, но он их развернул, или что и вовсе не обращались, Тэф может и глазом не моргнув - однако криомантка слишком внимательно на него смотрела, чтобы просмотреть другие признаки лжи. Язык жестов. Направление взгляда. Эмоциональность, звучание голоса. Погасив все это в себе, тем самым не дав повода заметить за ней подозрительность, Мелисса осталась восприимчива к чужой реакции.

Второй не врал. Даже более, поделился своими соображениями насчет особенно недовольных конкурсантов. Еще недостаточно, чтобы из "серых" подозреваемых перевести в "белые", но все-таки мнение криомантки о нем значительно посветлело.
На самом деле простых домыслов для полноценного обвинения кого бы то ни было еще очень и очень мало, но Мел и не ждала мгновенных результатов. Какое-то время все эти подозрения, ябедничество, сплетни и ложь будут непосредственной зоной её работы, пока она не проверит все, что только можно проверить. Не самолично, может, потому что о сотрудничестве с группой молодых энтузиастов Мелисса думала не так просто, но информация в любом случае должна будет пройти через неё.
Немножко оттаяв, криомантка состроила задумчивое выражение лица и кивнула. Наводки на магов, которых нужно проверить, в памяти осели и без дополнительного умственного труда, но размышляла Мел не об этом, а о том, как бы аккуратнее сделать разворот к подозрениям насчет Глав. Обвинял-то Говард именно их вкупе с Советом и правителями, а не кого-то другого. Со стороны сыщика крайне непрофессионально откидывать чужие теории, концентрируясь на своих, которые подтверждены не более, чем все остальные, и всего лишь выглядят в его глазах куда симпатичнее.
- А среди новых Глав и в Совете нет кого-то, кто метит еще выше?.. Скажем, на эквивалент Центрального Архимага. - Помнится, Дэйва так и планировала. Другое дело, что она Турнир не прошла, что автоматически наложило серию определенных трудностей для достижения того, что сейчас демонстрируют Гильдии. А вот будучи Главой, имея под своим крылышком какое-то число подконтрольных магов, действовать куда как проще.
Вопрос Мелиссы вполне можно было развить до полноценного взгляда на деятельность абсолютно всех Глав, особенно если мысли Тэфа далеки от предположений, что здесь вина кого-то одного. Если виноваты все - можно и про это рассказать, было бы только у ведьмака желание.

В какой-то мере хорошо, что сейчас нет никакой должности, которая перекладывала бы на одного гуманоида управление всей Гильдией в целом - борьба за хлебное местечко разыгралась бы нешуточная. Главы и сейчас находят повод пихнуть ближнего локтем, но вряд ли с намерением выбраться на самый верх - верха-то этого просто не предусмотрено. Даже Совет не считается чем-то существенным. Хотя по идее должен... Да и, если подумать, не так-то сложно обеспечить себе и главенство над всей Гильдией, особенно когда очень уж хочется.
Говард пополнил копилку тех, с кем хорошо бы переговорить, еще тройкой магов из тех, что пихаются, или выглядят пихающимися, особенно активно. Мелисса не исключала, что Тэф мог проигнорировать какого-нибудь тихого и спокойного мага, который внешне выглядит невысовывающимся, хотя вовсю плетет за чужими спинами паутину интриг, но едва ли вообще кто-либо мог на такого напрямую указать.
- Да что там, даже правители поразительно равнодушны, - поддакнула криомантка. Могло сложиться впечатление, что завистливо - в том особенном, профессиональном плане, с которым марионетчик может взирать на то, как кто-то более способный вовсю запудривает мозги верхушке мира, и никто даже внимания не обращает. Будь у неё претензия на властвование, то давно бы уже возглавляла башенку, организацию или правительство. Тот самый плохой солдат, который на перспективы стать генералом смотрит со сдержанной прохладой. - Надо, кстати, с гильдийцами тоже побеседовать... Уж промывку-то мозгов я замечу.
А еще хорошо бы и с Оллайром встретиться. Спросить его мнение насчет всемирной слепоты правительства, гильдийцев и горожан, удостовериться, что это не его рук дело... Если и был в мире марионетчик, в чьем профессионализме Мелисса не только не сомневалась, но и не решалась оспаривать его таланты, так только Шен. Он же из-за своего темного прошлого полного доверия при этом не вызывал.
Вкупе с новыми идеями лиц, которых хорошо бы опросить, конечный список вырос чуть ли не в два раза. Появились мысли о том, чтобы обзавестись по дороге домой записной книжкой, чтобы не терять важные мысли, или же, в духе самых настоящих детективов, доской, на которую можно прикалывать фотографии и листочки, объединяя их в последующем красными нитками. Только вот, окинув этот список мысленным взором и приуныв от вырисовывающихся перспектив, Милтон только еще больше загорелась идеей сплавить работу кому-нибудь другому. Ей, как особе каким-то чудом заметной и авторитетной, можно напрягаться только когда нужно беседовать с кем-то высокопоставленным. Или хорошо умеющим врать.
Больше у Второго так толком спросить и нечего, поэтому, многозначительно взглянув на Роланда то ли с просьбой подхватить беседу своими вопросами, то ли уже потихоньку закругляться, Мел засобиралась на выход. На её взгляд, Говард имел вполне здравую и честную точку зрения на происходящее, сам при этом не вызывал никаких подозрений в том, что к этому причастен, и вообще помог уточнить направления развития поисков виноватого, хоть и незаметно для самого себя. Криомантка ему уже за одно это была благодарна, что и скромно высказывала. В отличие от своей привычки немного потоптаться на пороге, прощаясь, здесь Мелисса рассчитывала, что Говард сам будет рад поскорее отделаться от непрошенных гостей, и колебалась только для приличия, позволяя хозяину самому обставить прощание по своему вкусу.
Ну а вообще не так страшен черт, как его малюют. Приятным в общении Тэфа все равно не назовешь, но зато не пришлось из него вытаскивать мнение клещами. Внимательность, уважение к его словам и последующая серия благодарностей были тем единственным, что Мел могла дать в ответ, но что-то криомантка сомневалась, что когда-либо в будущем Говард придет просить у неё совета в качестве возвращения долга. Что, разумеется, не отменяет охотной помощи, если вдруг она потребуется.