---Дворец короля
Местечко весьма милое... Поразили перво-наперво даже не разруха и мрачность руин, а колоссальный размер измерения. Целый город! Мелисса оглянулась, повертелась на месте, не в силах сделать даже шаг, и не обнаружила каких-то конкретный границ мира. Да, это наверняка был целый маленький мирок. Интересно было представить, каким все это было в период расцвета преступной организации... Девушка и представила. Теперь отдых ей заменила экскурсия по прошлому. Ноги сами понесли вперед, а взгляд жадно пожирал все, что попадало в его внимание. Вид, достойный восхищения любого некроманта или просто отвратительной личности. Коли так, была ли отвратительной личностью Мел, которая нашла особенный шарм даже во всей этой разрухе?
Город был разрушен, но разрушен не по кирпичику. Может, осталось все-таки где-то хоть какое-то единственное здание, в котором можно было найти кров? Цели снова изменились, и, если раньше криомантка помышляла о домике, то теперь голубой мечтой стало найти что-нибудь с крышей над головой. Крышей, которая не обвалится на голову одним прекрасным днем.
С одной стороны, обидно, что маги Деревни Свободы не сжалились над базой Воронов и не оставили здесь ни единого целого здания. Наверняка не оставили - сейчас Милтон его искала. С другой - вполне понятно, почему измерение постигла такая участь. Криомантка, как борец за справедливость, в то время бы не только одобрила инициативу магов Деревни, но еще и поучаствовала в разрушении города.
Чем больше мест посещала девушка, тем более она привыкала к этому месту, со всем его настроением этакой безысходности и уныния. Оно портило настроение, вселяла темноту в душу, а после этого душа будто возрождалась из пепла, новая, светлая и чистая, нисколько не запачканная этим местом. Здесь можно было расслабиться, посидев на костяном обломке огромного черепа, можно было попытаться поискать в руинах что-нибудь ценное, а можно было просто оставить это место, как кошмарный сон, а амулет в это измерение потерять, разбить или отдать кому-нибудь другому. Но Мелиссе не было свойственно терять такие ценные подарки судьбы. В наше время лишь она может посетить это место, если где-то в мире не осталось похожих амулетов, а это сама по себе отличная новость. Только вот как обернуть её в свою пользу? Этого Мел сказать не могла до тех пор, пока не составит целостный портрет измерения. Что сохранилось, а что нет.. Где можно покопаться и найти что-нибудь ценное, а куда даже сейчас соваться бесполезно и даже опасно. В самом крайнем случае Милтон могла переквалифицироваться на историка и написать про Воронов Мрака небольшой трактат, но это было и вовсе из ряда фантастики. У криомантки никогда не будет свободного времени для этого.
Времени было навалом прямо сейчас, и девушка использовала его ради того, чтобы неторопливо исследовать город. Интерес пересилил голод и усталость.
Мелисса поглядывала на Тараниса. Мало ли как звуковик может воспринять место. Ей, может, тут и комфортно находиться, а звуковик мог быть и не рад.

К моменту прибытия к питомнику идей относительно использования измерения так и не появилось. Разве что в будущем возникнет какая-нибудь спонтанная, но дико уместная идея. Сейчас Мелисса находила в себе силы лишь на то, чтобы получать информацию из увиденного.
Ангары для динозавров, например, в качестве жилища использовать было невозможно. При всем желании и воображении. Относительно целый питомник использовать сейчас было не для чего. В самом деле, не обзаводиться же динозавром? В остальном ничего интересного не было, пусть это и не значило, что не найдется возможности как-то использовать площадь города. Разумеется, какие-нибудь практичные и не очень идеи со временем возникнут.. Ныне же криомантка-таки решила сжалиться над Таранисом. Да и над собой, ведь отдохнуть прогулка ей не позволит, а отдых девушке требовался. Мало ли насколько трудным окажется следующее задание короля Кристофа и мало ли сколько времени пройдет, прежде чем она снова сможет отдохнуть. Надо было использовать шанс, притом немедленно. Единственные живые фигуры, ненадолго посетившие мертвое измерение, рассыпались вихрем снежинок, осевшим на землю и растаявшем, не оставив и следа присутствия двух друзей.
---Лагерь среди холмов

Знакомое место.. Мелисса поозиралась немного, и уже точно установила, что была в этом измерении. Да даже больше - имела к нему круглогодичный допуск по одному только амулету. Не такой уж и тайный этот Мир Мрака. Проблематично в него попасть лишь тем, кто не имел при себе подарочка от Ворона Мрака. Арнеиса тоже могла располагать подобным. Ну или относиться к числу последователей Воронов.
От тени недалеко до мрака, а посему и начинающая сциомантка ощущала себя здесь более-менее комфортно. Место можно было сравнить с залитой солнцем пустыней - Мел там, благодаря набору артефактов, не изжарится, но чувствовать себя как дома тоже не станет. Просто терпимо, что ли.
А вот Клиф мог бы считать иначе. Зачем, спрашивается, сюда вообще сунулся? Может, и не хотел особенно.
Так или иначе, арата еще предполагалось найти. Криомантка могла с полной уверенностью сказать, что за несколько лет здесь едва ли могло само по себе восстановиться какое-то здание, а потому и мест, где можно искать парня, не так уж и много. Среди обломков рыскать проще. Труднее будет, если Арнеиса нашла-таки здесь какое-нибудь целое затаенное местечко, либо свободный от обломков подвал. Все-таки равняли измерение с землей маги в прошлом с особенным старанием..
По сути, ничего трудного в дальнейших поисках быть не могло. Лола справится с ориентированием на местности, Мел покажет удобную дорогу, потому как уже тут гуляла.. А при неудаче даже банальное хемомантское чутье крови поможет найти жизнь среди смерти.

А ведь когда-то сама Мел горела желанием привести измерение в божеский вид.. Потом, правда, нашлись более важные дела, а чуть позже и вовсе пропало желание с этим возиться. Тут понадобился бы по меньшей мере Совершенный Космомант, дабы упорядочить целый город. А то, может быть, и его окраины - девушка так точно и не узнала, как далеко можно здесь зайти.
Хотя вопрос возник и тут - есть ли конец у измерения? Что там, где некогда наполненное пространство заканчивается, куда в итоге можно прийти? Может быть, край по всему измерению один - прочная стена, за которую, сколько не долбись, не попасть, либо края нет вовсе.. Что можно идти на восток, а потом выйти со стороны запада... Мел не знала, но даже так не видела свободного времени, чтобы проверить это сейчас. В будущем, может.
Идея возродить измерение снова ударила в голову, и снова, наверное, без толку. Если бы криомантка точно знала, что сумеет набрать целую орду последователей, если бы понимала, что в будущем ей за труд воздастся, что этот импровизированный Мраковилль будет не менее густо населен, как другие города - как горный Сезерден с неадекватными соседями, как затененный Цисей, как Город Э., где весь год царит зима, то могла бы даже начать что-нибудь делать.. Но потребности в автономном городе-измерении Мир Магии не имел, не желала и девушка расходовать силы и энтузиазм понапрасну. Нельзя возлагать на собственные плечи слишком много.
Примерно такого рода и были размышления девушки, пока она, как козочка, скакала по руинам. Когда-то идти по осыпающимся обломкам, кренящимся плитам, какой-нибудь жуткой гадости ей даже нравилось, когда-то - когда острые камни впивались в ступни даже через ботинки - не очень, но в целом прогулка не производила никакого угнетающего впечатления. Словно Мел уже настолько промерзла, что её только что-нибудь еще более отвратительное проберет. Напротив, Милтон даже на облака смотрела с интересом, желанием сбацать себе крылья, и, поднявшись высоко-высоко, побывать и там.. Вспомнились детские мечты прогулок по облакам. И ничего, что ей уже за тридцать, а облака эти черные. 
Криомантка не сразу поняла, что в измерении они не одни - появившиеся тени крови не имели, да и вообще выглядели смутно. Однако ж, отчего-то иллюзий насчет их опасности и враждебности не возникло. Значит, стоит принять бой, рискнув навлечь на себя еще больше врагов.
Как назло, с нематериальными противниками сражаться было труднее. Требовалась определенная тактика, ориентированная на причинение урона какими-то иными, чем у криомантки, способами. Пока Мел размышляла над этим, Кибо сделал определенные выводы самостоятельно, после чего попытался как можно быстрее окутать союзников отталкивающими щитами, хоть и на себя у него времени уже не хватило.
Атаки у теней явно не физические.. Хотя Мел уже хваталась за зачарованный меч, будто он как-то внушал ей больше уверенности, и чисто в качестве эксперимента атаковала одну из теней лезвием льда. Просто чтобы убедиться, что магия льда их не берет.
Каких-то гениальных идей криомантка не имела. Собственно, вообще ничего в козырях не имела, кроме как надежды на то, что с нематерией работает хоть кто-то из их сокращенной на одного арата компании. Ну и параллельно прикидывала, что может сделать сама... Но пока что, из-за внезапности нападения, всего лишь судорожно перебирала варианты. Одним из немногих идей вообще родилась идея сделать отсюда крылья. Летом, когда царствуют комары, люди тоже не бегают по всей поляне, дабы убить каждую особь, а всего лишь отмахиваются от назойливых кровопийц. Сравнение то еще, но тактику девушка обдумывала именно такую.

После того, как атака не прошла, Мел уже полностью уверилась, что едва ли в данной ситуации сможет сделать что-нибудь полезное. Вот друзья - да, у них с нематерией общение складывается успешнее, нежели у криомантки.. Но ведь нельзя же охватить умениями абсолютно все области? На данный момент Мелисса могла лишь предложить несколько тактик на выбор. И зависели они прежде всего от того, как много противников и способны ли Лола и Роланд справиться со всеми своими силами.
Долго держать оборону на одном месте небезопасно - защитный круг и щиты продержатся недолго, а теней со временем может стать гораздо больше. Все-таки место такое... Мрачное. С другой стороны, здесь вообще по идее не должно быть ничего опасного, и теней тоже могло оказаться именно столько, сколько их сейчас, толпящихся за пределами круга... Но в это девушка не верила.
Кому-то понадобилось занять мертвое измерение. Начать приборку, хоть явных следов этого и на первый взгляд не было, создать стаю недружелюбных теней, украсть Клифа. Можно было вообще на кого угодно спихнуть вину, от Икс и её компании до Алесс Мар, но истина все равно оставалась далека. И Милтон стремилась достигнуть её как можно раньше.
Все идеи по преодолению небольшой, но досадной преграды были до крайности просты - можно было скинуть всю истребляющую роль на друзей, а самой просто время от времени подпитывать их маной. Вариант достойный, но бесперспективный, если теней слишком много. В ином случае Мелисса предлагала на пару минут ослепить, обездвижить, просто хоть как-нибудь остановить тени и сделать отсюда ноги. А ради скорости встать на крылья. Может быть в воздухе-то тени их и не достанут как раз.
Лоле, как гелиоманту, было бы просто ослепить противников. Да и вообще легко сбить тени с толку.. В противном же случае Милтон могла подсобить и подключиться к атакам. Правда, всего один раз и с помощью амулета Хаоса, но ради такой цели ничего жалко не было. Надо было лишь вскользь поделиться идеей и составить понятие о том, что насчет этого всего думают сами араты.

Ситуация еще не попахивала полным поражением хотя бы потому, что постоять за себя компания была в состоянии. Организовать полную защиту - уже прогресс. В таком положении хватало времени на то, чтобы хотя бы частично представить число противников, прикинуть их силу и шансы самой компании.. После этого вариант тактического отступления рассматривался уже серьезнее.
Криомантка успела предположить самое плохое - что когда-нибудь эти тени выйдут из измерения в Мир Магии. Под чьим руководством - еще непонятно, но абсолютно очевидно, что нельзя пустить это на самотек. Либо закрыть измерение для посещений, что неимоверно трудно, зато дает шанс окончательно прибрать жилплощадь к своим рукам, либо подготовить к встрече гелиомантов и прочих борцов с нежитью... Лола, вон, справилась с целой партией врагов практически без труда - отчего другие не смогут?
Впрочем, далеко не весь мир полон архимагов и совершенных магов. Может, сейчас компании просто крупно повезло.. Но вот об этом подумать времени уже не оставалось.
На сей раз поиски пошли быстрее, потому что Милтон вооружилась крыльями. Гораздо быстрее, проще и безопаснее было именно перелететь обломки, чем шагать по ним на своих двоих, рискуя оступиться и заполучить вывих. Искомый подвал таким образом удалось обнаружить даже раньше, чем они успели натолкнуться на новых врагов.
Криомантка не брезговала царапать руки об обломки и не страшилась пробовать протиснуться туда, куда в теории можно. Девушка сунулась туда впереди всех, чтобы хотя бы встретить опасность первой и не подставлять под удар еще кого-нибудь.. Ну, разве что Таранис немного опережал криомантку, дабы аккуратно проверить путь и заранее сообщить обо всех опасных обломках, которые могут свалиться ей и другим на хребет. Замкнутое пространство не пугало, а уверенность в том, что где-то там впереди сейчас Клиф, придавала сил для дальнейшего движения. Если туда сумел протиснуться он - сумеют протиснуться и вслед за ним.
Нелегкий путь привел к двери - такой крепкой, что показалось, будто в далеком прошлом Вороны хранили здесь не только хлам. Догадки одна за другой посещали голову, пока Милтон пробовала понять природу той магии, что запирала дверь.
Наличие именно магического замка вселяло надежду на то, что отпереть его удастся без ключа. Надо только разобраться в механизме. Ну, а по этому спецом был киборг - после того, как криомантка осмотрела каждый сантиметр двери, пришлось передать право исследовать дверь именно Кибо. Какие-то зацепки могло дать и сканирование, и личные навыки работы с металлом, и обширные понятия о магии, которой киборг обучался не без помощи криомантки, но и не полностью под её чутким руководством. Мелисса могла лишь строить догадки исходя из того, что говорит ей Кибо и что увидела она сама. Ну а так как и сам Кибо умел предполагать, между ними всерьез могла разгореться дискуссия.

Ключик к двери и правда был не совсем обычным. Настолько, что еще не факт, что её удастся взломать именно этим, обычным способом. А отмычек к таким дверям Мел не знала. Да и Кибо тоже вряд ли в своих посиделках в библиотеке вычитал нечто вроде этого. Пусть даже девушка ранее и нещадно настаивала на самообучении киборга всему, что ему покажется уместным. Энциклопедические знания иногда могут оказаться полезными.. Даже сейчас, например, Кибо сказал больше, чем сама Мел знала.
После Кибо слово взяла уже сама криомантка. По её незатейливой логической цепочке, знать об этом измерении и подвале в частности мог кто-то, хорошо знающий Воронов Мрака. А, значит, и символ мог быть из этой же сектантской тематики.
Девушка даже достала амулет Ворона, убитого в сезерденском лабиринте. Если бы на нем содержались какие-нибудь значки, можно было попробовать их.
Еще Мел предлагала сообразить что-нибудь Роланду. Раз Арнеиса аратка, то вполне могла принадлежать к ведьмам, а, значит, использовать в качестве ключа что-либо из рун. Остальных догадок все равно не имелось, хотя лично киборгу Милтон задала задачку предположить, как дверь можно открыть еще. Силовой метод тоже мог бы подойти, надо лишь точно знать, куда эту силу прикладывать.

Очевидно, среди видных арат почти всегда выступают именно ведьмы и ведьмаки. Другие либо не высовываются, либо не стремятся как-то отличаться. Ну а чем еще можно объяснить Алесс Мар, Арнеису Гер, Роланда или даже странные наклонности и планы на старость самой криомантки?.. Не иначе как именно жизнь в аратской деревне так на неё повлияла.
Но речь сейчас шла не о ведьмах, а о ключику к двери. Как-то Мел не была уверена, что знак ворона так просто отопрет её.. А вот руна, означающая что-нибудь, отсылающее к Воронам - вполне. Именно поэтому вся ответственность перекладывалась на Роланда, который сумел все-таки отыскать нужный символ. Ну а также предупредить, что его одного не хватит..
Во время раздумий появилась еще одна идея - символ Мрака. Как те пятьдесят общепринятых обозначений дисциплин магии, только вот о Мраке Мелисса по своей необразованности ничего не знала. Но мог знать Кибо.. И, если вспомнит, то можно было попробовать его в качестве второго варианта.
Мелисса сомневалась, что отпереть дверь можно только с первого раза, а дальше она уже никогда не отомкнется. Во-первых, даже знающий пароль человек всегда может допустить ошибку в рисовке, а, во-вторых, киборг об этом не предупредил. Значит, можно будет пробовать варианты хоть до посинения.. Ну или раза три, если вдруг такая система все-таки есть, не меньше.
Так или иначе, теперь уже все шишки достались бы Кибо. Именно на него возлагалась честь начертить руну Роланда, а также нарисовать ворона, тогда как остальную часть компании криомантка вообще оттащила подальше от двери. Что ему, металлическому, будет? А вот друзей под возможный удар подставлять не хотелось.
В случае неудачи Кибо всегда мог попробовать вспомнить символ Мрака, если такой вообще есть. Да и самим друзьям сейчас ничего не мешало попытаться выдумать еще что-нибудь.

На такие мелкие по сравнению с остальными проблемы вроде отсутствия чего-либо пишущего обращать внимания до поры не хотелось. А когда заминка стала полноценной проблемой, её все равно удалось решить даже без вмешательства криомантки. К тому же, сама Мел по доброй хемомантской привычке предложила бы первым делом рисовать кровью.. Но, к счастью, ей даже не довелось шанса высказать эту идею.
Первая же испробованная комбинация оказалась верной. Не удалось даже обращаться в блок памяти киборга в поисках еще более изобретательного символа. Очевидно, хозяин подвала не заботился о его сохранности, если одним символов из двух выбрал скучного и слишком уместного среди руин Мира Мрака ворона. Ну, или не подозревал, что когда-нибудь сюда захочет явиться ведьмак, которому под силу вывести второй символ.
Хотя стоило бы подумать о более трудном пароле, если уж Арнеисе потребовалось похитить Клифа. Если аратка не знала, что за ним обязательно вернутся, то такое безрассудство еще можно простить, в противном случае у криомантки возникали сомнения насчет хитрости Гер.
А Алесс когда-то умудрялась дурить остальным мозги своей воспитанностью, за которой крылся садизм. Именно эта несостыковка и не позволяла криомантке без явных доказательств уверовать в возрождение сектантки. Все же собственным глазам Мел верила чаще, чем домыслам и теориям, которые сама же или с помощью друзей выводила. Предположить-то они в состоянии все что угодно.
А вход в подвал - вот он.. Толкнуть дверь да войти. Только Милтон отчего-то колебалась, помятуя о том, сколь изобретательны маги в ловушках. А, значит, войти предлагалось первому все-таки киборгу, который даже в самом худшем случае боли просто не почувствует. В отличие от остальных.
Кибо, не дурак, мог на всякий случай окружить себя отталкивающим щитом. Или вообще просканировать то, что за дверью. Все эти варианты Мел уже позволила ему анализировать самостоятельно, а сама же лишь пригласительным жестом намекнула, что киборгу следует идти впереди. Кибо ведь и задумывался, как самостоятельный механизм, принимающий решения исходя из ситуации и собственных знаний.

Ну и ладно. Одно время компания совалась в огонь без опасливой подготовки в виде сканирований - и живы же! Значит, и сейчас неожиданный поворот лишь активирует старые навыки немедленного реагирования.
Да вот только реагировать не пришлось. Подвал, Клиф, Блакк, в присутствие которого Мел ранее не шибко-то и поверила, какой-то третий парень - явно знакомец Роланда.. Словно для каждого из пока еще свободных друзей нашлось по живцу. Ну что ж, все, как миленькие, сюда и притянулись.
- Ну привет, - криомантка даже расщедрилась на улыбку. Которая померкла тут же, стоило Клифу создать решетку.
Прорываться через неё - не вариант. Клиф же не дурак и должен иметь доказательства своим словам.
- Это почему же? - судя по тому, как Милтон сразу же расслабилась, будто просто гуляла по окрестностям и совершенно случайно нашла друга в заточении, спокойствие это было дутое. Либо арат прямым текстом сообщит, почему его нельзя спасать, либо Мел узнает это сама. И лишь Клифу решать, продолжать ли отмалчиваться, рискнув здоровьем твердолобой подруги, или рассказать обо всем честно, чтобы она уже придумала что-нибудь дельное. 
Мелисса заглядывала через прутья в камеру, разглядывала темнокрылого парня.. Да, и о нем было бы неплохо хоть что-нибудь узнать. Его-то каким боком сюда приплели? Девушка даже его имени не знала.
- Наверное, та самая поклонница Блакка и сперла, - как бы между прочим предположила девушка, словно отчего-то не смогла удержать мысль в голове, и она вольной птицей выпорхнула самостоятельно.

Криомантка аж вздрогнула. Недоуменно уставилась на Лолу, спустя пару секунд сообразила, что она, видимо, случайно подумала о похитительнице Блакка вслух, а потом уже пожала плечами. Может, и не поклонница это сделала, просто наблюдение к месту пришлось.
А так ли важно искать похитителя или похитителей? Вызволить парней да и дело с концом.. Они потом уже как-нибудь сами начнут вести себя в общении с девушками поаккуратнее.
А Мелисса-то подозревала.. Точнее, подозревали руны, что шуры-муры к добру не приведут, и вот прямое тому подтверждение. Хорошо же, однако, что нет у неё такого человека, который из-за неё начнет влипать в неприятности. Мел же, наоборот, и без всяких там симпатичных парней неприятность себе обязательно найдет.
- Дрогдан? - минутка заторможенных попыток вспомнить, кто это вообще такой, воздалась воспоминанием лекции в Университете Магов. Там Сайх выступил, как отвратительная личность, ставшая шестеренкой в механизме запуска третьего апокалипсиса. - А он-то тут вообще..
Все вопросы криомантки одним махом озвучил Роланд. Причем охватил и первый, скорее риторический, вопрос девушки, так и все последующие, включая даже вопрос про соответствие Арнеисы Алесс. Самой Мелиссе осталось лишь скрестить руки на животе и с укором взглянуть на парня, мол, зачем лишаешь меня хлеба?
Но Клиф-то на все вопросы ответил. Отчего-то захотелось залепить ему воспитательный подзатыльник, способный лучше всяких слов внушить, что гулять с воскресшими преступницами - не есть хорошо. И ладно бы просто гулять, так ведь еще и скрывать это от тех, с кем и выводил аратку на чистую воду несколько лет назад! Любви не прикажешь и все такое.. Но расхлебывать-то теперь всю эту кашу именно друзьям, хотя они абсолютно ничего не сделали, чтобы в эту кашу ввязаться.
- Твою ж.. И что теперь прикажешь? Твоя Алесс мало того что в свое время порядком сократила число жителей в мире, если не лично, так косвенно, так еще и направо-налево цепляет парней, а ты её покрываешь?- нет, после такого Клиф все-таки дурак. Даже неискушенная в делах любовных Мел интуитивно понимала, что доверять такой ветренной особе может лишь полный придурок.
- А у нас слава впереди идет. Великие злодеи клюнули на великих героев.. Мало ли что с нас можно взять. - да только вот что? Никаких заявлений о выкупе так и не поступило, и, может, и не поступит даже. Мало ли какие цели преследовали негодяи, когда все это замышляли. Тут можно придумать массу вариантов их побуждений.
Но Милтон отчего-то даже краешком сознания в ту сторону не шевельнула. Много ей будет с того, что она придумает несколько теорий, и выберет из них те, которые ей кажутся более разумными? Да не очень. Вот и оставалось шевелить мозгами совершенно в иную сторону.
Даже непривычно было как-то начинать мыслительную деятельность не с любимой области догадок и версий.
- Вас тут кормят? - нетрудно было проследить, куда Мел клонит. Делать, а не думать, но делать с умом, пока еще есть возможность соображать хладнокровно.

К кукловоду привесили ниточки? Сия преступная иерархия заставила даже проникнуться любопытством к теории Клифа о том, что и на Алесс нашлась проруха. Да, аратка имеет весьма гибкое понятие о справедливости и о том, кто достоин жизни, а кто нет, но вот к аратам она всегда была благосклонна. Заскочила на чаек и воскресила почти все поселение когда-то, да и с Клифом, вроде, у них отношения складывались несколько иного порядка. Преступники и негодяи вообще способны любить?
Да вот только не могла Мел поверить тому, чего не видела. Как только прямо перед носом окажется Дрогдан и вообще все те, кто и заставил Мар плясать под их дудку, девушка уже и начнет думать именно в ту сторону. Сейчас Милтон с небрежной легкостью приняла слова пленника за правду.
Больше криомантка в помещение не рвалась. Даже из самых благородных побуждений её бы не прельстила перспектива торчать в подвале, так ничем толком и не занимаясь. Да, можно хоть до одури копаться в рассудке Кибо, либо создавать ледяную скульптуру в полный рост, но это ни в какое сравнение с беготней за Избранными не идет.
- Но тогда нужно понять их цель. Если этим мерзавцам хочется заморить людей голодом, то нам же ничего не стоит сюда хоть что-нибудь приносить. Опять же, если им нужны мы, то могли бы и прямо сейчас нас поймать. Ау-у-у! - последнее, видимо, относилось к системе наблюдения, которую киборг отчего-то не сумел обнаружить, либо не потрудился о ней сообщить. Криомантка не собиралась долго ждать, когда цель заточения всплывет сама. Этак парни тут вообще коньки отбросят.
Сама по себе троица заложников, как бы ни было трудно это признать, не являла никакой ценности. Архимаг-арат, играющий в боях скорее вспомогательную роль, нежели ведущую, музыкант, от игры которого у чувствительного Тараниса свернулись бы уши, имей он таковые, и вообще какой-то левый товарищ.
Кстати о птичках..
- А это-то кто? Для кого его сперли? - Мелисса кивнула в сторону Джейсона. Едва ли он способен сыграть роль приманки для кого-то из компании. Роланд, вон, его бы спасать не бросился..

Преступники вообще особенной аккуратностью не отличались. Подвал среди руин, похищение, которое маг Следа без проблем проследит, нетрудный шифр, и никакого хлеба-соли в конце. Словно все рассчитывалось исходя из того, что компания все равно клюнет на удочку, и уже не важно, как именно.
Появившаяся Алесс теорию с выкупом подтвердила. В её сторону Мел лишь флегматично взглянула пару раз.. чисто чтобы увидеть эмоции и понять, действительно ли она стала марионеткой в чужих руках, либо действует самостоятельно, да неслышно втянула носом воздух, будто хотела печально вздохнуть, да передумала.
Голограмма не будет носителем невидимого шлейфа крови, окружающего любого живого и имеющего кровь существа. Мелисса, на миг обратившаяся к хемомантскому чутью, хотела понять, что компания сейчас вообще в силах сделать. И сможет ли сделать в ответ что-нибудь Мар.
- Ты разберись уже, любить или использовать, - чисто по-дружески посоветовала Мел. Да еще и с таким усталым видом, будто ей и правда уже осточертело, что чувствует девушка одно, а действует почему-то во вред другим. Неужели справедливость аратки на неё саму не распространяется? Хотя, если все было бы так, Мар бы давно уже где-нибудь утопилась, чтобы не причинять боль всем тем, с кем как-то связана.
Но все-таки в тему вдаваться не хотелось. Какое вообще её-то дело, почему все сложилось именно так, как сложилось? Мел же не может насильно заставить Клифа полежать около неё на кушеточке, пока она призовет на помощь все знания человеческой психологии, чтобы поставить арату мозги на место.
А, значит, она может лишь разгребать проблемы, которые из-за собственной человечности встречает на своем пути.
- Кто? - этот вопрос, произнесенный тоном "я все про тебя знаю", Мел сама от себя не ожидала. Уместнее было бы спросить про выкуп, в чем он вообще заключается, но вместо этого сознание само вытолкнуло иной вопрос... Про кукловода. Да еще и произнесенный тоном таким бездушным, что казалось, будто без ответа на него вообще никакой сделки не будет. Словно в случае неискреннего ответа Милтон ни звука про выкуп не произнесет, а потом еще и горы свернет, но обязательно докажет, что уж лучше делать дела по-мирному. Выкуп так выкуп. Главное, чтобы он не заключался в чем-нибудь, что потом будет не отвоевать.
Крупица сомнения закралась в рассудок. Взметнулись несколько идей возможного выкупа. И одна из этих идей криомантке по душе ох как не пришлась...

Вроде бы позиция Мар была понятна. Непривычная, в какой-то степени неправильная, но в целом достойная права на существование. Существование в рассудке сумасшедшей, ибо нормальной Алесс назвать язык просто не поворачивался.. Пусть все останется, как и есть. Не Мелиссе заниматься психотерапией - в её частном случае умение не стыковалось с желанием. Этакий дианомант, которому до фени почти все, что касается отношений между гуманоидами, но который знает об этом на порядок больше других.
Милтон пожала плечами, мол, это очень плохо, но честность она ценит. Все равно в конечном счете удастся узнать все самой.. А отталкиваться при этом от того, что Клиф был прав, когда приписывал действиям аратки козни некого начальства.
Что-то, похожее на еще одну марионетку, нарисовалось спустя некоторое время. В узком заваленном обломками помещении стало слишком тесно, и криомантка предпочла максимально отдалиться от парламентера, прислонившись спиной к стене неподалеку.
Опять компанию в угол загнали... Одно из требований стало тем самым, которого Милтон опасалась больше всего - за Клифа ей требовалось отдать Осколок. И настроение сразу как-то с умеренно-равнодушного скатилось в полную безэмоциональность, скрывающую безысходность.
А что остается? Сдаться, умыть руки, сплавив груз в виде осколка, разориться на огромные деньги, да еще и лечь костьми в поисках какой-то записной книжки Латандера, и все это в обмен на друга? Какая-то вконец промерзшая половина Милтон хладнокровно советовала бросить это все.. Остаться в итоге без друзей, которые смерть близких не простят, зато при деньгах, при славе и почете за преданность спасению мира. Что есть несколько потерянных жизней перед лицом благополучия всего мира? Мел, вон, даже воскрешать умеет. От этого вариант сдаться и выглядел не таким зверским.
Иная половина стремилась снести чернобородому голову, перевоспитать Алесс, а потом вместо проторенной тропинки, легчайшего из путей, сломя голову ринуться в лес, да еще и сносить по пути все деревья - лишь бы обвести вокруг пальца тех, кто алчет гибели мира.
На землю вернули именно мысли о гибели мира. Не будет осколка - не будет и Небесного Артефакта, и тогда Икс вообще станет непобедима, когда несколько сдуревших магом задавят несколько созданий Икс, а те передадут ей свою силу. Смысл тогда спасать трех, когда погибнут все? Но не было и смысла спасать трех, когда на другой чаше весов все остальные. Но как тогда и себе и миру угодить?
- "Мы." - повторила Мел, внимательно оглядев мужчину. Это тот самый, Дрогдан, или все-таки нет? Выяснять не возникло ни малейшего желания. Ну человек и человек. Начальство интересовало больше.
- Будь так просто все это сделать - справились бы и без нашей великодушной помощи, - едва слышно в спокойном монотонном голосе звенела злость. Ей никогда наружу не вырваться, она просто есть и остается в глубине души, эту самую душу пожирая невырвавшимися эмоциями. - Будет сделано так скоро, как сможем.. Но мне не понравится, если на выходе я получу полуживых парней, готовых съесть друг друга. Это все?
Мел изо всех сил пыталась строить из себя смиренного мага, качающего права лишь для проформы. И лишь очень, очень немногие ощущали, как криомантка сдерживает атаку. Девушка с внешним спокойствием удава созерцала жилку на шее мужчины.
Если хотят обманываться тем, что преклонили перед собой Совершенную - пусть продолжают.