---Дом Лолы
Возвращаться на уже знакомые руины было неприятно. Снова нахлынула эта странная энергетика множества несчастий, которые пришлось пережить всем, кто здесь когда-то жил... Мелисса вдохнула поглубже, покрепче перехватила рукой рукоять зачарованного кинжала и двинулась к назначенному для неё месту.
Для ритуала все было практически готово. Какие-то начальные приготовления были совершены задолго до этого дня, какие-то Роланд мог проделать прямо сейчас - завершающие, так сказать, штрихи. Мел была готова дать на это время. Да и вообще, казалось, была не против подождать еще часик-другой... Боялась.
В конечном итоге за этот страх стало попросту стыдно. И не против таких выступали, справятся! Подумаешь, всего лишь нематериальное существо с двойным набором способностей неслабого мага - ерунда! Задействовать их благодаря искуссно составленному Роландом ритуального кругу фантом все равно не сможет.
Ну а до тех пор Мелисса постаралась увидеть, чем занят фантом в данный момент, чтобы подать Роланду знак хотя бы за секунду до того, как он попробует куда-либо телепортироваться. Да и еще требовалось выяснить, не понадобится ли принудительная телепортация. Ну и, помимо всего прочего, на криомантке лежала обязанность стереть след перемещения будущей жертвы.

Бездействие было мучительным. Ничего важного делать не надо, знай себе не отрывай взгляда от фантома. Это-то и было самым трудным - просто ждать.
Мелисса поймала след фантома и теперь нервно перебирала его в руке, словно бы забыв о том, что после работы с этой нитью неминуемо захочется помыть руки, чтобы избавиться от крепкого амбре соединившихся в фантоме дисциплин магии. Порывало порвать её прямо сейчас, чтобы сделать хоть что-то, но приходилось сдерживаться, развлекаясь тем, что наблюдать за перепалкой "родни". Сейчас цена даже самой маленькой ошибки слишком высока.
И все-таки что-то пошло не так. Каким-то непонятным образом при телепортации фантома в ритуальный круг закинуло еще и Михаэля. Мелисса оторопела, потеряла секунды две на то, чтобы вспомнить, зачем она здесь нужна, и практически на автомате исполнила свою роль: криомантка отсекла на всякий случай сразу оба следа, схватила Роланда за руку, и, еще только переплетая для удобства пальцы, уже выкинула вперед другую руку и пустила первые доли генерируемой псионической энергии на подчиняющую сверхспособность.
Концентрация должна быть полной. В обычном случае даже не приходилось напрягаться, чтобы подавить самостоятельность жертвы и заставить её выполнять чужие приказы. Но это в обычном, а не сейчас, когда пришлось столкнуться с существом, чья воля создана такой, чтобы подавлять чужие.
Мелисса старалась проследить за тем, чтобы лишить фантома способности самостоятельно размышлять максимально качественно, без всякого рода лазеек. Дальше будет проще - на основе того, что останется от отсеченного от управления своим телом и заключенного в клетку самосознания фантома, останется лишь прописать собственные правила.
Тратить силы на то, чтобы думать о том, в какие неприятности влип Михаэль, криомантка не могла, как бы не волновалась за успех ритуала. Сразу понятно, что выйти из ритуального круга Скагер не сможет, и что для того, чтобы фантом им не воспользовался, нужно действовать очень быстро. Судя по всему, эффекты ритуального круга из-за присутствия в нем двух пленников на порядок ослабли, а это не слишком обнадеживало.

Все, что от них с Роландом зависело, было исполнено в лучшем виде. Тут и ритуальный круг не подкачал, потому как фантом все еще не добился никаких явных успехов, и создание псионической энергии велось лишь немногим медленнее, чем у мага, который владеет обоими дисциплинами, и все тонкости подчинения нематериальных сущностей были соблюдены. Все остальное прогнозировать было сложно, пусть и имелись кое-какие запасные планы.
Не будь у фантома напрочь снесена защита и не будь он сейчас существенно ослаблен, черта с два бы у криомантки что-то вообще начало получаться. К огромному сожалению, иногда совершенству все-таки есть предел. Этот предел сейчас смотрел ей в глаза так, как будто был совершенно уверен, что он в конечном итоге окажется сильнее.
Но магии-то фантом лишен, а на одной силе воле из-под сверхспособности не выехать, как бы он ни старался. Оттого-то и не отводила криомантка взгляд, спокойно принимая вызов. Отвести - значит показать слабость, неуверенность в том, что у фантома нет шансов.
Не исключено, что именно из-за этого упрямства Мелиссу и буквально вышвырнуло из собственного тела. Похожие ощущения Мел испытывала, когда благодаря книге магии Разума научилась способности вселения, однако к том случае криомантка, покидая тело, не захватывала с собой еще и душу... А сейчас ощущения были такие, словно при желании можно спокойно унестись в Мир Духов. Мелисса даже не хотела задумываться о том, дышит ли сейчас её тело, или оно по сути мертво.
Да и не было на это времени. Все, на что криомантка сейчас отвлекалась бы, способно придать сил фантому, а он и так сопротивляется изо всех сил. Главное, что оставалась возможность продолжать подчинение.
Правда, тот еще вопрос, как ей теперь быть без Роланда и его энергии Духа. Возможно, как-то поможет то, что она сейчас сама пребывает в форме духа. По крайней мере, Мелисса хотя бы попыталась воспроизвести псионическую энергию, прежде чем отчаяться и продолжить действовать силами уже одного Разума.
Дело шло медленно. Фантом так сильно сопротивлялся, что какие-то вещи попросту делать не удавалось, и приходилось повторять еще раз. Да и возникло такое впечатление, что когда фантом, который для криомантки уже принял свою первозданную форму, до неё доберется, мало не покажется - приходилось следить и за тем, чтобы держаться от него подальше.
- Стой, - коротко приказала Милтон, пользуясь для усиления своих слов уже установленными нитями. Даже если фантом и не послушается её прямо сейчас, на мысленное сопротивление внушаемому стремлению подчиняться уйдет какая-то концентрация. Особенно если существо по ошибке вобьет себе в голову, что для Мелиссы по каким-то причинам очень важно, чтобы он не рыпался; на самом-то деле криомантку больше всего волновало не это, а то, как бы побыстрее отсечь фантому все пути сопротивления, продолжая накладывать на него подчинение.

Криомантка с немалым удивлением встретила тот факт, что как-то со скрипом, но все же ей удается создавать необходимую для подчинения псионическую энергию. Разума там стало больше, чем Духа, однако это ни на что толком и не влияло. Наверное, и получилось-то это только потому, что Милтон изначально не пошла более трудным путем и не начала создавать энергию Духа для её последующего объединения с Разумом, а сразу сконцентрировалась на промежуточной Псионике, что для неё было ближе хотя бы на половину.
Фантому это все заметно не нравилось. Вон с каким остервенелым упрямством отказался подчиняться приказу. Конечно, из-за это необходимость следить, чтобы существо оставалось от неё на почтительном расстоянии, возросла, зато и в самом подчинении произошел существенный сдвиг - Мелисса все-таки начала переигрывать фантом.
Если все сопротивление было важно закрыть именно Псионикой, то для изменений в сознании хватило бы и чистого Разума. Другое дело, что видя, что дело пошло проще, фантом сдает позиции и уже не рыпается столь активно, Мелисса не отказала себе в небольшой перестраховке, которая пусть и сделала процесс из-за необходимости создавать несколько неродную энергию более затянутым, зато точно должна была гарантировать отсутствие проблем в будущем. Ведь ей же совсем не хочется, чтобы фантому со временем удалось расковырять стены той одиночной камеры, в которую криомантка закинула его волю, и вырваться на свободу...

Неужели получилось? Мелисса несколько раз прошлась вдоль и поперек того разума, который видела теперь как на ладони, потому что он перешел по её полное руководство, в попытке найти еще хоть что-то, через что настоящая личность фантома может просочиться на свободу, но не смогла найти ничего такого. Фантом даже, подобно до недавнего времени Кенвальту, остался с ней в сильной эмпатической связке. Сильные эмоции, отдельные навязчивые мысли - все будет ощущаться. Свободу-то чувствовать и думать Мел не отняла.
Как только криомантка смогла отвлечься от фантома, она соизволила обратить внимание на Михаэля. Не сильно ли он пострадал, оказавшись запертым в ловушке ритуального круга? Ему вообще сильно повезло, что фантому не пришло в голову угрожать убить Скагера, если его немедленно не отпустят. Мелисса, правда, очень сомневалась, что поставила бы одну жизнь, к тому же еще и относительно простым воскрешением возобновляемую, выше многих других, которые фантом перечеркнул бы всем, чем занимался до того, как его похитили. Было бы очень неприятно узнать, с каким холодным расчетом криомантка расставляет приоритеты в критических ситуациях.
Дальше мысли все-таки вернулись к собственной персоне. Точнее, к той материальной собственной персоне, в которую ей еще надлежало вернуться. И было крайне странно видеть себя своими же глазами и без зеркала, да еще и связывать с собой. Она - здесь, зависает на пару сантиметров над землей в отдалении ото всех, а кто там - вопрос интересный.
Какое-то время Мел не желала приближаться к себе. Просто стояла в стороне, рассматривая призрачную себя насколько хватало возможностей взгляда, и чего-то ждала. Особого приглашения, что ли?
В конечном итоге Милтон все-таки решилась приблизиться. Сомнительно, что её видит кто-то, кроме Роланда, но обратилась Мел ко всем присутствующим. Кроме, пожалуй, фантома, которого вообще в самое ближайшее время планировалось сплавить в чужие руки.
- Пока возвращаться, что ли?..

По всей логике вещей Мелисса не должна была не то что почувствовать руку Роланда, но даже докоснуться его, но Рол на то и был магом Духа, что умел игнорировать такие мелочи, как различия в прослойках материального мира. А потом благодаря его же помощи криомантку вернуло в свое тело - так легко, что не пришлось даже заботиться о том, чтобы расположиться там, как раньше.
- Привет, - простовато поздоровалась Милтон с Клифом, когда оклемалась уже при теле, хотя видела друга буквально час назад. - Быстро ты подскочил... я видела.
Можно было расценивать это как своеобразный комплимент оперативности друга. На что-то большее криомантка обычно способна не была.
Мелисса и правда как-то время не могла нормально не то что ходить, но даже стоять. Собственное тело после недолгого пребывания в виде нематериального духа ощущалась каким-то слишком тяжелым, чтобы его поддерживать. Нужно было заново "вспомнить", как нести свой вес, а до этого времени пришлось какое-то время практически висеть на Клифе. Впрочем, криомантка не усмотрела ничего приятного в неожиданно напавшей слабости, так что с завидным упрямством стремилась к тому, чтобы стоять самостоятельно. Ну а для передвижения в случае чего можно использовать и крылья.
- Так что это вообще было? - поинтересовалась Милтон у Роланда, который сейчас был занял тем, что вызволял Михаэля и обезвреженного фантома, очевидно имея в виду неожиданное выфутболивание из своего тела. Вопрос не требовал сиюминутного ответа, но все-таки вызывал немалое любопытство. Вообще-то не очень здорово, когда враги могут вытащить тебя из тела...
Мелисса отряхнулась от песка, на котором успела поваляться, сама того не заметив, и в качестве запоздалой реакции все-таки ухмыльнулась.
- Готовенький, - Дождавшись, когда ритуальный круг прекратит свое действие, Мел самодовольно потерла руки и аккуратненько, чтобы не запнуться буквально о воздух и не навернуться прямо в середине пафосной сцены, приблизилась к фантому. - Подчинить подчиняющего... Буду внукам рассказывать, если доживу до старости. - Ага, "детей"-то такими историями вряд ли впечатлить. Для них супергеройствующая опекунша что-то вроде данности.
- Сейчас попробую наложить на него метку неотслеживаемости, чтобы по свежим следам на него нельзя было выйти, а там отправимся в Сезерденскую Гильдию, торжественно дарить на Новый Год. Пусть сами разбираются с тем, что делать с Элвиром - душу-то ему никто сейчас обратно не вернет... Да и еще не факт, что выгодно представлять такого рода доказательства вины Эвелины прямо сейчас. - В любом случае план действий должны разрабатывать те, кто сейчас ведет холодную войну с полоумными Гильдиями, а не какие-то левые приключенцы. Оные в лучшем случае могут рассчитывать разве что на присутствие на совете, и уж никак не на разработку основной стратегии противостояния. Да Мелисса и не рассчитывала на что-то большее.
На самом деле Мел раньше ничего вроде метки неотслеживаемости не накладывала, и даже сейчас очень примерно представляла себе, как это должно выглядеть. Но не говорить же присутствующим, что она в чем-то в области Следа недостаточно компетентна?! К тому же, для человека, который недавно смог воссоздать псионическую энергию, не владея Духом, вообще не должно быть ничего невозможного. Ну, по крайней мере, так себя убеждала Милтон, пока обходила фантом по кругу и примеривалась к его энергетике.
Тут надо было учесть, что защитить от отслеживания надо двоих: самого фантома и тело Фанг-Фолка. У них разный набор дисциплин и, соответственно, разный "запах". Мелисса смогла навскидку придумать несколько способов скрыть фантом от поисковиков. Можно было замаскировать его след под какой-то другой, обладающий совершенно другими характеристиками, скрыть его так, как это делают иные маги Тени - ну а Мел в этом кое-что понимала, так что могла повторить метод, - уничтожать след по мере образования, или же попросту не давать образовываться. Последний способ нравился больше, потому как был максимально надежным, однако требовал хорошенько пораскинуть мозгами, чтобы придумать, как его воплотить.