Стоило продолжать путь. Прислушиваясь к исходящему из красного тоннеля звуку, змей медленно начал продвижение вперед. Его приостановило действие стражника. Мерзкая черная слизь, оказавшаяся у него в руках, лишь на секунду озадачила Рика, однако он быстрым жестом посоветовал солдату выбросить гадость. Она вполне может быть ядовитой. После этого мечник продолжил продвижение вперед.

(Офф: Ну что, будем доигрывать или закончим на этом? В принципе, мне уже предпочтительней второй вариант)

Большой металлический клубок. Нет, не так. Огромный червь из кучи шестеренок. Он медленно бурил землю, выполняя чью-то волю. Сразу не было понятно, как бороться с таким вот врагом - это же огромная куча постоянно движущихся и, зачастую, острых деталей. Стоило отступить и подумать над решением этой проблемы.
- Так, а теперь медленно отходим на... - Рика прервал воинственный арат, поспешивший потерять свой меч (откуда у него меч?) в сочленении неумолимых деталей. Клинок продержался доли секунды, после чего смялся и развалился с громким звоном на несколько острых кусков. Змей надеялся, что червь этого не учует. Надежды не оправдали себя. Огромная махина начала медленно разворачиваться, и все, что смог выговорить в этот момент мечник, было: Бежим.
Соответствующее действие не заставило себя ждать.

Год. Прошел всего лишь год. Или целый год. Рикнос относился к этому временному промежутку по-разному. Он создал две новых расы, приручил неизвестного мутанта и создал свой собственный дом. Это много для какого-то короткого года. Однако год был долгим по ощущениям. Рик чувствовал себя постаревшим.
Когда начались все эти временные перемещения, катаклизмы и катастрофы, Змей был здесь - творил новый дом, даже не задумываясь о чем-либо ином. Он видел людей, идущих по своим делам со скоростью один шаг в день, и тех, кто успевал собственноручно, кирпич за кирпичом построить целую башню, двигаясь для Рикноса с необычайной скоростью. Зато ему мало кто мешал искать материалы.
Пролежав в своей постели около получаса, змей наконец закончил раздумывать и встал. Сегодня он впервые нормально выспался - большинство прошедших ночей были проведены в лабораториях. Но не сегодня. Он позволил себе расслабиться хоть раз.
Протяжно зевнув, мечник встал и, потягиваясь из стороны в сторону, залез в камеру гардероба. Это было что-то вроде кокона два метра высотой. Наполовину живое устройство, оно было способно точно воспринимать мысленные команды вошедшего и одевать его соответствующе. Как он "одевал" хозяина? Выделял небольшое количество биомассы, из который за десять секунд конструировал заказанную одежду. Так произошло и сейчас - тело змея оказалось объято мягкой желеобразной массой, стремительно растекшейся по всему телу и через пару секунд оно приняло вид белого с зеленоватым оттенком лабораторного халата, внешне напоминающего переплетение тонких лиан.
Выйдя из капсулы, змей на всякий случай проверил новую одежду - гардероб иногда сбоил - и отправился в обычный обход. Нужно было проверить "детей".
Первым делом Рик решил навестить Гнарра - его комната, усеянная полками с книгами, была ближе всех.

У Гнарра все было как обычно. Все стены покрыты множеством полок, забитых до отказа различными книгами, а рабочий стол с кучей бумаг на нем, больше похож на руины древнего замка.  Сам Гнарр сидел на кровати и, конечно-же, читал.
- Доброе утро! Как спалось? - наконец отвлекшись от книги, поздоровался старейшина. Рикнос кивнул в ответ. В голосе были заметны нотки ехидства и не довольства. Однако, змей не успел спросить Гнарра об этом, так как ответ, как по-волшебству, был высказан довольно быстро.
- Сухопутный хищник всю ночь вел себя слишком беспокойно и не стеснялся в воспроизведении мягко говоря  раздражающих звуков.
Как будто в подтверждение этого откуда-то снизу раздались не очень приятные звуки, как будто кто-то скребся когтями о металл. Вполне возможно, что так и было - где-то там внизу находился закованный в кандалы Охотник. Это имя было выбрано по наитию, однако очень хорошо подходило монстру.
- Не беспокойся, я проверю, что там с ним, - заявил Рик и, кивнув на прощание, вышел из комнаты. Стоило навестить зверя, это факт - раньше за ним подобного не наблюдалось.  Но все по-порядку - сначала Вольт. Биоэнергет обустроился немного дальше по коридору, так что найти его комнату не составляло труда.

В комнате Вольта все было спокойно. Красные всполохи блуждали по необычно гладким белым стенам. Лишь тонкие жилки на их поверхности, еле видные в полумраке, напоминали о органическом происхождении этого дома. Вольт лежал, то ли медитируя, то ли дремля. Похоже, что Биоэнергет не заметил прихода создателя. Пусть отдыхает.
Рикнос тихо вышел.
Следующим на очереди были амфипсары и Шепот, жившие в пещерах под тропиками. Вход был неподалеку - черное зево тоннеля навевало неприятные воспоминания, однако Рик постарался разогнать их как можно скорее.
В подземелье было темно и сухо. Рикнос постучал по утолщению в стене и из него вылетел тихо жужащий рой насекомых. Они светились равномерным красноватым светом и змей использовал их, как фонарь. Они летели над головой, освещая пространство.

У амфипсаров все тоже было спокойно. Мангикс и Парлум занимались привычными делами, а именно сном и тренировкой, соответственно. Шепота не наблюдалось, но это было неважно - гоблин часто бродил в одиночестве, возможно, размышляя о своем преступном прошлом.
Рик не стал их тревожить и направился в конечный пункт своего обхода - в пещеру Охотника.

Охотник вел себя страннее обычного. Обычно, он сидел достаточно смирно и слушался приказов, однако сейчас зверь явно был чем-то насторожен - об это говорило все, в том числе и его боевое поведение. Создавалось впечатление, что Охотник видел какого-то врага, которого не могли ощутить другие жители этого места.
- Ты... - Рик старался подобрать как можно более простые фразы. Существо обладало неплохим интеллектом, однако еще не развитым, поэтому поговорить с ним на тему той же физики было затруднительно.
- Ты кого-нибудь видишь?
Сам Рик тем временем приготовился к маневру уклонения - на всякий случай.

(Офф: только рушить лабораторию не надо, ладно? Обидно будет)

Теперь и Рикнос ощущал, что что-то было не так. Чувствовалась легкая, почти незаметная вибрация. Она шла откуда-то снизу. Что это? Землетрясение? Могло быть и так. Вибрация, кажется, не меняла темпа, однако она могла усилиться в любой момент.
Мечник приблизился к Охотнику и медленным движением освободил монстра от цепей.
Иди за мной. Только тихо, - Рикнос не был до конца уверен в преданности зверя. Как показали исследования, оно обладало коллективным разумом, объединенным с другими особями. Было неясно, правильно ли подействовало на него или, вернее сказать, их подчинение. 
Резко сорвавшись с места, змей поспешил в комнаты амфипсаров. Охотник должен был если не подчиниться, то хотя-бы догадаться идти наверх.
-Парлум, буди Мангикса, - ворвавшись в помещение, скомандовал Рик, - у нас землетрясение.
Вояка должен был знать, что делать - подобное уже случалось раньше. Тогда обвалилась пара северных тоннелей, однако, слава отцу-змею, никто не пострадал. Сейчас могло случиться все, что угодно, - и найди Шепота.
Затем он поспешил наверх. Лаборатория стояла на устойчивом участке земли, прямо под ней туннелей не было, так что уничтожения дома можно было не опасаться.

Что-ж, это было... неожиданно. Рикнос ожидал чего-то подобного, но вот огромного подземного бура, явно производства киборгов... нет, такого не намечалось. Захотелось взяться за оружие и приготовиться к бою - вдруг там еще киборги остались? Однако из задней части огромного шипастого конуса вылез никто иной как Шепот.
- О начальник, смотри какую махину я отхватил, ее правда еще доработать нужно да и с калибровкой проблемы но в целом пригодный аппарат. От киборгов видимо остался. - с довольной рожей сообщил гоблин.
В этот момент чувство удивления внтри Рика очень быстро переплеталось с желанием дать бывшему мародеру подзатыльник или чего покрепче. Однако змей сдерживал порыв глубоко внутри себя.
- По какому поводу собрание?
- Лучше спроси об этом у Мангикса, которого ты разбудил и у всех остальных, которых ты отвлек, - хладнокровно ответил Рикнос и со спокойной душей пошел по направлению дома. Амфипсары с ним разберутся.
- Гнарр, - подозвал змей старика, - Бери вольта и осмотрите эту махину. Я не люблю все эти механизмы, но попробуй понять принцип работы и насколько она надежна.
Затем Рик решил отвести Охотника в его вальер - если тот, конечно, еще не сбежал.

То, что Охотник вполне слушался. Если так пойдет и дальше, его можно будет уже не запирать в вольере. А пока нужно его отвести под землю.
Шепот, правда, быстро смог прервать сие действие.
- А я что, я ничего, я вот только нашел хорошую вещь и притащил ее сюда! Хотел правда не совсем сюда, но ее калибровать еще надо.
Рикнос пристально посмотрел ему в глаза.
- Я тебя не в чем не виню, - после этого он уже собрался уходить.
- Я пока разобрался как на поверхность выбраться, то обнаружил тут кой какие подземные ходы, правда почти полностью заваленные, но там наверняка есть что-то интересное!
- Как только, так сразу, - кивнул змей и отвернулся. С ходами он разберется позже. Сейчас нужно отвести охотника, а потом еще позавтракать - на сытый желудок регенерация больше.

- Мы осмотрели ту машину как ты и просил. Вольт считает что ей место в лучшем случае на свалке и поражается как Шепоту удалось заставить ее двигаться не развалившись по пути. Там половина запчастей нуждается в ремонте, а вторая половина в замене. Сейчас Вольт роется в "мозгах" этого бура, амфипсаров я оставил ему помогать уж не знаю чем но может чем-то да подсобят.
  Правда зная этого гоблина меня еще беспокоит каким образом он этой махиной завладел, как бы не было неприятностей.

- В крайнем случае, махину всегда можно разобрать.  Железные детали всегда пригодятся для укрепления лаборатории. Сейчас пусть роются, а как закончат, так сразу в кладовую за биомассой, и в столовую.
На этом Рикнос спокойно пошел по своим делам. Сначала заглянул в кладовую. Помещение представляло из себя пещеру 6 на 6 метров, заставленное капсулами с биомассой. Органика была очень питательна, а для готовки было оборудование в столовой.
Биомассы оставалось на неделю. Маловато... Надо будет послать кого-нибудь за органикой.
Взяв свою порцию, змей направился на кухню. Там находился небольшой своеобразный рот, который поглощал всю получаемую органику и выдавал вполне съедобную кашу. Хотя на кухне были и более классические приборы готовки - стол с различными принадлежностями и очаг.
Сделав себе тарелку теплой каши, Рик отправился есть, а заодно ждать, когда вернутся амфипсары.

Рикнос серьезно задумался. Он пытался спроектировать , как можно использовать доспехи при создании нового вида. Должно было получиться нечто удивительное - существо, использующее человеческие доспехи, как вторую кожу. Или тот случай с симбиозом - когда два разных мутанта живут в одном теле, а, если точнее, один живет внутри другого. Вновь очень многофункциональная задумка.
Раздумывая, Рик не сразу заметил, что в кухню вошли активно обсуждающее утреннее происшествие Мангикс и Парлум. Окончательно вывела змея из этого состояния фраза вояки.
- Командир, какие будут на сегодня распоряжения?
- Командир... - Рикнос тряхнул головой. Никогда не любил такое название. Спасибо, хоть честь не отдает.
Несколько секунд прошли в подготовке ответа.
- Так. Нужно пополнить запасы биомассы. Сходить в лес, проверить силки, - Рик надеялся, что созданные Вольтом по инструкции ловушки смогут принести хоть сколько-нибудь полезную добычу. Сейчас им не нужно много органики, но вот при расширении она ой как понадобится. И тут уже невозможно будет обойтись без полноценной фермы. Можно вывести что-то наподобие свиней, только без ног и набирающих вес в несколько раз быстрее. Но все это потом.
- Если получится, поймать еще что-нибудь. Как там дела с машиной? Если она все-таки непригодна, то разобрать и отнести детали на склад - пригодятся еще. Я сам, наверное, наведаюсь в город - нужно узнать, что в мире творится.
И действительно, последние пару недель он вообще не вылезал из логова, изредка отправляя Шепота на разведку. Как-то не до этого было. А теперь вот лучше сходить - заодно размяться и отдохнуть от умственной деятельности.
Так что змей отправился в свою комнату.
Броня "Охотник", Посох-копье с примесью магии земли, неизменный Скалиак... Все остальное вполне умещалось внутри организма. Ну, теперь то он готов. Еще раз проверив снаряжение, змей направился к выходу.

Да, Вольту дай что-нибудь новое, так он кинется изучать вдоль и поперек. Он как губка - впитывает всю получаемую информацию. Интересно, он когда-нибудь наполнится?
Так или иначе, а изучение бура шло полным ходом. Вольт уже открутил пару приборов, возможно, что не самых важных, но все-же. И продолжал рыться где-то в глубине мотора, или что это там.
- Как дела? Только не торопись, ладно? - постучав по металлической обшивке, сказал Рикнос и, улыбнувшись каким-то своим мыслям, побрел по еле заметной лесной тропе среди уже порядком оклиматизировавшихся бывших тропическими деревьев. Он слышал, как биоэнергет что-то ему отвечал, но не прислушивался.

==> Стена города Элементалистов.

Затащив свиней в теплые условия лаборатории, Рикнос тут же приказал отнести их в подземелье. Там были свободные теплые комнаты, которые можно было приспособить под своеобразный хлев. Мангикс несколько удивился, когда узнал, что находится в мешках.
- А зачем нам свиньи-то? Они ж грязные, да им корма нужно много...
- Ты еще себя в некотором состоянии не видел - усмехнулся подошедший Шепот. Гоблин заинтересованно осмотрел свиней и, пожав плечами, зевнул, после чего направился в свою комнату.
- Индюк зеленый, - обиженно пробормотал Мангикс и теперь уже молча потащил мешки в пункт назначения. Парлум направился вслед за ним.
Рикнос тем временем решил разыскать Вольта. Для хлева нужно было создать систему подачи еды, как минимум. Не носить же им корм все время. Биоэнергет как раз находился в одной из лабораторий - возился с механическими деталями, вытащенными из бура. Змей рассказал ему о своей идеи касательно системы "едообеспечения". Вольт радостно подхватил идею и тутже кинулся что-то чертить. Рик не стал его отвлекать - у него и самого дел было по горло. Нужно было обустраивать будущую биомассу.