- Быть может, - невесело ухмыльнулась криомантка. Растроенной она при этом не выглядела, и даже напротив, как-то воспряла духом, так что скорее всего успокоилась хотя бы и на том, что сообщил Сезерденский. Подпольная Гильдия такие вещи приучена перехватывать на ходу, и в целом похвально, что их супергеройский союз, как нарочно организованный именно в Сезердене, не остался для неё тайной. Да и слова Лимкэла при особо извращенном воображении можно понять как комплимент их защите.
Возможно, именно эта осведомленность и позволила Архимагу сразу открыть криомантке карты. Зная, под что она копает, и в целом это дело даже не осуждая, Лимкэл вряд ли имел бы желание долго и мучительно намекать Мелиссе о своей деятельности. К тому же теперь, когда два избранных и так подтвердили существование подпольной Гильдии, и разве что еще не успели поделиться со всеми новостями о том, чем она там все-таки занимается.
Мрачного взгляда на будущее Мелиссе и без Сезерденского хватало, однако это не значило, что его слова можно вообще пропустить мимо ушей. Криомантка с важным видом покивала и навострила уши на очередную порцию пессимистичных прогнозов, но тут поступило приглашение к чаю, а потом и необходимость сменить тему. Первой мыслью стали цветные облака, так что Мел сразу же поинтересовалась, каким образом творчественники вообще добиваются такого эффекта. Не пришлось даже имитировать интерес - любопытство мучило криомантку вполне натурально.
В обществе родственников Архимага о Гильдиях было не поговорить, так что чаепитие Мелисса старалась, во-первых, ускорить, а во-вторых, наполнить обсуждением если уж и невинных вещей, так хотя бы в той или иной степени её интересующих. Спрашивала о природе защитного барьера дома Лимкэла, сорте заваренного чая, рыночных ценах на жилье в Деревне Свободы... Необходимость заваливать Сезерденского подобными вопросами была направлена еще на то, чтобы предотвратить расспросы родственников Архимага о себе.

Основную задачу криомантка все-таки выполнила: не подала повод завалить её вопросами. Плюс к тому, послушала интересные вещи и про облака, и про то, как Лимкэла вообще угораздило поселиться в деревне круглосуточного веселье, да еще и вкусно поела... Из-за жаркой погоды не только горячий чай, но и вообще любая еда в больших количествах не лезла, поэтому криомантка ограничилась только лимонадом - притом в её руках он выглядел куда холоднее, чем в графине - и мороженым. Последнее даже похвалила, и похоже, что искренне.
Тот небольшой факт, что родственники Лимкэла вроде бы и живут в Городе Магов, а не подверглись влиянию Гильдии Традиций, говорило в пользу больших подвижек сезерденских гильдийцев лучше всяких слов. Конечно, могло оказаться, что к их здравомыслию свою руку приложил Лимкэл самостоятельно, но это в любом случае значило, что способ обратить развитие идеологического маразма существует.
Окончательно смирившись с тем, что чаевничать придется и дальше, криомантка начала было примеряться к небольшому кусочку пирога и генерировать новые будничные темы для разговоров, как родственники вдруг решили в срочном порядке откланяться. Не иначе как спланированное тактическое отступление. Мелисса несколько оживилась, - чем скорее всего навела на мысли не того рода, - отложила свое намерение потаскать со стола вкусненькое и не без скрытого нетерпения дождалась новой возможности поговорить о по-настоящему важных вещах.
- Если нельзя предотвратить войну, то можно попытаться минимизировать жертвы. Скажем, сконцентрироваться на том, чтобы вправить Гильдиям крышу так скоро, как это будет возможно. Дальше, если повезет, они уже с сомнением взглянут на перспективу ссориться друг с другом непонятно из-за чего и ради кого. Тут, правда, надо еще знать, что заставляет верховную власть закрывать на свои Гильдии глаза, чтобы понимать, как и их привести в чувство. А дальше останется только добиться созыва всемирного совета, предъявить результаты расследования, вынести организаторам приговор и привести его в исполнение. Они не смогут убежать, - лениво ухмыльнулась криомантка. Хоть в чем-то польза от неё будет.
Выложенный план имел несколько крупных дыр, помимо массы незаметных мелких. Самая основная - они практически ничем не могут ускорить прогресс своих изысканий. Даже если подпольная Сезерденская Гильдия будет работать круглые сутки, даже если Мел сумеет склонить Куара к мысли принять в их работе участие, даже если остальные избранные будут день и ночь докапываться до правды, а Илелард всех их благословит, война может начаться раньше. Отсюда вытекала следующая серьезная проблема - война перевернет все с ног на голову. Возможно, это и поможет сразу же определить, кто с кем работает в союзе, но не даст возможности раздумывать слишком долго. Подключится слишком много сторон, слишком много шестеренок будет зависеть друг от друга. Появятся жертвы...
Стратегу вроде неё проработать такую богатую на важные мелочи тактику представлялось совершенно нереальным. Потому-то, пожалуй, Мелисса и ждала от Архимага придирок к сказанному.

- То есть, - задумчиво почесала кончик носа криомантка, - вы предлагаете сломать этот план куда раньше, чем это сделают они?
Тут надо мыслить хаотично. Если организаторы действительно думают, что оппозиция будет действовать предложенным криоманткой законным методом, то нет смысла оправдывать их ожидания. Сохраняя в поле зрения цель, всегда можно выбрать один вариант её достижения из нескольких, и он не всегда должен быть наиболее очевидным.
- Значит, мы должны успеть им помешать, - пожала плечами Милтон, мол, только и всего. - Вы не установили, каким образом распространяется зараза? Срежем источники - поставим им первую палку в колесо. Уберем создателя заразы - поставим вторую. Уничтожим все носители информации о разработках заразы, кроме самих зараженных - поставим третью. Это заставит их приспосабливаться под условия, которые уже мы диктуем им, а не наоборот, и это выиграет нам время.
С властью все немного труднее, но Мелисса мысленно не отделяла её от Гильдий. Пока что нет смысла концентрироваться на том, чтобы приводить правителей в чувство: тут и организаторы спохватятся и снова заберут их под свою опеку, и они сами не смогут повлиять на Гильдии. Воздействием на правительство войны не предотвратить. Можно ли их вообще предотвратить?
- Стоит ли сейчас вообще концентрироваться на власти? - все ж таки поинтересовалась криомантка, спрашивая теперь уже собственный прогноз Лимкэла. Никто не гарантирует, что её позиция абсолютно верна, а она не упустила какую-нибудь небольшую, но в корне все меняющую деталь.

- Мне понадобится образец вируса и планировки зданий Гильдий и Совета, - переплела пальцы криомантка. Легко сложить два и два, припомнить кое-какую информацию и догадаться, что все это послужит ей для того, чтобы определить и нанести на планировки источники распространения заразы. Что будет дальше, Милтон минутой ранее тоже озвучивала.
Время для того, чтобы наблюдать за тем, как избранные снимают верхние слои загадки, закончилось. Теперь, вместо того, чтобы ждать удобного момента, который не наступит уже никогда, надо разрезать загадку пополам. Даже если попытка провалится, это будет лучше, чем действовать медленно и вдумчиво, но при этом опоздать.
- Едва ли гражданские войны входят в планы злоумышленника, - пожала плечами криомантка. Все, что путает ему карты, сейчас на их стороне, даже если ощутимой пользы конкретно для них это не несет. Война все равно будет, неясно лишь между кем и кем. И лучше бы сделать так, чтобы она не управлялась зачинщиком гильдийского маразма.
- Проще привести в чувство десяток магов, чем несколько тысяч, - добавила Мелисса. Правда, умолчала, что этот пресловутый десяток охраняется куда лучше нескольких тысяч, но решение этой задачки все равно перекладывалось на плечи Сезерденской Гильдии. Зная все о защите важных шишек, разве она не сможет найти способ через неё пробраться?

Возникшее предложение заглянуть в подвал вызывало какие-то не такие ассоциации. Правда, Лимкэл при всем воображении не потянул бы на маньяка точно так же, как она - на симпатичную жертву, так что осталось только равнодушно покивать и двинуться за Сезерденским.
Рассчитывая на путевку в подпольную гильдию, Милтон был приятно удивлена, когда выяснилось, что можно даже не выходить из дома, чтобы осуществить поиск. А с другой стороны, уж в Сезердене-то точно нашлись бы бумажные планировки современных Гильдий... В этом плане криомантка отличалась приверженностью к традиционным способам хранения информации.
Но все-таки жаловаться Мел не собиралась. Настоящей Жрице Поиска полагается уметь искать самыми разными, пусть даже и не столь ею любимыми, способами. К тому же, по ненастоящей карте она еще не искала - должно быть интересно.
- Иу... - скорее ради приличия, чем из настоящего отвращения, скривилась Милтон, когда, витая в своих мыслях, была резко выдернута в реальность таким вот откровением. А ведь ей эту прелесть еще и на предмет следа обнюхивать. - Надеюсь, это не какой-нибудь особенно ретиво досаждавший вам творчественник.
Надо отдать магам плоти должное, которые, видать, и организовали такой вот бочонок, образцы могли реально смутить лишь того, кто в своей жизни видал слишком мало мертвечины. Плоть пахла исключительно парным мясом и кровью, что при всем желании не могло бы смутить Мелиссу. Единственное, что её некоторое время напрягало, так это то, что образцы казались живыми, что шло вразрез со всеми представлениями криомантки о том, в каком состоянии должна пребывать отделенная от тела плоть.
- Я позаимствую? - из вежливости, но не из робости спросила Милтон, примерившись к небольшой мышце на самой поверхности бочонка, что могла бы уместиться на одной руке. Даже если она и заразна, то, как Лимкэл говорил, вирус не сможет прижиться без подпитки, которую Мел, разумеется, в будущем находить не планировала.
Организация собственно рабочего места лежала целиком на Архимаге. Открыть карты на планшете или обеспечить их увеличенное воспроизведение на экране магического зеркала требовалось уже ему: Мел то ли сомневалась в том, что сможет быстро разобраться с настолько высокими технологиями, то ли разумно решила потратить время на то, чтобы исследовать кусок плоти на предмет необычной энергетики. Не той энергии жизни, которая заставляет этот образец себя так странно вести.

Полапать кусочек живой плоти, к слабому и несерьезному разочарованию криомантки, так и не удалось. А она тут, понимаете ли, уже вообразила, что делала бы, окажись зараза все-таки приставучей... Впоследствии наверняка бы рвала и метала от досады на тему того, что, будучи марионеточницей, сама попалась на чужую удочку, а до этого всякое могло бы произойти - от нездорового порыва к творчеству в области приготовления мороженого, плетения разума Кибо и даже создания ледяных скульптур до идеи-фикс на спасении мира от любой, даже самой невозможной или неопасной угрозы. Такая ли она важная шестеренка во всем механизме, чтобы себя беречь настолько, чтобы опасаться даже потрогать кусочек искусственно созданного мяса?
Криомантка наигранно вздохнула и закатила глаза, принимая контейнер. Лишать её возможности потрогать и понюхать потенциальный след жестоко, но справедливо, а если у Сезерденского в запасе масса времени, то даже не критично. На случай особенно сложного в ухватывании и анализе следа можно воспользоваться лупой, но пока что Мел предпочитала работать по-старинке. Все еще прощупывала свои возможности в области поиска.
- Если ваша семья вернется, можно сказать, что я как раз изначально и забежала за шматком гильдийского мясца - свое дома закончилось, - мрачно хмыкнула Милтон, устраиваясь перед магическим зеркалом и выразительно тряхнув контейнером. Основная угроза конспирации крылась именно в нем, а не в том, что будет показано на экране. Мел, конечно, сообразила бы способ быстро спрятаться в случае шухера, но не упустила возможности отпустить шуточку. Дальше возможности уже не будет.
Пока Сезерденский оперативно и даже со знанием дела возился с техникой, криомантка скрестила ноги в лодыжках, расположила контейнер на коленках, и переключилась на энергетическое зрение, стараясь не отвлекаться сейчас на то, чтобы рассматривать окружающие следы прошлых способностей разной давности. Картина каждый раз уникальная и крайне интересная, но все-таки не хочется попасться с поличным из-за стремления отрываться от работы на несущественные вещи.

След вируса, слава богам, выглядел заметнее некуда. Не пришлось даже прикасаться к образцу. Мелисса, конечно, сомневалась, что настоящая гильдийская плоть так явно отдавала бы зеленью при ближайшем рассмотрении, но на то это и образец. Этакий аналог чашки Петри, на котором зараза успела расцвести в полную силу.
Большего криомантке не требовалось. Милтон отложила контейнер в сторону за ненадобностью, а сама не самым подобающим этикету в гостях образом уселась прямо на пол перед магическим зеркалом, на расстоянии вытянутой руки. Дома Кибо не преминул бы прочесть ей лекцию о вреде таких вот выкрутасов, - энциклопедий по биологии и анатомии что ли начитался? - но вряд ли Лимкэла настолько обеспокоило бы здоровье глаз криомантки.
Мелисса постаралась использовать вертикальный план Традиций точно так же, как обычную разложенную карту: сузить круг поисков источников заразы до пределов изображения, а дальше ориентироваться по увиденному. Приходилось учитывать то, что, скорее всего, первые результаты поисков подсветят абсолютно весь план - ведь каждый традиционник в той или иной степени носит в себе такой же отпечаток. В этом случае криомантка планировала ориентироваться по интенсивности и мобильности всех найденных точек на карте.

- Ух... - Криомантка аж проморгалась, когда след заразы уперся, в общем-то, во всю Гильдию Традиций целиком. На стандартном зрительном плане картинка оставалась такой же черно-белой, как и подобает плану, а вот на энергетическом стало поцветистее. Впрочем, этот оттенок зеленого никак не радовал глаз, скорее уж отталкивал. - В воздух они, что ли, его распыляют...
Догадки догадками, а толку от этого мало. Точки, точки, точки... Прямо хоть обеспечивай Гильдии пожарную тревогу, чтобы выяснить, какие из них являются источниками заражения. Мелисса не хотела прибегать к таким радикальным способам, конечно, но держала вариант на уме, как один из самых последних.
Добиться четкой картинки, на самом деле, можно было несколькими способами, и пока что криомантка исходила из соображений сложности их исполнения. В фаворе были те, которые не требовали подниматься с пола, а затем уже те, которые не требовали надолго откладывать поиски.
Искать особенно крупные точки при таком масштабе бесполезно - едва ли источники заражения больше гуманоидов размером, а, значит, не выделяются. Придираться к концентрированности следа тоже трудно - оттенки черного Мелисса различала слишком плохо.
Задумчиво почесав шею, Мел помолчала с минутку, а потом, немо пожав плечами, попробовала притушить темно-зеленый до такой степени, чтобы остались одни только точки, без ореолов, и взять второй след. Розоватый след энергетики Разума при наложении на темно-зеленый даст грязно-черный, что было бы уже достаточным условием для криомантки, чтобы и вовсе исключить эту точку из всего обилия результатов.
В теории все выглядело довольно стройно и даже не так уж и сложно, а вот с практикой мог выйти косяк. Казалось бы, зачем так изгаляться, когда можно взглянуть на план Гильдии через линзу лупы, а за предмет поиска брать на энергетику, а источники, как таковые? Но все это Мелиссе казалось слишком неспортивным. Какая она тогда к демонам Жрица, если не умеет сужать круг поисков собственноручно?

Отвратительный темно-зеленый перестал заполнять план целиком и превратился в сносный горошек, который потом, к огромному раздражению криомантки, почернел вообще полностью. Мелисса не поленилась, щурилась на магическое зеркало и портила себе глаза достаточно долго, чтобы по каждой из точек мазнуть взглядом и убедиться, что она принадлежит чему-то разумному и зараженному, пока наконец не цокнула от досады языком и не оставила бесплодные попытки увидеть то, чего нет.
- Точно... Вирус мертв без плоти. Неживой источник распространения его не устроит. - Судя по всему, какие-то особенно хитрые обоснования отсутствия результата голову криомантки не посетили. - Знаете, это больше похоже на грипп. Один или несколько заболевших оказались в Гильдии, на всех очень старательно почихали, а так как иммунитета ни у кого нет, то все и слегли. Пока гильдийцы контактируют друг с другом, зараза будет жить. А если исцелить всех разом, то ничего не помешает злоумышленнику снова заразить какое-то число магов и снова запустить механизм. Создадим иммунитет - будет уже другой разговор, но плохой дядя верно мыслит, у нас не хватит на это времени.
Криомантка скрестила ноги по-турецки и уперлась локтями в колени. Как уничтожить источник заразы, если окажется, что им является каждый гильдиец? Массовая микстура сезерденских магов запоздает, война будет уже в самом разгаре.
Мелисса задумчиво складывала и раскладывала крылья, чем напоминала бабочку. Разве что у бабочки на физиономии не отражается такая напряженная работа мысли. Глубокие морщины на переносице и отсутствующий взгляд её сейчас старили сильнее обычного.
До пучин отчаяния еще рано, на руках все еще достаточно путей развития, чтобы ими пожонглировать. Замершие в какой-то момент крылья лучше всякой лампочки над головой оповестили, что все-таки кое до чего Милтон додумалась. Но пока что молчала, видимо, желая послушать, как Сезерденский в своем привычном стиле поздравит её с тем, что она заново изобрела велосипед. Идея про эпидемиологическое распространение заразы наверняка уже мелькала на сезерденских планёрках, тут Милтон не обольщалась. Единственное, что она сейчас добавила - небольшое и негарантированное доказательство этой теории. Ну просто неоценимая помощь, браво.

Сезерденский, к счастью, решил смилостивиться и не ездить по самооценке криомантки. Да и вообще обратил внимание не на малоприятные факты, а на то, что с их учетом можно предпринять.
- Временно нейтрализовать пять Гильдий, Совет, правительство двух стран и все население Города Магов, - перевела на обычный язык Мелисса. - Разве это проще создания лекарства? И такое намерение сложно понять, как правильное. Нас вздернут за преступление против Мира. А если не вздернут, то из своих гнезд вылетят Вороны, которым этот переполох только на пользу.
Криомантка, конечно, пыталась подать критику мягко и вежливо, но с этим как-то не задалось. Закончилось на том, что Милтон просто рассмотрела идею, как заслуживающую право на жизнь, даже если и последствия, как она расписала, будут далеко не самыми радужными. Сама возможность воплощения подобного в сжатые сроки тоже вызывала недоверие. Это же какая сила кроется в подпольной сезерденской гильдии, если её Архимаг может предлагать такие идеи?
- Я искала места, где вирус находится сейчас, но могу найти и место, где он был рожден, и того, кто его создал. Пленим создателя и заставим его работать на нас. Это ускорит создание лекарства и исключит вариант того, что при его массовом распространении создатель запустит в Гильдии новый, игнорирующий иммунитет штамм.
Тоже далеко не гениальная идея. Кукловод развяжет войну, и останется либо мириться с жертвами, либо нейтрализовывать Гильдии, как предлагал Сезерденский, и переступить тем самым закон. Да и разве не учитывал злоумышленник, что рано или поздно оппозиция выследит создателя заразы? К этому он может быть уже готов: защищенная документация, слишком большой штат сотрудников, работающих над одной и той же задачей, готовые новые поколения вируса, или даже проще - готовность убить создателя только ради того, чтобы он не достался сезерденцам.

- Может быть, Йахан и сам так сделает. У него уже не такая большая секта, чтобы выступать открыто. - И даже вкупе со всеми союзниками выйдет не самая многочисленная компания. После киборгов Икс криомантке действительно мощной армией казалась разве что мощь гильдийцев. Другое дело, что Лой-Лог увлекся Цифрами, что позволит ему из мало сделать много...
И все-таки отправить гильдийцев в измерение-ловушку не так уж и страшно. Им там ничего не грозит, да и сами они не смогут причинить никому вреда. Как вариант на крайний случай совсем не так плох.
- Вот и я так думаю, - кивнула Мелисса, разделяя все опасения Лимкэла. Невозможно понять, какие именно препятствия придется преодолеть, даже не начав.
Но это будет для неё уже домашней работой. Во-первых, атмосфера здесь не самая подходящая, ведь в любой момент могут нагрянуть родственники Архимага. Дома, конечно, аналогичные помехи будут создавать дети, но там можно хотя бы уложить их спать, а самой хоть всю ночь корпеть над картами. Во-вторых, после работы над планом криомантка порядочно выдохлась, и уже не могла самой себе гарантировать, что её хватит на еще одни масштабные поиски. Скорее морально, чем в магическом плане.
Криомантка неизящно поднялась, качнулась и переступила с ноги на ногу.
- Ладно, план примерно ясен, - подытожила Мел, в пару шагов вернувшись до оставленного контейнера с зараженным образцом, чтобы передать его Сезерденскому. - Ликвидировать заразу, не дать ей вернуться в прежнем или усовершенствованном виде и разобраться со злоумышленником, постаравшись при этом наломать как можно меньше дров в процессе.
Кратко, просто и слишком схематично. На вопрос "что делать?" Милтон дать ответ могла, а вот со всем, что касалось "как?" уже терялась. Нужно думать, пробовать варианты, наблюдать за тем, как будет действовать соперник... И, главное - хоть как-то, черт подери, шевелиться.