Мелисса предвидела проблемы у дворца, и знала, что преодолеть их можно только благодаря настойчивости. А потому и вела себя так, словно дело, которое у компании есть к Оксане, имеет колоссальную важность и не терпит промедления. Девушка настаивала столько, сколько понадобилась, и добилась-таки аудиенции.
- Сектанты! - не долго думая, начала криомантка, только завидев королеву. Она показалась ей смутно знакомой, а спустя некоторое время Лисса смогла вспомнить, что видела её еще на вечеринке. Был шанс, что и её саму тоже узнают - тогдашний костюм криомантки не включал в себя ничего, кроме красного плаща и корзинки, а, так как Милтон и там успела отличиться, её могли запомнить.
- Они подговорили атлантов начать активные действия, и теперь те обступили Деревню Арат. Её Главу, Анниту, вы наверняка недавно видели. Защитный купол Главы их все еще сдерживает, но, покуда мы до вас добрались, все могло измениться. Я прекрасно понимаю, что деревня с целым городом и близко не стояла, но не надо вот так просто сбрасывать её со счетов! Сектанты боятся нас, потому что мы упорно движемся к их уничтожению. Мы знаем о них больше, чем кто-либо другой, и даже знаем, что надо предпринять для предотвращения мировой войны. - Мелисса, вдохновленно смотря на королеву, размахивала руками, то и дело принималась нервно вышагивать по помещению, и вообще волновалась. Минута промедления может стоить десятка жизней.
- Древние темные боги, которые в союзниках у сектантов, имеют свои планы.. Хотят подмять под себя весь мир с помощью этой шайки разбойников. Те им поклоняются, их вера питает богов, а убийства насыщают. Мы установили контакт со светлыми богами, и они сказали, что могут нам помочь... Когда мы восстановим Храм Света и заставим большую часть мира поверить в них снова. Иначе никак - с проклятьями темных не справиться без помощи светлых. А еще надо обязательно помочь деревне, пока её не сровняли с землей! - плевать Мелисса хотела на Сезерден. Она там и не была ни разу. Да и сейчас не могла вообразить себе, что все-таки в нем сейчас творится - никто её так толком в курс дела не ввел. Вряд ли город падет, а вот деревня - запросто, и помогать криомантка считала нужным все-таки тому месту, которое было ей знакомо и ею любимо.

Мелисса вела себя поначалу, словно вот-вот впадет в панику. Словно там и не целая деревня с двумя мощными магами, целителями из Гильдии и аратами, которые тоже не слабые и немощные, а всего один дом с парочкой обитателей, или полчище атлантов столь велико, что они одной только численностью подомнут аратов под себя. Мелисса боялась, что араты не смогут справиться. Хотелось вообще закончить стычку с максимально малыми потерями со стороны деревни, оттого криомантка так и волновалась. Однако Оксана сумела заверить её в том, что не все так плохо.
- Точно ли все? Может быть, есть маги света, которые читали о светлых богах, знают, в чем заключалась религия, умеют проводить ритуалы, и, главное, согласны стать священниками. Бросим клич - кто-нибудь, за придет. Светлые боги сейчас не в том положении, чтобы капризничать, думаю, что даже слегка измененные традиции много неудобств им не причинят. А там уж и сами подскажут, что им нравится больше. - Лисса не думала, что новые порядки в Храме Света не придутся богам по душе. Даже маг тьмы сумел призвать их! Что уж говорить о магах света.
- Светлые готовы с нами сотрудничать, если с ними сотрудничать готовы мы. Обеспечим те условия, что они запросят, и тогда все должно хоть чуть-чуть наладится. Сейчас, например, им будет достаточно Храма. А еще было бы неплохо созвать на совет и остальных правителей, чтобы определиться с тактикой. База сектантов находится в ином измерении, и лучше бы их оттуда выкурить. А перед этим найти само измерение, что, пожалуй, тоже только общими силами реально.

Криомантка успокоилась уже окончательно, потому что сумела едва ли не в самые короткие сроки решить все вопросы, что терзали её до этого. На их место скоро должны встать другие, а пока что девушка наслаждалась ощущением спокойствия.. Королева внушала доверие и действовала прямо-таки умиротворяюще.
- Дистанционный совет. - развела руками Мел, отметив, что совершенно ничего про Воронов Мрака не знает. Но видно уже из названия, что они явно не гуманитарную помощь оказывали..
- Есть среди них маги разума, которые смогли бы соединить разумы правителей и архимагов, чтобы мы смогли разобраться с дальнейшим нашим поведением, не покидая своих мест? - Мелисса вполне понимала желание верхушки не вылезать из своих норок, но не желала с этим мириться. Совет должен состояться, пусть она еще и не до конца понимала, какие конкретно решения должны там быть приняты. Она знала точно лишь одно: если будет каждый сам за себя, то ничего хорошего не выйдет. Сила в единстве, и криомантка хотела его обеспечить.
Новости о прорыве купола Милтон восприняла на удивление спокойно. По большей части потому, что сразу же узнала, что опасность грозит сейчас скорее самим атлантам. Да и смогла тут же найти плюс всей этой ситуации - если у неё выйдет, то она сможет-таки выйти с Аннитой на телепатическую связь. Для чего - тоже неясно. Впрочем, с таким же успехом и другой маг разума сможет подключить Главу Деревни к конференции, что для всех них только плюс - все-таки мнение непосредственного участника событий важнее мнения наблюдателей. Точно такая же ситуация и с Мэтиасом.

- Все бывает первый раз. - пожала плечами Лисса. Криомантка думала, что угроза благополучию всего мира стоит-таки того, чтобы пригласить правителей всех рас и всех архимагов на совет. Если не стоит, то ради чего они все-таки будут способны собраться?..
- Они сами по себе и падут под натиском сектантов. Раса за расой. Город за городом. Это будет как эпидемия, которая будет разрастаться, пока не охватит весь мир. Общими силами с этим справиться вполне возможно. Каждая раса чем-то горазда, и если одни будут заниматься одним, другие - другим, и все они будут делать это одновременно, к чему-нибудь, да мы придем. Есть ли какой-нибудь способ все-таки организовать немедленный совет? - сейчас девушку вполне бы устроило простое обещание помочь аратам и начать восстановление Храма Света, но, раз уж она добилась встречи с королевой, хотелось получить из этой встречи все, что только можно. А потом, если не найдется других важных дел, отправиться обратно, чтобы помогать деревне бороться против атлантов. Пока что это был максимум, что Лисса могла сделать.

Вряд ли деревня падет, задержись Мел еще на чуть-чуть. Все-таки дело, которое было важнее, чем битва среди холмов, с легкой руки Оксаны появилось, и теперь Лисса ничтоже сумняшеся попросила Роланда организовать телепортацию в Гильдию. Перед этим, разумеется, следовало прощание, слова о том, что компания немедленно отправится в Гильдию, но в целом много времени это не отняло. Слишком уж Мел торопилась.
---Центральная Гильдия Магов, Главный вход и холл

---Лагерь среди холмов
Друзья точно бы опоздали, вздумай Мел перенести всех к воротам, чтобы оттуда неспешным шагом пройтись до замка. Теперь о наглости первородного мага не шло и речи - можно было говорить о сложившейся привычке просто лениться преодолевать ворота, как самый обычный честный маг. Речь шла все-таки о королеве и об опоздании, если надолго задерживаться. Все равно никто не узнает - по все той же привычке Милтон сделала вид, будто пришла именно со стороны ворот, когда переместилась на некоторое расстояние от замка.
Королева должна была уже ждать. Да и стража просто обязана быть проинформирована, так что сегодня, как и вчера, никаких проблем с проходом не должно возникнуть. Не должны возникнуть и проблемы с платьем, потому что все выбрано еще вчера. С боевой раскраской разберутся королевские мастера, так что от Милтон оставалось лишь выслушать краткий ликбез по правилам поведения на балах и наполнить сумочку тем, что, по её мнению, пригодится. Одежду и все лишнее наверняка можно будет оставить в замке. Пока что было проще некуда...

Бал в другом дворце, а суетятся именно здесь, из-за нескольких всего человек. Да, один из них - королева, но бегают все так, будто готовятся к балу именно они. Забавное зрелище, и одновременно вселяющее в душу тоже какое-то беспокойство, заставляющее суетиться только потому, что суетятся все. Мелиссе многих трудов стоило перестать замечать мельтешащих людей, проявив тем самым большое к ним доверие, и заняться своей частью сборов. Неторопливо, чтобы во всех деталях запомнить все, что с ней будут творить странные люди, знающие толк в моде. Авось и когда-нибудь пригодится, если в будущем как-то сложится так, что на званых вечерах придется бывать чаще. Да хоть даже ради своих расследований. К тому же, вечная жажда впечатлений заставляла пожелать поглядеть на себя в ином качестве - она в свое время сподвигла и принарядиться Красной Шапочкой, и выступить в роли Декабря, нареченной тут же самолично Декабрьей, да и на многие глупости именно она бросала. Чем работа под прикрытием среди знати не интерес увидеть себя в роли богатой дамы, которой тут самое место? Это честолюбие отличалось от честолюбия многих других людей тем, что присутствовало не всегда, а проявлялось лишь тогда, когда можно было чем-то его прикрыть, выставить себя не гордячкой, делающей то или иное ради славы, а хорошей девицей, делающей то или иное ради благого дела. А вот это уже было лицемерием и попадалось у многих.
Но проводить время за размышлениями о своих пороках было нельзя - во-первых, Милтон изначально хотела запомнить весь процесс приготовлений с начала и до конца, а во-вторых, еще и в нем поучаствовать. Допустим, все-таки влезть в платье самостоятельно. С корсетом ей помогут, а вот все остальное криомантка в состоянии сделать и сама. До какого-то определенного момента - пока девушку не начнут приводить в такой вид, в котором узнать в неё воительницу и помеху козням Секты станет почти невозможно. Всего лишь расставить акценты на то, что ранее не замечалось - и вуаля! Милтон в совершенно ином качестве готова. Никто и не узнает в кокетливой даме в богатом платье детектива-выскочку. Если, конечно, не присмотрится к запястью, перевязанному белоснежным бинтом. Правильные девушки не травмируют себя, слишком уж дорожат собой. Неправильные - запросто. Может быть, имело смысл сейчас ускорить процесс рубцевания раны. Небольшой шрам заметен не будет - бледное на бледном.

От бинта вскоре удалось избавиться. Королева Оксана, может, и руководствовалась при лечении лишь собственным желанием помочь, но Милтон, когда благодарила её, думала все-таки о том, что без него лучше. Никто не будет приглядываться к рукам девушки, если та не сильно будет ими размахивать. В какой-то момент шрамы на руках становятся визитной карточкой любого мага крови, а тех, пожалуй, не так много, при всем-то многообразии дисциплин, чтобы включить логику и установить личность гостьи бала. Проще говоря, криомантка опять думала об одной лишь только маскировке, забыв при этом про себя, любимую.
С украшениями, когда с платьем уже было закончено, Милтон разобралась сама - просто не стала снимать кольцо водяного и браслет-артефакт, да оставила на шее амулет левитации, который мало того, что был магическим предметом, так еще и хорошо сработанным - из серебра и золота, что делало его вполне уместным украшением. Вид, как Мелиссе показалось, малость портило только узкое черное колечко, позволяющее видеть в темноте... Его она все-таки предпочла снять. Да и больше одного кольца - уже перебор. В сумочку же могло поместиться больше, и потому туда были вложены зелья Клифа, радуга, кристалл связи на всякий случай, и Амулет Хаоса, ведь мало ли какие способности могут понадобиться девушке, а её силы даже сейчас не столь велики. Даже и столько едва-едва влезло - сумочка не была рассчитана на кучу вещей и была маленькой.
Процесс, как девушка тут же нарекла макияж, гримирования, вообще показался ей интересным, а местами и веселым, из-за легкой щекотки, вызывающей улыбку. Улыбаться, кстати, надо было все-таки почаще - после пары эпизодов особенно щекотного прикосновения ею было отмечено, что именно эта самая улыбка и есть то, что меняет криомантку настолько, что только очень хорошо знающий человек сможет её узнать. Следовательно, надо почаще улыбаться... Мелиссу не так часто можно видеть в приподнятом настроении. Зачастую оно только косой самодовольной усмешкой и выражается, а то, бывает, и вообще как-то так мысленно. Криомантская малоэмоциональность быстро выдаст - надо было как-то пробудить в себе актерский талант и к изменившейся внешности присовокупить и изменившееся поведение, настроение, и даже характер...
Мел чувствовала себя так, словно совсем скоро выходит на сцену. Чувствовала волнение, скручивающее живот, с сомнением глядела на свое отражение в зеркале, привыкая к странному виду, расчетливо сочиняла вежливые фразочки, раздумывала над манерными жестами, репетировала даже выражение глаз... Пусть оно будет этакое загадочное, но готовое к новым знакомством. Открытость, доверчивость, ирония и жизнелюбие, столь редкие среди тех, кто многое видел и во многом участвовал.

Вскоре собирать и репетировать стало уже просто нечего. Да и время уже намекало, что пора выдвигаться в путь, поэтому криомантка подтянулась к уже приготовившейся королеве Оксане. Первые, может, шагов десять она и следила за походкой и собственными ощущениями, но совсем скоро позабыла о всех сложностях - таких просто не возникло. Излишне поспешный шаг еще не позволит никому узнать Мелиссу, а потому девушка даже тут подстраиваться не стала. Где-то, конечно, придется проявить черепашью медлительность, но точно не сейчас.
Оставалось лишь забраться в какую-нибудь из карет и приготовиться некоторое время глазеть по сторонам, наслаждаясь уже приятным разнообразием - именно поездкой, а не телепортацией. Мелисса, правда, имела планы еще и познакомиться со всеми то ли якобы друзьями королевы, то ли как раз-таки самыми настоящими её друзьями, чтобы не походить потом на человека, который первый раз видит этих людей. Раз прибывают вместе - то и знать друг друга должны. Кроме всего прочего, королева или кто-нибудь еще мог что-нибудь посоветовать по поводу того, как надо держаться, а то и напомнить некоторые правила этикета, которые в разных общинах могут быть совершенно разными. Сейчас Мел только на этом могла или переиграть свою роль, или недоиграть её. Неблизкий путь как раз можно было потратить на полезные разговоры.