---Лагерь среди холмов
- А точно ли устроит темных богов какая-нибудь местная гадина? Будь темным богом я, мне бы не понравилось, что кучка проходимцев убивает одну из здешних милых зверушек ради того, чтобы потребовать от них что-то совершенно безумное. Я к тому, что жертва должна быть больших размеров. А если номер не пройдет, я могу подлить своей крови. - вставила свои пять копеек Мел, с любопытством разглядывая как сами руина храма, так и то, что вокруг него. Судя по тому, что она снова начала улыбаться, и вообще выражала полный восторг, пока что Темные Края её не пугали.
Кажется, одним из наставлений Анниты было держаться вместе.. Мелисса про него не вспомнила, и теперь, подняв правую руку ближе к рукоятке меча за спиной, вовсю исследовала местность.
- А где полчище плотоядных монстров?.. - протянула криомантка, внимательно высматривая что-нибудь на тему будущей жертвы.

- Думаете, принцессы тут тоже за каждым деревом прячутся? - раздался голос Мелисса из-за одного из деревьев. Спустя секунду девушка показалась и сама. Судя по тому, что она даже не пробовала красться и не хваталась поминутно за меч, поиски её ничем не вознаградились.
- А еще Темные Края, называется.. Может быть, нам стоит наведаться в Очень Темные Края, где все-таки живности побольше? - чаща, пожалуй, вполне подходила под определение Очень Темного Края. Мелисса была готова отправиться туда немедленно, покажи кто-нибудь ей путь. Может быть, блуждать кругами вокруг Храма и безопасно, зато непродуктивно.
- Сектант даже предпочтительнее принцессы будет. Вот его я бы принесла в жертву с огромным удовольствием. И вообще, - Мелисса выбралась к руинам и переключилась на поиск алтаря. Он-то хоть здесь присутствовать должен, не то, что плотоядная живность. - Я думаю, небольшое кровопускание сойдет за дань уважения. А если после дегустации моей крови темный бог не захочет перейти к собственно трапезе, выйдет вообще здорово. Ну давайте, чем я вам не жертва? Меня даже жалко меньше, чем зайчика.

- Ну, значит, обойдутся. - пожала плечами Мелисса, которой было совершенно без разницы, станет ли жертвой она, или какая-нибудь зверушка из чащи. Девушка думала больше о том, что теперь все-таки придется потратить немало времени на поиск жертвы. По крайней мере, больше, чем на поиск алтаря, потому что она сейчас видела его перед собой. Криомантка с опаской приблизилась к нему, а потом опустилась перед ним, и, встав на одно колено, задумчиво поглядела на символы. Даже провела по ним пальцем. Результат был примерно тем же, что и недавно с рунами - она ничего не поняла, однако сделала предположение, что символы эти были и остаются важны для ритуала. Чести ей это не сделало, потому что тут любому было понятно, что символы здесь не так просто начертаны, и нужны как раз для связи с темными богами.
- Тут что день, что ночь... - впрочем, Мелисса все-таки думала, что ночью здесь будет еще темнее. Наверное, она только по этому и сможет определить, что день прошел.
- Тень на алтарь не положишь. - криомантка оторвалась от бесплодного созерцания символов и поднялась на ноги, отряхивая ногу. - Но поискать обладателя стоит.
Девушка немедленно направилась туда, куда указывал Клиф. Может быть, разумнее было оставаться на месте и предоставить это дело парням, то девушка просто не могла оставаться в стороне.
- Эй.. Вы же не будете меня здесь ждать, а? - Мелисса намекала на то, что ей стоит составить компанию. Все-таки Темные Края, девушки они здесь ходить не должны, сколько бы не были они сильны и завешаны холодным оружием...

Мелисса рада была, что за ней пошли.. Искренне и честно. С другой стороны, если бы за ней не пошли, она сочла это за крайнюю степень пренебрежения к своей персоне. Что ввиду её эгоизма считалось самым страшным оскорблением.
Ну а так.. Мелиссу никто не оскорблял, даже больше - за ней пошли абсолютно все. Девушка начала чувствовать себя полководцем. Хотела было даже жестом опытной воительницы выхватить из-за спины меч и, выставив его вперед, с пафосом броситься на врага, да только врага-то и не было. Не дерево же ей, в самом деле, атаковать. Разве что под него будет замаскирован тот самый сектант, на кого она сейчас так надеялась. Все равно жертва какая-нибудь, да нужна. Лучше, чтобы это был не зайчик, а враг.
Как Мел и ожидала, за деревьями никого не было. Ну а чего бы тени, которая мелькала, вдруг появляться за деревом, мимо которого она проскочила, так никого и не заметив? А если даже и обладатель тени заметил компанию, он, по мнению Лиссы, должен быть или крайне глуп, или крайне голоден, или крайне силен, чтобы на них нападать. Несколько магов все-таки, да еще и при оружии. Есть чего опасаться.
- Может, все-таки отправимся в Очень Темные Края? - печально вздохнула Мелисса, прислоняясь к первому попавшемуся дереву и складывая руки на животе. Недальновидно с её стороны так себя вести, но дальновидностью Лисса как раз-таки и не отличалась.

- Нда-а-а.. - не сказать, чтобы Мел была огорчена тем, что тень от них улизнула, но она и этому рада не была тоже. Криомантка приняла это, как есть. Тем более, что оказалось, что обладательницей тени оказалась девушка. Откуда Лола узнала, что она миловидная - непонятно, но и с этим Мел тоже покорно согласилась. Все-таки Лола по таким вещам мастак, и, быть может, смогла увидеть хозяйку заколки, стоило ей только взять украшение в руки.. По крайней мере, другого оправдания тому, что мимо пробегала именно красивая девушка, а не непривлекательной наружности, Милтон не придумала. Мел оттолкнулась от дерева, опустила руки и последовала за друзьями.
- А не странно ли, что тут вообще девушки одни ходят? Да еще и заколки роняют..
---Черная чаща

---Черная чаща
Теперь, когда близилось начало ритуала, Мелисса ничем не могла помочь Роланду. А потому крутилась вокруг, не мешая, но и не делая ничего полезного. В ожидании ночи успела прогуляться по ближайшим окрестностям, дабы проверить, нет ли вокруг кого-нибудь опасного, подумала, не спросить ли у Лолы насчет хозяйки заколки, а потом прикинула, который час, и решила не тревожить девушку понапрасну. Успеется еще. До ночи оставалось совсем чуть-чуть, и криомантке оставалось лишь послушно ждать наступления темноты, приглядывая за друзьями и тихо переговариваясь с Таранисом о всяких глупостях вроде его любимой погоды и вида облаков.

Мелиссу охватило какое-то странное чувство.. Какое обычно чувствует дети, которые вызывают Пиковую даму или устраивают спиритический сеанс. Смесь предвкушения, интереса, азарта и страха. Темные боги - не Пиковая дама и уж никак не духи, да и Роланд - не ребенок, а маг, который может вложить в ритуал не просто наивное желание поиграть с неизвестным и от этого жутким, а ману. Да и жертва - мертвый главарь разбойников - тоже не была детская. Тогда почему чувства те же самые?
Мел неотрывно следила за манипуляциями Роланда и верила, что все получится. После таких приготовлений - и неудача? Быть не может. Уверенность в успехе прибавила криомантке и терпения, и бесстрашия, а потому она хранила тишину все то время, когда ничего не происходило, и не потеряла голову, когда перестала видеть и слышать друзей. Опять же, верила, что Роланд знает, что делает, и ничего плохого сейчас не произойдет. Быть может, это просто эффектное появление темных богов. Становилось все интереснее..

Криомантка ждала. Чего - непонятно. Она просто понимала, что сейчас не в силах сделать ничего более, кроме как молчать и не паниковать. В этом ничего сложного не было, а потому девушке оставалось лишь считать секунду, минуты и часы. О времени понятие размылось настолько, что криомантка даже по степени усталости ног не могла понять, сколько прошло на самом деле. Это и неважно, наверное.
- Если мы первые здесь за долгое время, то как с вами связались сектанты? - ответила вопросом на вопрос Мел первому голосу. Может быть, этот вопрос и не ей предназначался, но девушку успокаивал звук хоть какого-то голоса, будь то грубый мужской или её собственный. Тишина начинала сводить с ума.
- Наше дело - разрушить то, что разрушает. Прогресс заключается в вечном соперничестве разрушения и созидания, а не победе одной из сторон. Мир рухнет, если не будет того равновесия, за которое мы боремся. - возразила Лисса второму голосу. Она говорила, не думая, о чем говорит, и неотрывно смотрела в какую-то точку в пространстве. Не было различия, смотрит ли она наверх, направо или налево, или вообще дерзит глаза закрытыми - картина не менялась.
- Вы слабы. Слишком слабы, чтобы противостоять всему миру, даже с оружием, которое вы дали тем, кто вам поклоняется. Развяжется мировая война, но.. Вы же не глупы? Смекаете, что обречены на провал? - Милтон улыбнулась пустоте.
Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. - подумала Мел, имея в виду Роланда. Не стала обращаться к нему напрямую, потому что не видела смысла, просто выразила надежду, что он понимает, что их положение здесь крайне шатко, и знает, что он него требуется.

- Вы помогаете только тем, кто подносит вам подачки? - Мелисса скрестила руки на животе. Разговаривать с пустотой было очень необычно.. Но еще более необычным было бы увидеть сейчас перед собой богов. Интересно, как они вообще выглядят? Девушка не знала, понравилось бы ей то, что она бы увидела, или нет.
- Отлично! - воскликнула Лисса. Все-таки темные боги были существами разумными, и договориться с ними было можно. Девушка уже начала бояться, что она так ничего и не добьется. А вот как обернулось..
Погоди-ка..Что?! Кровь всех правителей?! Я их имена даже не знаю, а они такое просят!! - задача в теории была осуществима.. Вряд ли найдется какой-нибудь правитель, который не согласится пожертвовать толикой крови ради спасения мира. Но сколько же времени это отнимет! Сектанты могут начать нападение со дня на день, и, если друзьям кто-то не поможет, война все-таки состоится.. Может быть, попросить помощи у Анниты? Правитель сомнительный, всего лишь Глава Деревни, но связи имеет хорошие. Может быть и так, что и Анниту боги в виду имели тоже. А если напроситься вместе с ней, то связи могут появиться и у неё, Мелиссы. Девушка задумчиво хмыкнула, будучи в мыслях теперь уже далеко от Храма Тьмы. Если завести знакомство с верхушкой, то рано или поздно она смогла бы к ней приблизиться.. Чем не самоутверждение мага-приблуды без определенного места жительства? Если спокойная жизнь ведьмы наступит далеко не сразу после победы над сектантами, то надо же занять себя чем-то еще. Может быть и дальше спасать мир, раз ему то и дело грозит опасность? Дело, достойное непоседливого мастера-мага.
Девушка поймала себя на том, что снова думает не о том. Моральные терзания можно и нужно отложить на потом. А лучше вообще забыть про них, и заняться наконец-то делом.
Криомантка слышала голоса богов, и не могла понять, обращаются ли они все к ней, или к ней не обращается никто, кроме того первого голоса, которому было плевать на судьбу мира. По крайней мере, девушка пыталась ответить сразу и всем, просто потому, что не умела молчать и не лезть в чужие дела. Разве не из-за её любопытства по поводу Гесима Бова она и попала в весь этот переплет? На самом деле, резон идти на суд тогда имела только Лола.
- Зачем вам кровь правителей? Чтобы использовать её во зло? - Мелиссе ли не знать, что, имея на руках кровь врага, его можно проклясть так, что не сразу и оправишься? Меньше всего девушка хотела, чтобы её стремление уберечь мир от сектантов выросло в катастрофу мирового масштаба, когда или правители погибнут, или боги с помощью их крови обретут потерянное было могущества, и все-таки захотят прибрать Мир Магии к своим рукам. На смену воодушевлению пришло подозрение.

Угробить собственными руками целый мир.. - казалось, это невозможно. Но нет - Мелисса знала, что, согласись она добыть кровь правителей, рано или поздно мир падет. И именно с её легкой руки. Сомнительное достижение.
Выходит, заставить древних богов находиться в стороне от деятельности сектантов не выйдет. А с их поддержкой сила кучки магов из иного измерения становится в разы больше. Прямо хоть сейчас в спешном порядке набирай силу архимага, изучай сверхспособность космоса, и закрывай измерение, запирая сектантов в нем навсегда. Безумная идея, больше походящая на детские сказки. "А сейчас появляется супергерой, который спасет меня от плохих дядек" - говорит ребенок, и никак ему не возразить.. Мелиссе супергерой сейчас бы очень поданобился.
Девушка в кои-то веки молчала, сохраняя полную безмятежность. Угроза темных богов её испугала бы, не доверяй она Роланду.. И маг себя оправдал, потому что безвременная кончина как-то сама собой отменилась. Криомантка оказалась на руинах храма, рядом чувствовались друзья.. Скоро должны были появиться их силуэты, а позже - и они сами, раз уж тьма отступала. Переговоры, видимо, ничего не дали, и перед тем, как изложить свою идею, Милтон хотела услышать мнение спутников. Они, вероятно, говорили с другими богами, и о другом. А может быть и нет. Так или иначе хотелось сравнить показания..

Мел окончательно уверилась в собственной безопасности только тогда, когда перестала чувствовать присутствие богов. Темнота, застилающая глаза, ощущалась как-то по-другому, нежели темнота Темных краев. Дышалось по-другому, мысли в голове имели другое направление.. Громадная разница, и все-таки было между темными древними богами и ночью, царящей вокруг, общее. Мелисса, как ни билась, не смогла проследить общую черту.
Мрак теперь уже ночи сдал свои позиции под натиском света... Мелисса инстинктивно приблизилась к Лоле.
- Они и так и так нас бы убили. - пожала плечами Милтон. Темные боги все еще оставались после первого знакомства разумными, по её мнению, но все-таки не настолько, чтобы держаться в стороне. Но на то они и темные.. Им простительно. Хорошо еще, что они так легко от них отделались.
- А, собственно, что это за путь отступления такой? Как мы вообще спасли свои шкуры? - отвечать на вопросы, вероятно, требовалось Роланду..
- Ясно.. - исходя из выводов мага, Мелисса и сама могла предложить несколько идей. - Сейчас лучше всего будет просто вернуться в деревню, а там сообщить о результатах Анните. Видно же, что теперь ситуация принимает мировую значимость. Уведомим Архимагов, но не ради того, чтобы они пожертвовали кровью, а чтобы предложили свои идеи. Не все же нам своими силами разруливать. Может быть, даже удастся собрать совет. Несколько архимажьих голов лучше наших многократно, хочется думать. А еще можем призвать на помощь древних светлых богов. Если в большей части мира снова проснется в них вера, но мы не только сможем вернуть равновесие, но еще и сместить его в нашу сторону.

- Такая судьба, значит - в истории ввязываться. - неопределенно пожала плечами Мелисса. Ну не могла она поверить в то, что все, что происходит вокруг неё и её друзей - следствие их же действий. Возможно, именно здесь, на руинах, они оказались по своей воле, но вот их ли рук дело все то, что начинает охватывать весь мир? Они здесь лишь случайные участники, закрученные в водовороте судьбы. Но помощь их все же может оказаться полезной.
- Так или иначе нас бы из деревни отправили в Храм Света. - ну, или возможно отправили. Девушка считала не лишним путешествие к Храму Света. - Лучше вернуться все-таки с информацией и о темных, и о светлых богах.. Сэкономим время.
Пожалуй, путешествие в Светлый Лес в сравнении с пребыванием в Темных краях окажется чем-то подобным короткой экскурсии по раю.. По крайней мере, Мелисса считала, что светлые боги не будут ни угнетать её разум, ни пугать кромешной тьмой. Разве что ярким ослепляющим светом, что, если подумать, тоже не слишком хорошо.. Но наверняка и максимум.
- Надеюсь, яблочек им хватит..

Вся территория этих руин стала жутко опасной, потому что из ниоткуда стали появляться порталы из других измерений. Они недолговечные, но прежде чем погаснуть, они успевают подарить Миру Магии какое-нибудь отвратительное чудовище из другого мира. Пока этих чудовищ немного и все они заняты, в основном, нанесением побоищ друг другу. Но кто знает, во что эта проблема выльется дальше?

Тяжелее всего дышал Араханон. Он прислонился к дереву и схватился за горло. Его лицо стало еще синее, чем обычно... Он уже не видел и не слышал всего, что происходит.
-Араханон! - крикнул его брат и потянулся к нему. Но его ноги были уже полностью парализованны, и он только упал на землю.
Но к задыхающемося подбежала Лоэта и Тигдуш. Они схватили его за руки. Но помочь ему уже не могли. К тому же у Тигдуша отсутствовала рука...
-Не смей умирать! Мы должны закончить! - кричала Лоэта. Но Араханон не мог даже ответить - яд парализовал его легкие и трахею. Через минуту он опустил руки. Сразу стало понятно, что он умер. На его глазах застыл страх и ужас.
-Нет! - крикнула Лоэта и заплакала над трупом. Тигдуш встал, подошел к Дерибару и поднял его с земли.
-Мы должны закончить исследования. Жаль Араханон не успел - он сам хотел бы увидеть их результаты... - Тигдуш взял лидерство в свои руки - Наемник - держи кристаллы. - ученный бросил Вогану мешочек с пятью кристаллами - расставь их вокруг бывшего храма. Как-нибудь зафиксируй их, чтобы они не укатились. Потом проходи внутрь руин. Лоэта - помоги мне дотащить Дерибара внутрь.
Девушка побежала помочь Тигдушу тащить брата умершего.