Организовав роанитке и себе по кружке чая и выставив на стол угощение то, которое еще чудом осталось дома после набегов на кухню детей, и то, которое было куплено незадолго до встречи в ходе пробежки по магазинам, криомантка присела напротив и с огромным вниманием выслушала соображения Арабелы по обвинению.
В целом, все примерно соответствовало тому, что Мелисса надумала еще вчера. Как бы ни был велик соблазн сходу обложить Эвелину обвинениями, что она-де такая плохая, вошла в сговор с фантомом и представляет чуть ли не всемирную опасность, удачным решением это не станет. Милтон и сама склонялась к тому, что стоит изложить историю практически так, как она и случилась, то есть сконцентрироваться на фантоме в теле Элвира.
Криомантка предложила предоставить фантому возможность самому разоблачить Эвелину. Так или иначе, но его показания все равно потребуют. А присутствие в зале собрания магов-детекторов лжи позволит правящей верхушке быть полностью уверенными в том, что фантом говорит за себя, а не подчиняется тому, что ему диктует говорить Мелисса. Сама криомантка при этом может просто сообщить, что амулет с душой Фанг-Фолка находится у принцессы, но не озвучить напрямую обвинение в том, что эту самую душу Эвелина получила преступным путем, а просто оставить это как маленький факт. Опять же, Арабела правильно говорила, что полезно оставить правительству возможность самим немного поиграть в детективов, задав правильные вопросы и получив именно ту информацию, которая их не только заинтересует, но и убедит.
- Фактически я похитила и подчинила не Элвира Фанг-Фолка, а фантома, то есть опасного преступника, который к тому же на тот момент был занят потенциально опасными разработками, а до этого умудрился своими действиями привести в полнейшую неработоспособность всю гильдийскую систему, - тоном, какой отлично звучал бы непосредственно на собрании, а не на кухне за чаем со сладостями, заливала Милтон, уже заранее репетируя ту уверенную речь, с которой должна презентовать собранию нарушителя мирового спокойствия. - Проще говоря, сделала свою работу. Вот приди мне в голову выкрасть душу Ассавийского правителя - это уже да, без согласования с Советом попахивает преступлением.
Еще одним спорным моментом стали эти самые потенциально опасные разработки. Мелисса считала, что стоит проследить, чтобы фантом упомянул про то, чем занимался до того момента, как его изловили. Даже если Эвелина уничтожила его лабораторию, она могла не суметь стереть из памяти фантома воспоминания о работе в ней... А опытные дианоманты, как Мел имела смелость полагать, вполне в состоянии вытащить их на поверхность и подтвердить, что это не подлог, а реально пережитые события.
Во всем остальном сомнений уже не осталось. Вообще, криомантке немало помог успокоиться тот небольшой факт, что во время выступления практически нереально солгать, потому как за порядком будут следить специально приглашенные маги. Даже если Эвелина умудрится отмазаться и наплести какой-нибудь чуши, которой маги Разума поверят, две противоположные правды повлекут более тщательное расследование, а оно тоже приведет к правде.
Если что-то еще и напрягало, так то, что сама принцесса это тоже прекрасно понимала, так что могла пойти совершенно другим путем. Например, не допустить, чтобы Мелисса вообще попала на Совет... Или не допустить участия в речи фантома. Или как-то иначе извернуться. Возможностям не было границ, и их полнейшая непредсказуемость, вследствие которой нельзя было придумать контр-действие, несколько портила кровь.

Какое-то время пообсуждав с Арабелой возможные стратегии поведения Эвелины, Мелисса несколько успокоилась. В сохранности фантома криомантка была уверена на все сто - он слишком важен для разработки вакцины против гильдийского помешательства и для Совета, чтобы Лимкэл позволил так просто причинить ему вред. В собственном благополучии, правда, сомневалась. На тот свет её отправить действительно не так просто, - уже одно покровительство Ищущего гарантирует немалую защиту, - а вот доставить мелкие, но критичные неудобства - вполне. С другой стороны, роанитка заметила, что это было бы очень подозрительно. Да и не одна Мел располагает важной информацией, которую можно представить правителям. Здесь тоже не было причин волноваться слишком уж сильно.
О возможности отсутствия на предстоящем Совете самой возмутительницы спокойствия криомантка как-то не задумывалась. Сложно сходу предугадать, появится ли на заседании Эвелина, и как это поможет отсутствие. Защититься, прикинувшись белым одуванчиком, принцесса тогда не сможет, а её равнодушие к собранию, посвященному проблеме её похищенного брата, сразу же будет воспринято в негативном ключе. Разве что действительно бегства ради... Но Мелисса не сомневалась, что достанет Эвелину, где бы она ни скрылась.
На этом, кажется, никаких вещей, которые можно обсудить дополнительно, не осталось. Примерный план выступления в голове нарисовался, ответы на самый очевидный ряд каверзных вопросов были придуманы, сомнения силами обсуждения потихоньку были разрешены, а со всеми прочими неприятностями придется справляться по мере их поступления. Ну а время обеда у Арабелы наверняка не резиновое.
Мелисса как могла искренне поблагодарила роанитку за помощь, пообещала рассказать об итогах Совета сразу же после его завершения в супергеройском ментальном канале, и, сославшись на занятость, вежливо проводила девушку вплоть до места её телепортации, после чего постаралась переключиться с проблем достаточно отдаленных на проблемы самые что ни на есть насущные. А именно на небольшое застолье, которое она пообещала организовать в честь обновления своего возраста и приближения к старости еще на год...
Меню у криомантки было не совсем стандартное, лишенное обилия первых и вторых блюд, но от этого не менее праздничное. В качестве первых блюд выступали легкий салат с курицей с ананасами - недостаточно сытный, чтобы наесться им до отвала, но и из-за сыра в качестве одного из ингредиентов более-менее "заметный", и более стандартный салат с крабовыми палочками - беспроигрышный вариант для детей, которые не всегда оценивали прочие кулинарные изыски по достоинству. Для тех, кто в преддверии главного кушания хотел потаскать что-нибудь со стола, были предусмотрены мясная и сырная тарелка с нарезками. К десертной части ужина подводили фрукты, кусочками нанизанные на шпажки - не только вкусно, но еще и красиво.
Но все-таки самым главным событием вечера оставался торт-мороженое. Уже зарекомендовав себя как мастер необычных вкусов, уступающий разве что творчественникам с их безумными идеями вроде мороженого со вкусом грибного супа, Мелисса в этот раз решила создать нечто привычное, но выигрышное, и без лишних сомнений использовала одно из своих самых любимых вкусовых сочетаний - шоколад и мяту. Шоколадным, разумеется, был бисквит, не без определенного труда выпеченный в духовке, разделенный на несколько коржей и пропитанный ненавязчивым ореховым сиропом, чтобы сделать вкус интереснее и сочнее, не потеряв в его гармоничности, а мятным - нежное мороженое, которое уже само по себе было настолько хорошо, что не нуждалось в улучшениях. Ну а украшением послужил фруктовый лед, искусно созданный в форме листиков мяты, покрытых инеем, на подложке из шоколадной крошки и дробленых орехов. Но это вышел уже совершенный экспромт - с утра о внешнем виде торта-мороженого криомантка вообще не задумывалась.
Пришлось привлечь к работе если не Роланда, то Кибо, чтобы уследить за всем, что варилось, жарилось, пеклось, чистилось или нарезалось. Все-таки хотелось закончить со всем действительно к ужину, а не к полуночи, а тут уже одна работа над тортом сколько времени отняла. Если все прочее можно было перепоручить мужчинам, то здесь Мелисса отнекивалась от любой помощи, вплоть до помешать сливки на плите.

Подготовка к вечеру действительно не ограничивалась одной только готовкой. Поступило предложение организовать застолье в более просторной гостиной, так что пришлось согласиться и, оставив законченный торт доходить до готовности в холодильнике, отправиться создавать в помещении хотя бы видимость чистоты. Хотя тут неоценимую помощь оказывала метла-самоубирайка, так что от криомантки требовалось только еще раз посмотреть, все ли лежит на своих местах. Ну, по мере возможности, потому что убирать, например, стремительно разрастающуюся коллекцию объемных музыкальных инструментов было совершенно некуда, им их место еще не определили.
О других комнатах Мелисса как-то не думала. Даже если там и жуткий бардак, как это повлияет на застолье? Друзья так точно бровью не поведут. Да и на неё от подобного беспорядка синдром золушки не накатывает. Детей, которые все-таки вернулись домой то ли потому, что успели надоесть всем у Лолы, то ли потому, что сами решили отправиться на разведку, криомантка даже не стала отправлять наверх, чтобы привели свою комнату в божеский вид. Вместо этого Мелисса сразу напрягла Маркиза помочь Роланду поставить в гостиной стол, Рэма - обеспечить всех посадочными местами, натаскав вдобавок к дивану стульев, а Тараниса - притащить музыкальную шкатулку и подумать над списком песен, которые будут задавать тон вечеру.
Последние штрихи - переодеться во что-нибудь цивильное. Криомантка предупредила друзей, что скоро можно будет выдвигаться, и скрылась в спальне. В этот раз даже не пришлось думать над тем, что надеть - Милтон с удовольствием нацепила подаренную ей разрисованную футболку, сменила домашние штаны на более приличного вида тканевые брюки песочного цвета, и осталась вполне довольной тем, что получилось. Ну разве что для хоть какого-то намека на красоту опробовала другой подарок, магический стайлер, чтобы придать своей беспорядочной прическе а-ля "расчесался и пошел" вид завершенный и непривычно, что ли, аккуратный, завиток к завитку.
Дальше оставалось только встречать гостей и потихоньку выставлять на стол салаты и нарезки. Пока что без десерта, чтобы он не соблазнял народ зазря своим видом.

Самое обычное, чуть ли не семейное застолье грозило стать исключительным - Таранис пообещал устроить небольшой концерт. Как уж тут устоять против затеи мальчика пригласить Анкру? Салатов и мороженого уж точно хватит на всех. Да и даже общество Гесима, если придет вместе с девочкой, не будет напрягать. Чего только не стерпишь ради живой музыки, которой после исчезновения звуковика и рождения арата стало немного не хватать...
С посудой разобрались. Мелисса, не задумываясь, безошибочно указывала, где что найти, а самой расстановкой посуды и принадлежностей заведовали дети. Конечно, могло получиться довольно оригинально и не по этикету, зато сколько энтузиазма!
Пока стол приводился в парадный вид, криомантка сгоняла в погреб и вытащила несколько видов сока, лимонад и морс. Особенного желания увлекаться спиртным в компании детей по довольно очевидным причинам не возникало, но парочку десертных вин криомантка все-таки выбрала. Остальным из того, что покрепче, заведовал уже Роланд, и его выбору Милтон безоговорочно доверяла.
К приходу друзей все было готово. Мелисса несколько неуверенно мялась на пороге в ожидании, когда гости сами найдут свои - не будет ложью сказать, что персональные - тапочки, и рассказывала программу вечера:
- Перед десертом придется немного потерпеть мою стряпню. Вот же подло, а? Хотя с салатами сложно напортачить. Ну, я надеюсь. Падайте за стол, куда будет удобно. Таранис обещал небольшой концерт с Анкрой, так что не придется развлекаться обсуждением сплетен о мировой политике. Хотя бы сегодня. - Криомантка слабо улыбнулась. Когда это она в здравом уме отказывалась перемыть косточки правителям, сектам и мировым злодеям? Видимо, для того, чтобы она перестала говорить о политике, стоило всего лишь в эту самую политику крупно вляпаться - вплоть до участия в Совете. Очевидно, будущее мероприятие стояло Мелиссе костью в горле.

Друзья вполне правильно расценили намек криомантки и уловили настроение вечера, как нечто расслабленное и отвлеченное от мирских дел, что позволило Мелиссе более-менее расслабиться, а спустя какое-то время и вовсе забыть о том, что ждет её буквально на днях. Уже ради одного того, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, стоило организовать небольшое празднование своего дня рождения.
Анкра, оправдав не самые оптимистичные ожидания, действительно пришла с Гесимом. Однако же и ему тоже был оказан радушный прием. Бов-то даже подарок сообразил, хотя вряд ли изначально вообще планировал провести вечер подобным образом.
Мелисса сразу организовала букету тюльпанов вазу, из чистой признательности к Анкре оставив придирчивые комментарии насчет кактусов при себе, с благодарностями и немалым смущением выслушала несколько тостов, да и в целом весь вечер старалась если не быть, то казаться лапочкой. Вон, даже на комментарии Гесима реагировала не с сомнением приподнятой бровью и язвительными фразочками насчет того, что Бов слишком плохо её знает, если так хорошо о ней думает, а с намеками на польщенную улыбку. Искренней польщенности и очарованности речами арата во взгляде, правда, так и не появилось, ровно как и хоть какой-то веры в то, что это действительно правда. Зато мелькало терпение - видно, Милтон расценивала подобные нападки как попытки спровоцировать то ли Лолу, то ли Роланда, и теперь старалась брать пример с Михаэля.
Ну а в остальном напряженности не было. Друзья заранее решили, что сегодня все супергеройские темы поднимать не стоит, зато все оставшееся было достаточно приятно обсудить с Гесимом.
Порадовало и то, что первая часть застолья пошла очень даже бодро. Конечно, кушания не уровня Лолы, но тоже уплетались так, чтобы криомантка не нашла для себя повода усомниться в том, что умеет готовить съедобно. К этому удовольствию приплеталось и предвкушение скорого перехода к десерту.
Дети, как ранее и анонсировались, пошушукались и взялись за инструменты. Мелисса на мгновение пропала с радаров, сбегав наверх за фотоаппаратом, а потом поудобнее развернула стул к сцене и уселась с намерением не только с удовольствием развесить уши и послушать игру детей, но и сделать несколько памятных фотографий.
И тут даже такой опытной вредине и язве, как Милтон, не захотелось ни к чему придираться. Что толку подмечать небольшие ошибки и несинхронности, когда можно представить себя на настоящем концерте и просто получать удовольствие? И Мел действительно настолько внимательно и с такой непонятно откуда взявшейся нежностью слушала задорные и незатейливые песни, поставленные еще и практически в формате мюзикла, что чуть не забыла парочку раз навести на импровизированную домашнюю сцену фокус фотоаппарата. Куда там - запомнить бы все, а не отвлекаться. Хотя можно было и видео снять; тут Мел немного сглупила, и под запись попали только две последние песни.
Надо отдать детям должное, они даже при всей субъективности оценки криомантки превзошли сами себя. Сложно петь и играть одновременно, ровно как одновременно петь и танцевать. Песен было сыграно много, а слова запомнить тоже дело непростое. Дети даже на аратском языке спели, притом, судя по незнакомому мотиву, что-то своего сочинения. Таранис так и вовсе исполнил песню на иномирском.
В общем, все без исключения мелкие получили в завершение первого отделения бурные аплодисменты, насколько у взрослых хватило рук и энтузиазма. Мелисса, отринув примету о безденежье, даже залихватски свистнула, перед тем как с немой благодарностью переобнимать всех детей, включая даже Анкру, и засуетиться со сменой посуды, приборов, и, главное, блюд.
Конечно же, торт-мороженое криомантка презентовала с безумным самодовольством, что само по себе в её исполнении бывало крайне редко и по большей части исключительно по поводу именно собственных холодных десертных шедевров. Вряд ли даже критика от Гесима, если тот вообще дерзнет к чему-нибудь придраться, серьезно заденет Мелиссу, имеющую свое прочное мнение насчет этого маленького таланта.
Ну а так, кроме невербальных признаков, Мелисса не проявляла никакой гордости за десерт. Сама взялась за нож, без лишних комментариев поделила кушание на внушительные куски, разложила их по тарелкам, и с деловитым спокойствием сразу же взялась за ложечку, не предваряя трапезу утомительными рассуждениями о том, сколько часов она над ним корпела, какие вкусы здесь переплелись, чем вызван их выбор и съедобны ли эти ледяные мятные листики. По сути, ради торта же и собрались - зачем мучить зря народ? Сейчас сами все поймут.

Десерт, стоило признать, вышел и правда замечательным. Для Мелиссы торт-мороженое, подразумевающий наличие еще и бисквита, стал новой ступенькой в совершенствовании мастерства приготовления холодного кушания, и, судя по реакции друзей и детей, она преодолела её блестяще. Даже Гесим отметил успех десерта, хотя и с таким скрипом, что Милтон уже и сомневаться начала, сможет ли он заставить себя сказать что-нибудь приятное, или не найдет слов, которые не были бы критикой.
Пока мелкие готовили второе отделение концерта, криомантка организовала чай со сладостями, чтобы уж окончательно закормить народ. Далее все переключили внимание на детей, которые подарили благодарным слушателям еще несколько песен, не менее сложных, чем предыдущие. И когда только отрепетировать и сыграться успели? А Рэм даже откуда-то свиток снегопада взял, чем крупно удивил и порадовал, несмотря на небольшую разведенную, но вполне устранимую сырость. Некоторые партии выглядели такими трудными, что не каждый и взрослый без долгой практики игры на музыкальном инструменте или пения осилит. Да и вообще музыка звучала уже более серьезная в плане текстов и складная в плане того, что дети поймали волну и допускали уже куда меньше неточностей в исполнении.
Поначалу к предложению Тараниса сыграть с ними Мелисса отнеслась с недоверием. Когда она в последний раз что-то репетировала? В голову пришло не так уж и много песен, которые она могла бы спеть, и еще меньше тех, которые могла бы исполнить.
В конечном итоге, минут после трех колебаний и сомнений, криомантка махнула рукой и смоталась за губной гармошкой. Терзать слух друзей своим вокалом Милтон не решалась, потому что музыкальным и красивым голосом природа её не одарила, а вот сыграть что-нибудь на инструменте, ради которого она даже отходила на курсы в Университете, еще могла. Буквально две песенки, потому что на большее могло не хватить дыхания и мастерства.
Таранис мог их знать и даже подыграть. Кто-то мог даже слова знать, и, поймав темп, подхватить музыку. Первая, очень спокойная, лиричная и даже немного меланхоличная, рассказывала о любви к Миру Магии и о том, как он пережил очень непростую историю, однако же продолжает процветать и развиваться не смотря ни на что. Технически исполнять её было сравнительно просто, но длинные ноты требовали делать глубокие вдохи, а также следовало внимательно следить за темпом, однако для разминки это был оптимальный вариант.
Вторая песня была уже куда бодрее и ритмичнее, игралась уже в стиле регги. В песне, если бы кому-то удалось вспомнить длинный текст, пелось про разгильдяйского парня с городской окраины, который жил не тужил, получал от жизни удовольствие, не задумывался о своем будущем и слушателям советовал того же, пока вдруг не влюбился в девушку из города. А она, как назло, оказалась слишком строгой и серьезной, игнорировала все его ухаживания и постоянно просила его повзрослеть и взяться за ум. В бесплодных попытках произвести на девушку впечатление парень попадал в неприятные ситуации, из которых чудом выходил целым и невредимым только благодаря своей изобретательности и внутреннему благородству и храбрости. А когда пришел к подруге сердца каяться, что как бы ни старался, как был дураком, так и остался, та вдруг обрадовала его тем, что наслышана обо всех его приключениях, знает, как он себя в них проявил, и ей это безусловно нравится. В финальном куплете пелось о том, как ошибочно первое впечатление: якобы серьезная девушка на поверку оказалась настолько авантюрной особой, что в следующую неприятность они влипли уже вместе...
К концу выступления Мелисса выглядела выдохшейся, однако не удержалась и сыграла еще кое-что из аратских народных песен. Незатейливый повторяющийся, но очень мелодичный и довольно краткий в исполнении мотивчик, который и дети наверняка хорошо знали. Песенка про садовода-фитоманта и его садик, этакий гимн целого сословия, который знал и стар и млад. Ну вот просто захотелось.

Криомантка не имела какого-то чрезмерно завышенного мнения на счет своих музыкальных талантов, но, порядком вдохновившись детским выступлением, постаралась выложиться на полную. Может, не слишком частые тренировки и сказывались на качестве, но уже в середины выступления началась более-менее сносная игра. Получилось примерно как у детей, не лучше и не хуже.
Дальше народ резко куда-то намылился. Да еще и всеми силами отмалчивался на возникающие вопросы. Мелисса какое-то время еще спрашивала, в чем дело, что это за внезапная воздушная экскурсия и куда они летят, но в условиях отсутствия приемлемой обратной реакции быстро заткнулась и позволила событиям течь своим чередом. К том же, происходящее, к чему бы оно ни вело, совсем скоро увлекло. Не каждый день пролетаешь над облаками, расслабленно рассматривая простирающиеся внизу виды, а не напряженно следя за направлением движения и ловя крыльями воздушные потоки. Хотя Мел, к сожалению, уже успела подзабыть, когда в последний раз серьезно использовала способность к полету, а не на уровне слетать в магазин за хлебом.
Воздухоплавание закончилось в Небесном Городе, где и открылась цель визита - наконец-то наслать на деревню Арат настоящие морозы. Приятный, что ни говорю, сюрприз, хотя вряд ли многие в деревне впоследствии одобрят резкое похолодание и снегопад.
Какое-то местное зимнее волшебство Милтон могла бы сотворить и сама, но громоскопы, как прирожденные погодники, могли сразу придать эффекту долговечности и растянуть сезон на пару месяцев, до весны. Криомантке оставалось только наблюдать за процессом рождения погоды, ну и разве что прокомментировать заказ на погоду насчет температур, снега и длительности периодов заморозков. Хотя тут громоскопы тоже не хуже неё знали, какое сочетание этих факторов позволит создать зимнюю сказку.
В том Милтон убедилась уже по возвращении домой, организовав массовую телепортацию во двор дома. Спустился вечер, и на небе чисто и более чем заметно горело северное сияние - явление, совершенно не типичное для таких теплых мест, как деревня. Успел выпасть и снег, да и температура прилично опустилась... Мел прямо блаженно разомлела.
Вряд ли мелкие в своей жизни успели когда-то уже повидать северное сияние, поэтому Мелисса не торопила их домой, даже учитывая, что они были одеты теперь уже несколько не по погоде. А вот сама отчалила немного раньше, чем шея успела затечь от рассматривания неба - следовало еще прибрать после небольшого праздничного ужина. Народ, если захочет после путешествия выпить еще по кружечке чая на дорогу, сможет собраться и на кухне.

(Офф: в последнее время только перемотками и живем :"D Извиняюсь, что дико торможу с ответами и продвижением сюжета .-.)

Несмотря на то, что Мелисса ожидала приглашения на общемировое собрание со дня на день, пришло оно далеко не сразу.
Сперва повод для задержки был вполне логичным и оправданным - некоторые ассавийцы, смущенные необъяснимым отсутствием правителя, с недоверием и протестом отнеслись к Эвелине. Тут ничего изменить было нельзя, поэтому криомантке пришлось терпеливо ждать подавления беспорядков. Ну и до кучи перепроверить и попробовать еще больше усилить неотслеживаемость фантома и его тела - вдруг какие-то умельцы начнут настолько сильно рваться к правителю, что забредут в своих поисках несколько не туда, куда можно до поры до времени совать свой нос? По идее Мелисса, конечно, должна потворствовать и покровительствовать поискам, однако в данном конкретном случае она все-таки рискнула превысить свои полномочия и создать вокруг Элвира самую эффективную защиту от отслеживания, на которую только была способна.
Потом уже остальные члены Совета слегли с гриппом. Мелисса, более чем уверенная в том, что дело не только в естественной эпидемии, только хмыкала и ворчала, что за это время Эвелина точно успеет уничтожить последние следы лаборатории фантома, включая прямую улику о его деятельности. А следом и сама с большей половиной семьи заболела... Какое-то время, не жалея живота своего и игнорируя набирающую обороты лихорадку, Мел еще самоотверженно ползала по дому, отпаивая заболевших горячим чаем с малиновым вареньем и уже куда менее вкусными отварами лекарственных трав, но потом в одно прекрасное утро просто не нашла в себе сил встать с постели. Точнее, выглядела настолько плохо, что возникало естественное желание любой ценой не допустить её до дел. Заботы по дому перешли Кибо, забота о больных - Клифу и Рэму. Слава богам, долго никто не проболел, и уж тем более не отправился следом за кем-то из Агринорского Совета. Однако впечатление об эпидемии все равно сложилось крайне двоякое.
Удачное завершение болезни отметили посещением Музыкального Конкурса. Изначально Мел планировала сходить на все выступления вместе с Таранисом, притом за билетами отправилась еще раньше, чем мальчишка основательно присел ей на уши, но интерес неожиданно проявили вообще все, поэтому пришлось брать целую пачку билетов. Впрочем, это того стоило - в восторге от выступлений конкурсантов, кажется, был вообще каждый. Вживую наблюдать за концертом было куда интереснее, чем дома в магическом зеркале.
Там же, на конкурсе, криомантку выловили некоторые правители, которые поделились последними новостями насчет предстоящего Совета. На этот раз задержка заключалась в том, что такое важное мероприятие, как Музыкальный Конкурс, слишком сложно было совместить с собранием Совета. Поспорить было действительно сложно - Мел и сама не хотела бы прерываться на политические заморочки во время конкурса.
В промежутке занимались ремонтом. Криомантка оперативно подгоняла каталоги интерьеров, обсуждала логичные с точки зрения использования пространства варианты планировки, даже привлекла к обсуждению Лолу, как подругу с неоспоримым чутьем на интересные и гармоничные цветовые решения... В результате получилось так хорошо, что Мел бы сама с удовольствием поселилась в любой из комнат мальчишек.
На волне всех этих работ закономерно захотелось пойти дальше и изменить еще что-нибудь. Тот же диван в гостиной, за места на котором по вечерам начинались настоящие войны. Мелисса высмотрела в каталогах несколько шикарных, на её взгляд, вариантов угловых диванов, и теперь активно намекала заменить старый диван на новый, а его отправить на пенсию куда-нибудь туда, где он доблестно прослужит по назначению еще несколько лет.
Совершенно противоположная ситуация наблюдалась с изменениями в других комнатах. Криомантка соглашалась, что расселяться нужды нет, и если Роланду еще не засела в печенках холодная лягушка под боком и то, как она периодически норовит то придавить ему крыло, то помешать спать, ворочаясь полночи, то можно и остаться, но как-то избегала всех разговоров, которые из этого вытекали. То отмахивалась, мол-де и без этого сейчас хватает дел, сперва нужно как-то детей расселить, то отделывалась какими-то общими фразами в духе политиков во время предвыборной кампании... И неизменно после этого исчезала с горизонтов, как будто бы подсознательно обкладывая себя таким количеством дел, что времени и сил присесть, собрать мозги в кучу и побеседовать, как взрослые люди, банально не хватало.
Супергерои приступам трудоголизма как-то не способствовали: новостей от них было крайне мало. Мелисса понимающе кивала, мысленно разводила руками на отсутствие отчетов и сенсаций, и уповала на то, что итоги Совета все-таки дадут их делу мощный толчок.
Самого Совета пришлось еще подождать. Мел несколько раз успела подготовить и переподготовить свою речь, часто связывалась с Сезерденом, выясняя, как у них продвигаются дела, все ли нормально, какой информацией фантом успел поделиться, и к моменту звонка уже смирилась с тем, что ждать можно еще долго. Так что в первые секунды даже не поверила, что встреча уже завтра. Естественно, остаток дня волновалась, мельтешила по всему дому и не находила себе места, и только утром дня икс вернула себе естественное самообладание и уверенность. Разве что первую его половину выглядела малость невыспавшейся.
Ближе к пяти часам Милтон начала сборы. Надела деловой костюм, подаренный еще в давние времена новогодним волшебником, соорудила с помощью магического стайлера очень даже сносную строгую прическу, которая, правда, накинула криомантке несколько лет возраста, взяла с собой лупу, четки, которые, видимо, планировалось перебирать перед выходом, и, что вовсе странно, один из кристаллов Веры. Судя по всему, иначе как чудом удачное завершение Совета Мелисса назвать не могла, раз так стремилась увеличить свои шансы на успех.

~Продолжение игры~

Вспоминая события минувших дней, Мелисса не без изрядной доли прагматизма признавала, что все сложилось как нельзя удачнее. Да, Пятый Апокалипсис. Да, количество жертв, лишившихся либо жизни, либо магических сил до сих пор не подсчитано. Да, население всего Мира в течение двух месяцев жило в режиме, который сложно назвать нормальным. Зато истина всплыла на поверхность! Сколько бы еще лет она с компанией супергероев расследовала гильдийский заговор, не реши его зачинщики устроить облаву на правящую верхушку?
Облаву - в прямом смысле слова. Последнее, что Милтон запомнила на общемировом собрании - расходящийся в жутковатой улыбке трещины потолок. Дальше её самым прозаичным образом выключило от удара о стену. А потом, по рассказам друзей, еще и придавило обломком рухнувшего здания.
Крайне неожиданно для Мелиссы в то время было узнать, что Эвелина совершенно не причастна к пленению души своего брата и повинна разве что в умалчивании того, что произошло на самом деле. Да и то под влиянием шантажа, а не по своей воле. Слова принцессы и возрожденного Элвира выглядели убедительно - тут Мел, как ни пыталась, не засекла ни капли лжи. Успела Милтон и порадоваться тому, что в своей речи не опустилась до беспочвенных обвинений в сторону Эвелины, а всего-навсего представила набор очевидных фактов - фантом и его показания. Принцесса оправдалась раньше, чем криомантка успела вслух кинуть на неё тень подозрения. Ну а определенное недоверие к девушке было в её ситуации простительно.
То, что произошло дальше, тоже оказалось тем еще сюрпризом. Сектанты собрались в зале собрания, как на шашлыки на природе, а потом все эти энергетические воронки, исчезновение кислорода... Теперь, когда все миновало, Милтон иногда сокрушалась, что пропустила нехилую заварушку. Проваляться в отключке весь Апокалипсис! Такое едва ли раз в жизни случается вообще-то. И обычно с фатальными последствиями.
Впрочем, даже так восстанавливаться от травм криомантке пришлось долго. Если в обычной ситуации её бы поставили на ноги за считанные дни, то тогда в условиях полного хаоса на неё едва нашлось время. Да и то скорее всего потому, что Мелиссу сочли важной шишкой.
Коротать дни в Шэлтере было не то чтобы интересно, но в каком-то плане даже продуктивно. Мелисса нашла время освоить парочку магических дисциплин, отчего в её энергетических крыльях прибавились новые оттенки, соответствующие Звуку и Механике, и даже освоила сверхспособность. Точнее, просто ощутила, что ей ничего не стоит воплотить ту же способность копирования следа и воспроизведения соответствующего магического умения, но на порядок сильнее.
Пересмотрела Милтон и свои перспективы на будущее. Подумать только - она оставила детей дома (слава богам, что на попечение Софоджины!), а потом не смогла придти к ним на выручку с началом Апокалипсиса! Поступок сей, а точнее его отсутствие, вынудило криомантку наконец-то признать, что она слишком глубоко влипла в то, где ей не место. Политика, мировые заговоры, притязания сектантов и враждебных рас... Когда-нибудь детям так не повезет. Мало ли каким ублюдкам Мелисса может перейти дорогу.
- Пора оставить это на супергероев, - бурчала себе под нос криомантка, раскладывая на кровати вещи, которые её сегодня демон дернул рассмотреть поподробнее. Раз уж настроение такое... ретроспективное. - Не зря же воспитывала.
Конечно, цветочки во дворе выращивать да круглые сутки варить детям каши и супы Милтон тоже не рассчитывала. Однако же точно осознала, что её место не среди больших шишек. Самый максимум - войти в круг приближенных Анниты. Да и то просто чтобы пугать своим грозным видом представителей тех рас, которые с недавнего времени вдруг наточили на аратов зуб. Что, в принципе, сейчас будет твориться повсеместно. Какая-то ВВР в миниатюре.
Мел шлепнулась рядом с деловым костюмом, и сразу же, как устроила пятую точку максимально удобно, вытянула над ним ладонь. Что еще очень удачно сложилось, так это что подарки Деда Мороза решили проявить себя именно в тот момент, когда от самой криомантки вразумительных действий ожидать было нельзя.
Задумка была чрезвычайно проста - взглянуть на следы костюма и по ним превратить догадку насчет его особенностей в уверенность. Мелисса точно помнила, что не брала с собой склянку с воздухом, которая два месяца назад спасла ей жизнь. Зачем ей такая мелочь? Подышать, если вдруг паническая атака от волнения хватит? Да глупости.
Аналогичная участь в ближайшее время ждала и часы, про которые криомантке рассказали уж и вовсе необычные вещи. А до кучи Мел намеревалась установить, был ли подобный аттракцион невиданного везения единовременной акцией, или все-таки подобный эффект можно ожидать и в будущем. Да и вообще след мог рассказать очень многое... Только ли активация спонтанная? На что еще способны артефакты от новогоднего волшебника? Как, в конце концов, эти штуковины вообще работают?

Еще парочкой тайн меньше. Конечно, можно было продолжать задавать вопросы, но Мелисса вполне удовлетворилась тем, что узнала. В конце-то концов, она столько времени проходила с этими артефактами, используя их не иначе как по очевидному назначению, что теперь не могла воспринимать их как нечто большее. Да это, по сути, и не требовалось. Обе вещи сами знали, когда сыграть свою роль, и криомантку это устраивало даже больше, чем возможность их как-либо контролировать.
Теперь можно было и подать признаки жизни, выйдя из комнаты - взять кружку, набодяжить в ней холодный крепкий чай, и устроиться перед магическим экраном, пощелкав новостные каналы. Газета, если издательство успело оправиться от Апокалипсиса, выйдет со дня на день, но Милтон не могла ждать так долго. Требовались свежие сплетни, слухи, скандалы, чтобы без спросу сунуть в них свой длинный...
Э-э-э нет. С этим покончено. Что, если в порядке эксперимента побыть сторонним наблюдателем? Что у неё, своих личных дел быть не может? Сейчас вся причина состояла в банальном любопытстве насчет того, что в мире интересного.
Криомантка поймала себя на том, что пока что даже не горит желанием встречаться с супергероями лично. Ментальная связь все еще работает, а если все-таки успела слететь, то вполне восстановима. В крайнем случае можно даже в группе в Магоклассниках списаться или сколотить конференцию в диалогах. А обсуждать вроде бы еще и нечего - со старой проблемой все уже разрулили, новых проблем, слава богам, еще нет.

С отношением к задумке Хаоса создать расовые союзы, а потом дать каждому задание построить город, Мелисса не определилась. С одной стороны, хорошо, когда расы работают сообща и делают что-то полезное - вдруг когда-нибудь рядом с Городом Без Названия встанет еще один прибрежный город (или где там его сейчас планируют строить)? - но с другой, одним сотрудничеством дело не ограничивается, имеет место еще и конкуренция. Мало ли в какие стычки это может вылиться.
Следовало еще какое-то время пронаблюдать за развитием событий, чтобы не только определиться со своим отношением, но и со своей ролью во всей движухе. Разумеется, Милтон не хотела бы бездарно остаться в стороне и рассчитывала продолжить поддерживать расу, которая дала ей второй дом, но пока только время могло показать, какого рода помощь будет от неё всего полезнее. Влияние, сила, талант к поиску необходимых для строительства ресурсов? 
Не знала Мел и того, чем в связи в мире займутся её друзья. Нет, в Шэлтере об этом речь заходила, но на уровне предположений. Как все обернется на самом деле, тоже станет известно только в будущем. Отказываясь от притязаний на мировые подвиги, криомантка и друзей ставила в положение, когда придется найти себе дело по душе и сконцентрироваться наконец-то на себе, любимом, и собственных амбициях, а не обсуждать с ней политику и то, как изловить каких-нибудь преступников.
Ну а до тех пор требовалось найти собственное место... И вряд ли этот поиск можно осуществить, развернув карту и сконцентрировавшись на вопросе, чтобы золотая точка сама указала нужное место. Ответ лежит не на карте, а внутри.
Но в качестве начального этапа можно хотя бы кинуть руны. Точного ответа они не дадут, но направление и проблематику поисков подскажут.
К гаданию Милтон подготовилась за пару минут. Нашла укромное место, отыскала мешочек с рунами, зажгла даже палочку с благовонием из тех, что не были нужны для требовательных и сложных ритуалов Роланда и использовались больше для создания атмосферы, нежели для практической пользы. Поколебавшись, выбрала "Крест" из пяти рун. Поиск, как состояние, как та часть её сути, что сейчас нашла выражение в служении Илеларду, а раньше касалась бесконечных приключений в болезненных попытках докопаться до корня всех проблем и, чего уж, в стремлении уничтожить его, оставался характеристикой вневременной и принадлежал как её прошлому и настоящему, так и будущему - а, значит, вполне соответствовал первым трем рунам расклада. И так как выражение этого состояния поиска в будущем и настоящем являлось для криомантки чем-то вроде проблемы, Милтон вовсе не была против узнать из расклада и то, к кому ей можно обратиться за помощью, и есть ли что-то, с чем в ходе решения данного вопроса просто придется смириться.

За друзей, слава богам, Мелиссе волноваться не приходилось - их собственное будущее выглядело куда более прилично, чем её. И даже не в конкретных планах, которых, к тому же, все-таки не было, было дело. У всех присутствовало то, без чего нельзя двигаться вперед - проблема. Некоторая вещь, которая занимает часть сознания и требует личного вмешательства, потому что от этого слишком многое зависит. Для Клифа такой проблемой была учеба, для Лолы и Михаэля - усыновление, для Роланда - Мир Духов... Последнее даже каким-то образом повлияло на криомантку - та стала адекватнее относиться к тому, что рано или поздно ей все же будет дозволено угодить в святая святых аратской культуры, и даже начала подучивать аратский язык. Имеющегося словарного запаса хватало на то, чтобы понимать часть произнесенного, но однозначно было недостаточно для поддержания разговора, чтения и письма. И этот ужасный человеческий акцент... Даже если Мелисса не рассчитывала в будущем общаться с Мугримом как-то иначе, кроме как в компании, где всегда найдется переводчик, это не значило, что язык вообще не стоит учить. Желание было обусловлено больше желанием породниться с аратами еще более. Все-таки её семья, её дом на протяжении вот уже скольких лет. Следует знать и чтить традиции.
Однако данное желание не могло стать той проблемой, которая дала бы жизни необходимый для продолжения толчок. Оттого-то Милтон и смотрела сейчас на руны, рассчитывая на помощь в поисках достойной проблемы.
Руны можно было трактовать по-разному, однако трактовка эта во всех случаях будет верна. Важно не столько то, какие значения несет каждый знак, а то, как прочтет руны сам гадатель, его личное восприятие.
Так, например, руна причины несла для криомантки значение необходимых перемен, поиска, тайны. И в самом деле - сесть за руны Мелиссу вынудило именно решение вопроса, ответ на который не маячит еще даже на горизонте.
Руна настоящего была увидела как руна застоя - то самое состояние, когда нельзя сделать ни единого шага, пока не будет понятно, в какую сторону.
Руна будущего немало обнадеживала - Дагаз сулил новые начинания и преображение. Правда, каким будет это преображение, Мел не знала. Как ночь становится днем, своей полной противоположностью, так и криомантка в итоге может измениться так, что мать родная не узнала бы. Но исход однозначно успешный, здесь волноваться не о чем.
Ингуз, как руну помощи, Милтон прочла как предложение закончить незавершенные дела, подвести черту всему сделанному. Что, однако, она начала, но не завершила? Тут предстояло подумать самостоятельно.
Руна проблемы в раскладе не раскрылась. Мало что знак не её место попал в прямом, а не перевернутом положении, так еще и само его значение прям-таки кричало о том, что все будет замечательно и волноваться не о чем.
Мелисса даже заскучала. Если бы руны сулили ей массу проблем и неприятностей, было бы интересно к ним готовиться и встречать - а так придется искать проблемы самой. Хорошо хоть Ингуз помог найти то, за что зацепиться.
Поблагодарив руны, Мел убрала их в мешочек, и, откинувшись на подушку, попыталась сходу прикинуть незаконченные дела. Хотя бы часть из них обязательно должна придти в голову.
Никакие сектанты миру пока не угрожали. Рост магического мастерства.. Тут, пожалуй, еще было куда стремиться.
Довольно быстро Милтон перешла на более мелкие дела подобного же рода, где тут же обнаружила россыпь того, что можно счесть за нечто незаконченное.  Помощи Илеларду от неё сейчас никакой. Дети не выращены. Аратский не выучен. Постоянной работы нет (да и нужна ли? накопленного и подработок, к тому же с её навыками, будет вполне достаточно). Эксперимент с превращением киборга в искусственного биокиборга не закончен. Игра на приставке не пройдена... Посуда не вымыта. Что еще?

Последнее дело, касающееся мытья посуды, можно было закончить прямо сейчас, так что, подумав еще немного и не обнаружив ничего существенного вдогонку к уже придуманному, криомантка как-то лениво перекатилась в вертикальное положение и спустилась вниз. На сегодня ожидалось еще одно дело, но, судя по препирательствам в гостиной, домочадцы пребывали практически на том же этапе сборов, что и Милтон.
И все-таки следовало поторопиться. Если до Апокалипсиса еще можно было отмазаться тем, что они заплутали где-то по дороге, то сейчас, когда дом Клифа находится буквально в нескольких шагах, опаздывать мягко говоря неприлично.
К счастью, и пресловутое мытье посуды заключалось единственно в том, чтобы окинуть кухню взглядом на предмет грязной посуды и запустить посудомоечную машинку. За старшего дома оставался Кибо, ему же поручалось после завершения программы разложить чистую посуду по местам. Благо что в вопросах слонов в посудных лавках аккуратный до безобразия киборг давал Мелиссе, которой хватало неуклюжести временами что-нибудь разбивать, десяток очков вперед.
Проблема уместности ударной остановки оставалась на суд спорщиков - криомантка тихо, не вмешиваясь со своими пятью медяками, проскочила наверх, чтобы переодеться в нечто приличное. Приличное заключалось в несколько строгих на вид брюках со стрелками и свободной серой блузке с короткими рукавами, оттеняющей цветастость крыльев. Волосы Мел собирать в прическу не стала, разве что аккуратно расчесала.
Самое главное - не забыть подарок. Потратив в свое время половину дня на поиски, Милтон смогла раздобыть для Клифа какой-то редкий анатомический атлас. Его главная прелесть, по мнению несведущей в подобных вещах криомантки, заключалась в качественных и детальных иллюстрациях, выполненных в немного устаревшем стиле, но Клиф, наверное, сможет оценить и то, что все подписи были и на общемировом, и на латыни. Увесистость атласа позволяла предположить, что в книге содержатся зарисовки далеко не одной расы. Правда, сравнительно недавно заселивших Мир Магии рас там все же быть не могло - вещь отдавала явной стариной. Возможно, что и многие данные там тоже устарели.
Мелисса надеялась, что к тому моменту, как она спустится на выход, народ не только тоже будет собран, но и решит все споры. Иначе придется вмешиваться, а это мало что отнимает не лишнее время, так еще и не принесет никакого удовольствия.

Коли уж перспектива тащить ударную установку исчезла сама собой, а потребность в музыкальном оформлении праздника оставалась, Мелисса подрядила мальчишек тащить музыкальную шкатулку. Благо что Таранис умел пользоваться ею, подбирая подходящие композиции, так же мастерски, как, будучи звуковиком, всегда может сыграть что-нибудь в тему.
Клиф с Алесс разоделись так, что криомантка в своем наряде почувствовала себя белым воротничком на рок-фестивале. А вообще ничего удивительного - арат все еще пребывает в напряженных отношениях со своими родителями, и, как верно приметила его бабушка, таким образом скорее всего пытается подчеркнуть свою самостоятельность. А, может, и просто соответствовать Алесс. Иначе вообще непонятно, почему в свои тридцать восемь лет друг вдруг решил повторить переходный возраст.
Мел мельком отметила, что Клифу идет татуировка. Применительно к человеку такие комплименты задвигать сложно, там речь должна идти скорее о красоте и оригинальности рисунка, но в случае с аратами все решалось проще - Клифу с его крыльями растительный узор действительно очень шел.
На кухне, чтобы помочь, места уже не оказалось, но криомантку спас небольшой форс-мажор, а именно дождь из черешни. Какой-то подозрительной, без косточек, но по вкусовым качествам точно такой же, как и обычная, так что, распробовав дождь на вкус, Милтон занялась сбором "капель". После всего, что в деревне случалось по вине творчественников, такие погодные выкрутасы уже не удивляли, хоть и все равно и изрядно радовали. Небось кто-то из тех магов и решил тряхнуть стариной, и, теперь уже не под властью вирусного маразма, а шалости ради устроить ягодный дождь. Или Хаос хаосит.
Чем больше приходило гостей, тем меньше оставалось места для свободного мельтешения. Благо что искать себе занятие и не потребовалось - нужно было со всеми поздороваться, со всеми перекинуться парой слов. Не то чтобы криомантка горела желанием трещать со сравнительно малознакомыми аратами о всяких мелочах, но и не планировала молча и угрюмо отсиживаться в уголочке.

Мелисса тем временем намыла собранную черешню и разделила её на два стола. Так как из съестного изначально было только легкое летнее угощение, ягоды смотрелись более чем уместно.
Однако в первую очередь начали все-таки с традиционного фрукта. Криомантка долго вертела в руках плод, прикидывая, чего бы такого себе пожелать, а потом на все плюнула и загадала вещь практически невозможную - настоящие крылья. Не сбудется - ну, незачем и надеяться было на такие чудеса, сбудется - к лагерю Клифа, свято верящего в силу дерева желаний, примкнет еще один яростный последователь.
Видимо решив сегодня прыгнуть выше головы, уже за столом подняла тост и Милтон. От лица друзей, раз уж от семьи и от детей тосты уже прозвучали. Все традиционные пожелания вроде здоровья и всех благ уже были, так что Мел высказалась кратко, но многозначно, и пожелала Клифу найти то, что он ищет. У каждого это свое, даже если и еще не сформировалось в виде конкретной цели. Для друга это, по скромной догадке криомантки, был свой путь. Именно свой, а не навязанный кем бы то ни было.
Политическая тема Мелиссу, в иной раз готовую до хрипоты отстаивать свое мнение по некоторым вопросам из данной области, в этот раз заинтересовала крайне слабо. Нет, что ли, никаких перспектив, из-за которых она могла бы ввязаться в этот вопрос. А если нет личного интереса, то и желания вдаваться в тему тоже. Если бы Милтон курила, то, наверное, в этот бы самый момент и слиняла на крыльцо подальше от жарких обсуждений. А так, частично поддерживая тех, а частично тех, высказывалась в пользу того, что какой-то смысл в союзе с расами есть, а вот смысла в строительстве города...