---Мир Богов
Так сколько прошло?.. Порядком уже, пожалуй. Хватало одного-двух поверхностных взглядов на деревню, чтобы заметить возросшее буйство зелени, изменения погоды - те изменения, которые весной тоже достаточно быстры, но не в том ритме, в каком живут люди.
Но если что-то насчет времени Мелиссу сейчас и озаботило, так это то, какой сейчас час, и не надо ли в соответствии с этим временем переводить собственные часы. Не было-то их не час-полтора, как показалось криомантке, а чуть ли не больше недели.
Узнать дату Мел тоже планировала, чисто чтобы представлять, когда стоит ждать новую газету, и не стоит ли позаботиться о том, чтобы прочтена была и предыдущая. Неделя с таким же успехом и на месяц могла затянуться. Милтон уже не удивлялась тому, как не может угнаться за временем, принятым за эталон.
Криомантка что-то равнодушно сыронизировала в виде мыслей вслух на тему того, что опять не ела несколько недель, и практически прямо с порога завернула на кухню, попутно добывая себе информацию в виде даты, времени и последних новостей от настенных часов или, буде тут такие до сих пор обретались, демонов.
На кухне начались первые трудности - найти что-нибудь до сих пор сохранившееся на тему пожевать оказалось достаточно проблематично. Самонаполняющаяся кружка могла бы обеспечить кофе, который способен сбить аппетит, но Мел этот вариант решила рассмотреть только после того, как окончательно убедится, что наскоро состряпать что-нибудь невозможно.
Но тут уже помогла запасливость Роланда на тему обыденной холостяцкой пищи вроде пельменей, вареников или замороженных котлет. Что-то из этого обязательно должно было быть в наличии. Другой вопрос - передать бразды правления на кухне Лоле, или нагрузиться домашними обязанностями самостоятельно. Лола, с одной стороны, даже самое непритязательное готовит куда лучше кого бы то ни было из этой компании, а, с другой, вообще сейчас могла уйти домой.
От того, не разбежалась ли компания, зависело вообще многое. Например, организовывать ли краткое совещание, заморачиваться ли поисками потерянного осколка прямо сегодня... Сколько, в конце концов, еды готовить.

Впору прямо перекладывать на демонов обязанности по содержанию дома в чистоте и порядке - а то ведь никогда не знаешь, когда обстоятельства вынудят покинуть его на долгий срок. Потом, если прибыть вечером, да еще и попозднее, приходится разбираться с бытовыми проблемами вроде пыли, грязи, протухших продуктов. Мелисса, например, вообще сейчас таким желанием не горела, пусть и за свой день, растянувшийся на месяц, только и делала, что о чем-то говорила и думала. И если думать получалось еще легко и просто, то разговоры и правда отнимали много сил.
Она потому, наверное, и не закинула эту идею Роланду. Надо будет - сама устроит санитарный день и выгребет все лишнее. Таранис поможет с музыкальным сопровождением, а монотонная работа позволит уйти в свои мысли и абстрагироваться от проблем мирового масштаба. Да, даже Совершенные маги имеют обязанности вроде уборки. И даже те, кто стоит на пороге какого-то нового статуса.
Мелисса перевела часы в соответствии с показаниями стрелок на настенных, со слабым интересом полюбовалось, как Блакк игнорирует вызывающую его Лолу, а потом сообщила Клифу, что уж выгородить его перед преподами всегда сможет. А если пропущенные экзамены еще допускают пару дней для пересдачи в мае, у парня вообще лишается потребность в волнении. Разве что с родителями разговор предстоит не из приятных, тут Мел была согласна.
Баланс восстановился. Лола деловито колдует над ужином, парни сидят, криомантка о чем-то соображает, созерцая урожай с кактуса... Может, об осколке, а, может, и о чем-нибудь будничном вроде обдумывания недавней ссоры парней, которая с таким-то срокам давности могла забыться, а могла и перерасти в еще более напряженные отношения, игнорировании Блакка, унылом содержимом холодильника, странной форме плодов энергии Льда, новых микросхемах для Кибо... Выражение лица ничего об этом не могло сказать. Могло статься, что Милтон параллельно обдумала это все.
А потом залипание над ледяными перчиками закончилось - и криомантка, отмерев, подщипнула их за стебли, чтобы сорвать и не уколоться.
Внутри даже семечки прослеживались. Одна из простейших возникающих с этим идей гласила, что на старости лет будет вовсе не зазорным заняться разведением странных на вид плодов именно из такого рода семян. Если, конечно, они тут не съедобно-бесполезного характера, а действительно дают при посадке росток. Мелисса этой идее хмыкнула, но на заметку взяла - и, отправляясь мыть урожай, поинтересовалась у компании, у кого будет желание продегустировать одну из этих сосулек. Разумеется, после полноценного ужина, который пока только следовало дождаться. За его ходом планировалось вынести и пару вопросов на обсуждение.

Криомантка и не обращала бы на все эти несущественные, по ее мнению, проблемы внимание, если бы не понимала при этом, что они в любой момент могут сыграть свою роль. Тут даже магом Разума быть не надо, чтобы предчувствовать возможные неприятности. Когда на межличностных фронтах все спокойно - и работоспособность сохраняется, и эффективность не падает, и меньше шансов неожиданно натолкнуться на проблему, которую решать попросту некогда. Уж если что и было для нее важно, так это.
Но сомнения и мелкие неприятности Лолы редко когда мешали ей помогать компании, когда ее помощь явно требовалась, а парни тоже явно не дети, и в критической ситуации соизволят подать друг другу руку. По крайней мере, криомантка решила за всей троицей просто понаблюдать. Ну и заодно порадовалась, что хоть сама-то таких проблем не имеет. Хотя, кому-то такое счастье кажется сомнительным.
Поддержав в порядке дружелюбной беседы догадки Лолы и придерживаясь при этом достаточно оптимистичных догадок насчет Блакка вроде его занятости, сна или простой вероятности того, что он не обратил внимание на кристалл связи, Мел в конечном итоге вполне мирно скоротала время до ужина, и даже внесла свой вклад в виде аккуратно нарезанных на продольные дольки плодов кактуса. Вычищенные семена она оставлять все же не стала - можно потом на крайний случай вырастить перчик еще раз. Под конец направив себе подслащенного черного чаю, криомантка закончила с возней, и уже с готовностью к посиделкам заняла место на стуле.
Некоторое время фон ужину мог задавать только Таранис или звук постукивающих о тарелки столовых приборов. А вот когда уже все более менее могли переходить к чаю или дегустации ледяного плода, Мелисса и взяла слово.
- Сейчас, по словам Богов, наша основная задача - найти осколок Тела. Но если удастся относительно просто до него добраться, встанет вопрос о дальнейшей деятельности - и тогда надо либо выбирать тех, к кому припочковаться, либо самостоятельно шевелиться по каким-либо фронтам. Я бы, например, при наличии свободного времени посетила пару-тройку аномальных мест по своему профилю, - в идеале криомантка была бы жутко довольна, сумей внести вклад в общее решение этой проблемы. Но тут соперничать с Монком могла разве что в любознательности, а на ее основе многим не поможешь. Да и гордость играла свою роль - раз не попросили помочь, значит, и не нужна она там вовсе, значит, сами разберутся...
- Но это все потом, - так и не поделившись данной частью мыслей, продолжила Милтон, как только глотнула чаю и не без предвкушения потянулась к ледяному плоду. Кто он вообще, фрукт или овощ? - Кто может завтра занести последние газеты? И... у кого какие заказы на вкусную дисциплину следующего месяца?

Поиски осколка для криомантки чем-то невыполнимым не показались. Во-первых, завтра Лола возьмется за это дело серьезнее, чем сейчас, во-вторых, в самом трудном случае будет подключен Талисман Силы, в-третьих, поиск чего-либо сам по себе уже не мог восприниматься Мелиссой, как невыполнимая задача. Если вспомнить все ее метания в течение нескольких лет, то они непременно были направлены именно на поиск. Немудрено, что это стало профилем криомантки. Примерно как кто-то спец в сражениях, или кто-то - в механике...
Помня о том, что у Клифа собственные задачи, притом на порядок труднее ее собственных, Милтон прикидывала, что в какой-то момент следует поддержать его стремление отделиться от команды. А при наличии хоть чего-то, в чем она могла помочь - сделать и это. Если и правда с осколком Тела не выйдет накладок, задача конкретно для нее будет выполнена, да еще и удачнейшим образом не отвлекаясь от работы. Чего нельзя сказать о Клифе - при всех попытках криомантки навести собрание на мысль о пользе Возрождения, к этим словам не прислушались, а, соответственно, можно только разве что заняться этим по собственной инициативе.
Жутко любимое криоманткой сочетание прохлады, свежести и горечи вызвало мимолетное стремление действительно углубиться в растениеводство. Не для продажи - для себя, любимой, выращивать эти необычные перчики, и вполне радоваться эксклюзивности своего рациона. Но и времени нет, и эксперименты надо продолжать..
Помимо вкуса Времени, Следа, Яда и Чернил, криомантка заинтересовалась вкусом плодов Крови, Пепла, Астрала, Слова, с особым интересом даже к вкусам Космоса, Хаоса и Металла и Камня. Но, так как рассчитывать сейчас приходилось только на дисциплины в прямо доступе, а их число едва могло составить половину общего списка дисциплин, Милтон недолгое время подумывала над новым заказом кактусу - и в итоге остановилась на Следе. Представить, какого рода может быть цветок такой дисциплины, а также плод, даже возможным не представлялось - и тем интереснее было.
Список завтрашних дел покупкой прессы не ограничивался - планировалось еще по мелочи прибраться и разгрузить холодильник. В принципе, остатков ужина хватило бы и на завтрак, а там потом вся компания снова пропадет с концами, так что нет смысла загружать его по-новой. С покупками провианта планировалось заморочиться в более-менее мирные и домашние времена, а до этого времени вполне нормально жить на перекусах в кафешках. Так что, пока Роланд мотается на почту, можно было и похозяйничать... А, может, заодно научить этому и Кибо, чтобы он поддерживал чистоту в доме во время отсутствия хозяина.

Довольно быстро со всем насущным разобравшись, Мелисса после недолгой процедуры прощания осталась предоставленной самой себе. Если что-то и требовалось еще решить, так разобраться с очередью в ванную - в остальном все общение заканчивалось.
Не представляя себе, что еще может помешать на пути к кровати, криомантка сменила выходную одежду на домашне-ночной вариант, состоящий, как и обычно, из заношенной одежды, в которой уже как-то не комильфо выходить в люди. Вдев ноги в домашние тапки, схватив волосы резинкой, чтобы не мешались, Мел прихватила свежее полотенце и собралась уже было воспользоваться шансом улизнуть в ванную комнату раньше Роланда, как на половине пути ее перехватил стук в дверь.
И ладно бы это было нормальным - подумаешь, повела бы плечами да оставила разборки на арата, ибо желания взаимодействовать с социумом вообще не осталось. Но в том и дело, что стучались сюда не слишком часто. Лола вообще не утруждала себя прохождением через дверь, Клиф так настойчиво не долбится, иные личности вообще редко захаживают, да к тому же еще и в такой час, ну а все остальные, благодаря славе Роланда, не допускают даже мысли сюда заглянуть. А если допускают, то явно же по её честь..
Радоваться этой популярности, или нет, Мел не знала. Если и были у неё надежды на то, что освещаемые в газете подвиги не всегда сопровождаются ее светлым скучающим личиком, то на то, что среди жителей деревни о ней хоть какая-то молва не ходит, уже не очень.
- Ну кто-о?.. - не без страдальческих ноток натужно вздохнула криомантка, перевешивая полотенце на плечо. Обреченно осмотрелась в поисках Роланда - могло показаться, что с ожиданием того, что он сейчас вылетит, выряженный для ночной прогулки под луною, и заверит её в том, что это всего лишь дама сердца, и нет никакого повода открывать дверь самостоятельно, - подождала секунд пятнадцать, на сей раз с надеждой на то, что звонки прекратятся.. А потом, вздохнув не менее обреченно еще раз, поплелась открывать.
По пути Милтон даже представила, кто это мог быть. Начиная с полубога из компании Икс, звонящего для отвлечения внимания, и заканчивая своим темным подобием, которая решила продефилировать в боги весть каком виде по всей деревне, чтобы потом Роланда обвинили в том, что он одемонизировал свою подругу в рамках жутких запрещенных экспериментов. Немудрено, что в результате подобных мыслей гость мог видеть её не в самом лучшем настроении - холодный взор, в этот самый миг сильно соответствующий носителю Первородного Льда, не смягчался даже общим домашним видом криомантки.

Одно из ранее сделанных предположений этот вариант тоже затрагивало - потому-то, наверное, Мел практически не удивилась. Ну, по крайней мере, сумела не подать виду. Ох, ну подумаешь, Лансун. Раз получил достаточно давно пожелание о возвращении меча, то всегда стоило принимать во внимание, что когда-нибудь он это сделает. Ну а чтобы изобразить хоть какую-то реакцию, Милтон сухо буркнула что-то вроде "О". Причем щедро не доложив в высказывание должного ситуации удивления.
На выпад криоманта ответить уже чисто физически не хватало ни времени, ни сил. Одна ситуация - когда чувства на пределе, вокруг разворачивается бой, и от собственной реакции зависит сохранность шкурки, и совершенно другая - будничная попытка просто попасть в ванную после тяжелого дня. Мел бы сама впала в ступор от себя, сумей с невиданной прытью что-нибудь сделать сейчас - так что зря Фратт не воспользовался шансом прикончить невесть какую, но все ж таки важную шишку.
- Спасибо, - аккуратно перехватывая меч за клинок, чтобы потом мягким, но столь же безобидным подбросом перехватить его за рукоять, криомантка успела подумать, что надо бы уже что-то сделать с Фелицией. Любимая в таких случаях тактика полного игнорирования всех ее действий, сколь бы навязчивыми они ни казались, переставала работать именно из-за истечения терпения. Но тут откуда-то вынырнул Роланд, достаточно миролюбиво оборвав звон, и дышать стало спокойнее.
Тот самый Тамара из пары не сильно торопился говорить что-то еще. Мел дала ему время на что-нибудь вроде реплики, пока с виду беззаботно приставляла меч к стене. После душа в комнату и заберет, а пока же и тут великолепно постоит. Ну а следом, когда вся видимая цель посещения была исчерпана,  засобиралась откланяться. Еще был шанс обогнать Роланда, если он помедлит, чтобы попрощаться как-нибудь более официально, чем суховатым кивком обоим.
Планы это посещение в любом случае не меняло. Ну, разве что добавляло перед сном процедуру осмотра клинка, ибо Фратт мог вернуть его либо в том виде, в котором он и был откинут, то бишь в абсолютно бесполезном, либо в готовом к продолжению использования. Ну или там максимум бы потребовалась заточка за давностью самой последней данной процедуры.
Все, что касалось бы восстановления или заточки, можно было перенести тоже на завтра. Именно с мыслями о том, сколь же завтра будет много утомительной работы, криомантка и засыпала. И уж совсем очевидно, что и ночь спустя практически ничто не могло изменить данные планы, которыми хотелось бы заняться сразу после завтрака...

Проваляться до обеда - запросто. Не имея никакой мотивации подниматься слишком рано, Мелисса упустила возможность встать еще часов в восемь утра, когда проснулась непонятно из-за чего, но, взглянув на карманные часы на прикроватной тумбе, снова уронила голову на подушку - и второй раз проснулась уже к самому началу всего интересного.
Предчувствуя море нудятины, и необходимость в связи с этим обеспечить себя музыкальным сопровождением, которое на сей раз не витало рядом, а куда-то умотало, криомантка прошествовала на кухню, выдав предварительно киборгу задание заточить меч. А еще лучше - сразу оба, чтобы уж для полного боевого комплекта.
Следом Мел подумывала дать ему какую-нибудь не сильно сложную и кропотливую работу по дому. Вообще-то никогда не хотела делать из киборга домохозяйку, но необходимость месяцами пропадать вне дома накладывала на свои суждения должные отпечатки - и Милтон уже не относилась так критично к возможности пристроить Кибо парочку микросхем с программным обеспечением именно по данным вопросам.
- Доброутро, - буркнула криомантка на пороге кухни. Взгляд сперва скользнул по компании безучастно и не слишком-то для дианоманта наблюдательно, но все вернулось на свои места, когда Милтон наготовила в многофункциональной кружке крепкого кофе с молоком чуть ли не в соотношении 50 на 50, и соизволила уже пристальнее присмотреться к друзьям после первого глотка. Правда, издали, опершись о тумбы с рабочей поверхностью около раковины.
Это когда же Роланд с таким видом газеты читает?.. Веселый Таранис-то еще понятно и естественно, если не буднично, но вот видеть арата с таким интригующим видом всяко необычно.
Мел пошевелила мозгами, потом придумала себе две причины его настроения - либо утро хорошо началось, либо газета содержит что-то забавное. В одном случае ее это вообще не касается, во втором она сама после прочтения газет сумеет что-то, да вычленить для себя. А пока же ознакомиться хотя бы с одной - ради этого Милтон, собственно, и пересела за стол, готовая перетянуть к себе незанятую. Ей совсем без разницы, ранний или поздний номер читать, лишь бы дату перед этим посмотреть.

- Можешь. За этим же и пришла сюда, - великодушно выдала согласие криомантка еще во время приземления за стол. Веселье Роланда пусть и вызывало желание округлить глаза и повертеть пальцем у виска, но уже не могло восприниматься так ярко. Криомантка привыкла в эти дурости сдержанно вливаться и делать вид, что все именно так, как и должно быть. Ну, разве что выглядела чуть менее занудной в такие моменты - может, тоже сдержанно веселилась, хотя всеми силами прятала усмешки и улыбки.
- В каком это месте я прекрасной вдруг стала? - скучающим тоном протянула Милтон, притягивая к себе один из аппетитных на вид бутербродов.
Уж по утрам-то она вообще особа невиданной красоты. Холостяцкая, в тон Роланду, одежда, заспанный вид - чуть ли не отпечатки подушки на лице - и необходимость около часу пошляться, чтобы просто хотя бы проснуться и приобрести достаточно ухоженный вид. И если арат пускал шпильку именно по поводу этой заторможенности, то реагировать Мел нужным не считала - правда же, чего беситься. Куда больше удивления будет, когда станет ясным, что смысл он вкладывает самый что ни на есть прямой...
Но Мел уже изучала газету, словно и не очень интересовалась собственными прекрасными местами, либо считала их менее интересными, нежели прошломесячные новости. Они, впрочем, не оказались шокирующими. В том месяце Боги-Х еще что-то предпринимали, да и мир жил своим чередом, со взлетами и падениями - и даже газета не акцентировала внимание на исключительно новостях, но и запустила пару развлекух. Криомантка даже без особого труда дала ответы на несколько заданных вопросов - а потом справедливо для себя решила, что и другие с таким же успехом добьются таких же результатов, и вряд ли бы и в прошлом месяце она решила отправить ответы.
А вот поиски клада определенно увлекли бы ее несколько лет назад. Теперь беготня по Городу Магов вызовет лишь суждение о том, что она тут что-то вообще не тем занята - как же так, ведь надо мир спасать...
Ну, зато теперь понятно, почему Роланд стоит из себя колокольчик. Точнее, сказочную фею... Фея.. И не самого уж сказочного на вид. Хотя и тут можно было поспорить и включить его в сказку как злого персонажа или фейский аналог Бабы-Яги.
Фыркнув в кружку, отчего напиток при этом едва не вышел за борта, Мел напоследок заглянула в гороскоп. При этом ей, мало доверяющей предсказаниям, удобнее было полагать все их неким набором хороших мыслей, над которыми можно подумать на досуге. Так что, быстренько намотав все это на ус, криомантка отложила газету с намерением прочесть другую. Ну и еще один бутерброд взять.

Ну да, теперь же она вдруг резко помолодела настолько, что уже претендует называться по утрам прекрасной без особенного на то повода. Подумать-то об этом Мел подумала, а вот сказала одним лишь взглядом - хмуро-саркастичным, мол, ага, весьма остроумно.
Криомантка, может, и не сомневалась, что для своего возраста и образа жизни выглядит еще достаточно свежо - может, тут и Лед с Кровью замешаны - но никогда не придавала этим моментам большой акцент. Даже не находила повода польститься невысказанным комплиментам Роланда, которые иногда сами по себе возникали в её голове без полноценного желания самой Милтон. Да, Роланд тоже по людским и аратским меркам красив. Как красив и Клиф, как красива Лола, как красивы все для криомантки, кто хоть сколько-нибудь имеет человеческие черты лица и тела. Этого даже не хватало, чтобы временами сказать кому-то комплимент, хоть и безумно шли Лоле ее наряды, подобранные со вкусом и любовью, хоть и радовала глаз опрятность Клифа, хоть и цеплялся с чисто эстетическим удовольствием взгляд за мышцы Роланда, любезно открываемые майкой... Масса примеров - и все вели к тому, что поглазеть Мел еще любила, а вот сознаться в этом вслух не имела желания. И считала нормальным, что примерно то же самое думать могут о ней.
Но чтобы столько, чтобы это осветили в газете?! Понятно, почему Роланд с утра так веселится. Криомантка задумчиво откусила от бутерброда, с  большинством номинаций даже согласилась, словила о себе пару комплиментов - что же эти милейшие люди не могут ей в лицо это сказать? - но на самой веселой с точки зрения Роланда номинации замерла с поднятой кружкой кофе.
Мелькнувшая на переносице непонимающая морщинка была в этой немой паузе самой яркой эмоцией. Но потом ступор сошел, и Мелисса даже хохотнула. Правда, с оттенком безысходности - не слишком-то ей понравилось упоминание имени в широкой прессе.
- Хотят растопить сердце, но замерзают еще на подходе, - по крайней мере, это единственное оправдание отсутствию поклонников на горизонте. Мел еще раз фыркнула и запоздало ответила Роланду своей шпилькой. - Не хочешь притвориться моим мужем и разворачивать армии одним лишь предложением? Я даже иногда буду тебя прилюдно целовать в щеку, - судя по всему, армия поклонников криомантку не прельщала. Ровно как и не смущала хитрая тактика обводить народ вокруг пальца россказнями о якобы занятости сердца. Да и ровно как по части специфического юмора Милтон Роланду вполне соответствовала...

Предложение как-то не оценили. Что ж, оно и понятно, что вся эта возня с совершенно неуместными ни сейчас, ни потом поклонниками ни к чему хорошему не приведет, какие бы конкретно чувства Роланда при этом не заставляли его так киснуть. Отбивать поклонников по собственническим и романтическим соображениям - примерно то же самое для криомантки, что и отбивать их по соображениям спокойствия.
А вот Таранис тему понял по-своему, что заставило Мелиссу с шуточным "да ну тебя" махнуть на него.
- Я серьезно. Как еще отпугнуть всех так, чтобы один раз и на максимально долгий срок? - судя по тому, как легко криомантка была готова дурить мозги прессе и всем, кто хоть сколько-нибудь имел претензии к ее несчастной сердечной мышце, в долгосрочные планы построение семейных отношений даже теоретически не входило. Если уже статус с головой погруженной в работу барышни не дает ей протекцию от подарков и знаков внимания противоположного пола, то попытки построить с ней отношения нужно пресекать жестче.
И Мел не понимала, какой у Роланда повод хмуриться. Или не хотела понимать.
- В ином случае будем здесь купаться в аромате цветов и плюшевых мишках, - как-то неосознанно криомантка скривилась. Сама и не заметила, потому что разумом была целиком в этой хитрющей идее. Впрочем, настаивать не торопилась. Нет так нет. Мишек удобно подкладывать под голову по время сиесты или чтения на диване, а когда начнут собирать много пыли - закинуть на чердак, тут криомантка была к подаркам строга. Насчет цветов она погорячилась - не имея желания ставить разноцветные веники в воду, она вынуждена будет избавляться от хужлых бутонов достаточно часто, чтобы это перестало раздражать. А там, видишь, все и поуляжется, и снова заживут по-старому.
Фу, ладно. Все эти мысли начали портить настроение - и прежде чем что-то снова смогло вернуть ее на эту неудобную тему, Мел принялась за работу. Выбежать на улицу, щурясь на солнце, распределить груз на обе руки - каждая телекинетически своей частью управляет, вернуться обратно, не сильно как-то озаботившись посмотреть, подсматривает ли за ней кто-то, скинуть все с умеренной аккуратностью на диван в гостиной, и, забрав конфетки, отгрузить это вручную уже на кухню - и пяти минут не заняло. Все остальное уже касалось работы с веником и тряпками, и тут Мел уже хозяйничала аккуратнее. Хотя все еще сомневалась насчет  своей прекрасной хозяйственности, кем-то там якобы подмеченной - разница просто в том, что Роланд не прибирается месяц, и прекрасно себя чувствует, а она неделю-полторы.

Спокойно махать веником и методично выгребать пыль с полок - занятие не просто не напряжное, но еще и расслабляющее. Примерно как для Лолы готовка. Криомантке вполне себе комфортно было, погрузившись в свои мысли, создавать видимость чистоты. Если и произносила что-нибудь тихо, то только название какой-то определенной музыки на заказ Таранису, либо, если названия придумано не было, насвистывала первые ноты любимой композиции. Трудно в общении с летающим граммофоном не научиться хотя бы свистеть - петь Мел не пробовала, хотя мало ли какие новости насчет своего голоса сумела бы открыть.
В любом случае, не докучали ей разговорами не так долго, как бы хотелось. А с другой стороны и похвально, что Роланд дозрел до принятия ее хитрющей идеи обеспечения им обоим спокойного холостяцкого будущего под прикрытием. Пусть и можно было бы отнестись к идее с большим юмором - а то же складывается ощущение, что она его сейчас принуждает к чему-то бесчеловечному, либо не видит какой-то прописной истины, которая заставляет Роланда видеть в шутке нечто очень серьезное.
Милтон еще раз похмыкала - с ее-то точки зрения, это самая что ни на есть забавная, при всей своей пользе, афера. Постное лицо Роланда, правда, веселью не способствовало, и криомантка быстро посерьезнела.
- Да зачем? - Мел неопределенно махнула рукой с тряпкой и поправила локтем полезший в глаза локон. - Можно состоять в каких угодно далеких от брака отношениях и при этом являться той самой завидной невестой, - она все равно фыркнула с явной иронией к этому титулу, но уже слабее. - Сыграть на нескольких годах сожительства проще. Бабульки тоже помогут со сплетнями. Я вот бы на месте кавалера отпугивала всяких лезущих не в свои дела товарищей. Пара-тройка до сих пор здесь шляются.
Со знаками внимания все складывалось труднее. Без полной сосредоточенности на глубокой симпатии трудно выделывать подобные трюки правдоподобно. Начинать прямо с сегодняшнего дня виснуть у Роланда на шее, при этом ранее мало чем выделяя его из друзей, тоже глупо. Да и криомантке вообще было очень трудно себя представить в подобном положении. Пожалуй, даже в какой-то параллельной вселенной, где сердце перекачивает по сосудам горячую кровь, а не льдинки, она бы тоже очень критично отнеслась к идее публичного вызывающего поведения. А вот смотреть на кавалеров как на идиотов и ставить их перед простым фактом того, что, вообще-то, они с аратом больше трех лет вместе живут, вы о чем вообще - тактика получше. Не придется ставить себя в глупое положение, по крайней мере.
Этот момент Мел всеми силами постаралась Роланду объяснить тоже, пока попутно продолжала убирать самые толстые пласты пыли. Без рассуждений о том, конечно, какой бы она могла быть при иных факторах, обеспечивающих ей большую любвеобильность, а просто предложила не менять ситуацию слишком сильно. Но если у арата другие идеи и соображения - богов ради, она вся внимание.
За всем этим и убирать стало нечего. А там и друзья в кои-то веки добрались, пришлось передислоцироваться на кухню и организовать каждому по кружке чая. Сообразив себе кружку грейпфрутового сока, Милтон приготовилась выслушивать новости, а  сама же, выдав нечто едкое в сторону газетчиков, привлекла внимание к последним двум номерам на столе - на-ка, мол, ознакомьтесь, что пишут. Следом через эту тему можно будет посвятить обоих в тайну всемирного надувательства, чтобы их потом никакие наблюдения не шокировали.

Сплетни, слухи, домыслы, заблуждения... Мел себя ловила на том, что не волновалась об этом до тех пор, пока это не начинало приносить неудобств или не могло в теории принести выгоду. Выгоду, как сейчас - вот есть предположительная угроза терять много времени на принятие знаков внимания и соревнование за право самостоятельно распоряжаться своим сердцем, и вот, благодаря раздутым и пущенным новым слухам, ее уже нет. А растет именно из слухов, распускаемых в деревне, да этаким сарафанным радио впоследствии между самим кружком разбитых сердец - по крайней мере, Мел на него тоже надеялась, ибо так отделается от мужчин еще быстрее.
Конечно, не очень уж и приятно, когда никакого внимания к тому, как все обстоит на самом деле... Но разве ж не и ее в этом вина тоже? Надо чаще о себе рассказывать и высказывать мнение, больше мелькать... А Мел этого и не хотела - а в результате и не имела повода жаловаться на несоответствие желаемого действительному. Замечательно, что дианомантов и просто хороших психологов в округе маловато.
Роланд тем временем, помогая с равномерным распределением мусора, закинул еще парочку идей. И если с кольцами еще проблем не было - можно их даже было зачаровать на что-нибудь полезное - то идея насчет свидания вызывала немало напрягов. Найти время, придумать место, постараться, чтобы и это тоже послужило на пользу афере, а не осталось никем не замеченным, и, самое трудное, приятно провести время. Милтон, чьим лучшим отдыхом была книжка или копание в механике Кибо, а то и все вместе, если это книжка по робототехнике, и представить себе не могла, что люди находят такого приятного в общении друг с другом в каком-то романтичном месте. И, не понимая, делать вид, что все прекрасно понимает! Тут Мел, не найдя, что толкового сказать, просто замолчала. Может и не будет времени свободного. Может и не придется так над собой издеваться.
Чуть позже, когда впечатление изглаживалось приятным преддверием загруженности работой, когда об этом просто не будет возможности подумать, настроение снова вернулось к привычной сосредоточенно-прохладной планке. Криомантка попивала сок, слушала хорошие новости, удовлетворенно им кивала, что с ее стороны одна из самых высоких степеней одобрения, и нашла расспросы Лолы замечательными, чтобы уведомить ее и Клифа о хитром замысле.
- Эти черти же спокойно жить не дадут первое время. А ждать, когда шумиха уляжется, и остальные года жить в ожидании претензий в мою сторону, когда можно с этой темой разделаться до максимально отдаленного будущего, не считаю нужным, - обосновала свое решение Милтон, следом после этого расписав кратко и тезисно свой выход из сложившегося положения. На сей раз уже даже и без улыбок.

Вопреки ожиданиям, спорить и отстаивать свои права на одиночество даже не пришлось. Это даже в какой-то мере польстило, хотя могло и оскорбить - друзья столь хорошо понимают, что спорить бесполезно, что уже и не пытаются. Лола, впрочем, все равно высказала удивление таким решением, так что все ожидания в той или иной степени воплотились.
Содействие - замечательно. Мелисса многого не просила, лишь давать якобы свидетельские показания насчет наличия отношений. Не придется даже лгать о своем присутствии на свадьбе - так как факт регистрации можно проверить пробежкой по загсам, не стоит рисковать и привирать слишком много. К тому же, такие слухи уже не будут делать из нее завидной невесты, а это подорвет авторитет мировой газеты, которая вообще ни в чем не приврала.
Азарт потихоньку стихал, сколь быстро и любая эмоция в случае с криоманткой стихает. Уверившись, что все хорошо, она сочла нужным вообще достаточно резко сменить тему на другую, которая начала представлять больше важности - тема осколка Тела. Необходимость определиться с направлением поисков была единственным, что удерживало дома, поэтому Мел решила хоть здесь-то долго не копаться, и снабдить Лолу всем, что пригодится в поисках. Ну а так как криомантка понимала, что уже на данном этапе могут возникнуть проблемы, то поделилась и талисманом силы, который мог бы увеличить шанс успеха в поисках в несколько раз.
Переодеваться она еще не торопилась - непонятно же, в какое место их теперь занесет, и какая там нынче погода. И нет, дело упиралось уже не в холодные или жаркие места - все зависело от солнечного освещения. В пасмурных местечках можно будет позволить себе не облачаться в одежки, призванные защитить любой открытый участок кожи от света. В тех же, что залиты солнечным светом, гулять с непокрытыми руками и головой чревато многими неприятностями, начиная веснушками и заканчивая ожогами. И тут уже никакой статус или сила не поможет - у светила свои правила к всем бледным поганкам, обладающим удивительной способности более чем быстро сгорать под открытыми лучами.

Нисколько не удивившись тому, что поиски осколка отняли у Лолы порядочно времени, криомантка обратила это промедление в свою пользу, и, получив примерные координаты местонахождения осколка, прикинула погоду в тех местах и сбегала переодеться. Набор вышел не сильно уж и примечательный, что в данной ситуации могло даже сыграть на руку: брюки, футболка, черные ботинки на шнуровке, да легкий плащ с капюшоном, который в распахнутом состоянии не играет ровным счетом никакой согревающей роли, зато поможет укрыться от неожиданного дождя. Мало ли начнется. Весна обманчива тепла только несколько дней - потом может и гроза зарядить. Но, в любом случае, в капюшоне Милтон нуждалась по другим причинам.
Покуда криомантка возилась с гардеробом и заодно проверяла работу киборга - требовалось забрать у него меч, без которого при ее-то работе на улицу выйти было просто опасно - Лола успела установить более точное месторасположение. Талисман силы в этом, как ей потом рассказали, послужил немалую службу, но в результате выдохся еще на приличный срок. Сильно это, впрочем, не расстроило.
Центр Города Без Названия - это далеко не самая точная координата, но уже прилично суженный круг поисков. А если учитывать, что уже на месте аратка сумеет указать направление еще вернее, то сложность задачи начинала упираться исключительно в трудности добычи самого осколка, где бы и у кого бы он ни был. Но вот это можно было понять только на месте.
---Город Без Названия, Центральная площадь